Med Zenit i siktet
OPPDATERT Fredag kveld står Champions League-vinner Manchester United overfor muligheten til å sikre seg et trofé klubben ikke har sett snurten av siden Røde Stjerne ble senket på Old Trafford i 1991: UEFA Supercup-troféet.
Mellom det skinnende blanke og United, står den russiske UEFA-cupmesteren Zenit St. Petersburg, en klubb som før 2008 omsider dukket opp i den gregorianske kalenderen, hadde den aldri tidligere vært i nærheten av et europeisk trofé. I kveld har de muligheten til å vinne sitt andre på bare tre måneder.
For Uniteds vedkommende, er situasjonen noe annerledes. Ikke bare kan klubben vise til en langt mer omfattende europacuphistorie enn kveldens motstandere; det er tredje gang klubben kjemper om det etter hvert prestisjetunge supercuptroféet.
Så langt har den mislyktes én gang – i 1999, og lyktes én – i 1991. Med andre ord, det er på høy tid at Supercup-troféet igjen tar turen til Old Trafford.
Men, før vi eventuelt kommer så langt; la oss aller først ta et kort, lite tilbakeblikk:
19. november 1991, Manchester United – Røde Stjerne 1-0 (0-0) McClair, 67.
For 17 år siden, i 1991, var supercupformatet annerledes enn i dag. Kampen om troféet ble utkjempet på «borte/hjemme-basis» mellom vinneren av Europacupen for serievinnere (forløperen til Champions League) og vinneren av den såkalte, nå nedlagte, Cupvinnercupen.
United var kvalifisert for supercupmøte gjennom sin triumf i Cupvinnercupen (2-1 over Barcelona i finalen), men som et unntak, avgjorde UEFA at klubbene kun skulle møtes én gang, og kampen skulle spilles på Old Trafford.
Årsaken var at motstanderen, Europacupvinner Røde Stjerne fra Beograd, ikke kunne garantere for sikkerheten hjemme på eget gress, hvor den pågående konflikten på Balkan truet med å bryte ut i åpen krig.
Foran 22.110 skuelystne(!) – et tilskuerantall som sier alt om supercupens posisjon på begynnelsen av 1990-tallet – eller snarere mangel på sådan – sikret United seg troféet etter scoring av Brian McClair halvveis ut i 2. omgang.
Uniteds lag: Peter Schmeichel; Denis Irwin, Steve Bruce, Gary Pallister, Lee Martin (Ryan Giggs, 70.); Andrei Kanchelskis, Paul Ince, Neil Webb, Clayton Blackmore; Brian McClair, Mark Hughes.
27. august 1999, Manchester United – Lazio 0-1 (0-1) Salas, 35.
Åtte år senere, i det Herrens glade «trippelår», 1999, var supercupformatet endret til dagens, med Monaco-møte mellom foregående sesongs Champions League- og UEFA-cupvinnere.
Fortsatt var oppgjøret omfattet av en viss grad likegyldighet, noe som – i hvert fall tilsynelatende – preget trippelvinner Uniteds forestilling mot italienske Lazio.
I en begredelig kamp på Stade Louis II, ble den tidligere United-aktuelle chilenske spissen, Marcello Salas, sluppet av syne én gang, og dermed vant romerne 1-0.
Uniteds lag: Rai van der Gouw; Gary Neville, Jaap Stam (John Curtis, 57.), Henning Berg, Phil Neville; David Beckham (Jordi Cruyff, 58.), Roy Keane, Paul Scholes, Ole Gunnar Solskjær; Teddy Sheringham, Andrew Cole (Jonathan Greening, 78.).
Til Monaco for å vinne
Ni år etter nederlaget for de lyseblå italienerne, befinner rødtrøyene seg atter en gang i fyrstdømmet ved Middelhavets asurblå bredder.
Med på lasset har SAF en spillertropp på 19 mann – inkludert Owen Hargreaves og Ji-sung Park. Derimot mangler spillere som Ryan Giggs, Michael Carrick, Ben Foster, Jonatan Evans og de brasilianske tvillingene, Rafaél og Fábio da Silva.
Men selv uten disse spillerne, er det ingen tvil om at Champions League-vinnerne går til kveldens kamp med god tro på at de er i stand til å vinne. Riktignok imponerte Zenit stort i forrige sesongs UEFA-cup, samtidig som de nå er midt inne i sesongen hjemme i Moder Russland, mens United bare såvidt har kommet igang med sin sesong.
Spillemessig har imidlertid United gjort et – om ikke perfekt – så noenlunde solid inntrykk så langt, ikke minst i mandagens bortemøte med vanskelige Portsmouth.
Russisk nedtur
Zenit, derimot, har langt igjen til fjorårsformen, da de gikk til topps i russisk Premier Liga. Det var klubbens første ligatriumf siden den vant det sovjetiske mesterskapet under sitt tidligere navn, Zenit Leningrad, i 1984. 19 kamper ut i 2008-sesongen, og med bare 11 igjen å spille, innehar klubben i øyeblikket sjetteplassen på tabellen, elleve poeng bak ledende Rubin Kazan. Det er skuffende for et mannskap som brukte våren til å ta europeisk fotball med storm, og i UEFA-cupfinalen understreket sitt potensial med en utsøkt forestilling, og 2-0-seier over Glasgow Rangers.
Men selv om klubben ikke helt har kommet seg etter finalerusen på City of Manchester, har den så mange gode fotballspillere at det ville være dumt å avskrive dens sjanser foran kveldens kamp.
Se opp for
Zenits største stjerne, Andrei Arshavin, fikk ifølge ryktebørsen toppklubber over hele Europa til å ligge langflate etter seg under og etter sommerens EM-sluttspill. Med bare få dager igjen før overgangsvinduet stenger, ser det ut imidlertid ut til at 27-åringen blir værende i St. Petersburg, i alle fall ut den russiske sesongen som avsluttes i november. Arshavin er en spiller som kan gjøre det helt uventede, noe Nemanja Vidic forleden var inne på da han omtalte ham som «litt av en fotballspiller». Som Spartak Moskva-forsvarer sto Uniteds stopperkoloss flere ganger ansikt til ansikt med Zenit-spilleren, og har derfor førstehånds opplysninger om hans fotballferdigheter og taktiske kløkt. Andrei Arshavin, som i den senere tid har vært i Tottenhams søkelys, er en spiller som må passes godt på, men heldigvis har vi Vidic…
Storfavoritter
Hvorvidt Vidic & co. virkelig klarer å demme opp for den russiske bølgen, vil vise seg til kvelden. Uansett er det ingen tvil om at laget – berettiget eller ei – har skaffet seg et solid favorittstempel foran kampen på Stade Louis II. Det er et faktum som heller ikke har gått Sir Alex Ferguson forbi:
«Pressen hevder at vi er storfavoritter, men det påvirker ikke våre kampforberedelser,» sa han ifølge ManUtd.com på torsdagens pressekonferanse i Monaco.
«Våre forberedelser dreier seg om Zenit, deres spillestil og taktiske opplegg. Ifølge våre analyser har de – til og med på bortebane – fire spillere inne i motstanderfeltet ved hvert eneste innlegg. Det er de veldig dyktige på. Jeg er sikker på at det ikke kommer til å bli annerledes (mot oss).
«For oss blir det viktigste å bevare konsentrasjonen, spille vårt eget spill og å ha det morsomt,» sa Ferguson blant annet.
SKAL vinne
Owen Hargreaves, som er i troppen for første gang på denne siden av sommerferien, er også opptatt av å holde konsentrasjonen oppe under kampen. Han understreker betydningen av kveldens oppgjør, og bedyrer at United er fast bestemt på å vende hjem til Manchester med nok et europeisk trofé i ryggsekken.
«Det er en enkeltstående kamp, og vi skal gjøre alt vi kan for å vinne. Det er en flott mulighet til å vinne et trofé i løpet av bare 90 minutter. Vi har masse erfaring, og går derfor til kampen med god tro på at vi kan vi vinne», sier han til ManUtd.com.
Siste: Hargreaves skadet!
Dessverre har Owen Hargreaves måtte trekke seg fra oppgjøret mot Zenit. Betennelsen i kneet har blusset opp igjen, og den enerigske midtbanespilleren har motvillig informert Sir Alex om at han ikke er istand til å spille.
Troppen
Van der Sar, Kuszczak, Neville, Brown, Ferdinand, Vidic, Evra, O’Shea, Fletcher, Anderson, Possebon, Gibson, Scholes, Hargreaves, Nani, Park, Campbell, Rooney, Tevez.
Vi krysser fingrene!
