– United skinner nok ikke like mye som før…

Få kjenner Manchester United bedre enn Andy Mitten. Som mangeårig sjef for United We Stand og etter et langt liv som United-supporter, følger han United verden rundt.

Han bor delvis i Barcelona og delvis i Manchester, og jobber som journalist for flere store fotballblader, deriblant FourFourTwo og United-Supporteren. Han skriver også fast for united.no.

Om sommerturneen i USA

Av: Andy Mitten, oversatt av Dag Langerød

VM vil fortsatt ta det meste av oppmerksomheten, men noe som i alle fall likner på et United-lag vil reise til USA på sommerturné allerede før Russland-VM er over.

Uniteds treningsleir vil ligge i Los Angeles, men United kommer til å spille fem kamper på 13 dager, mot meksikanske Club America i Phoenix, mot San Jose Earthquakes i Santa Clara, AC Milan i Los Angeles, Liverpool i Ann Arbor og Real Madrid i Miami.

Forrige uke ble det offentliggjort at kampen mot AC Milan 25. juli var blitt flyttet fra Pasadena Rose Bowl, hvor kapasiteten var 90.888 til StubHub Centre, med plass til 27.000 tilskuere.

Det kan være at kampen mellom Los Angeles FC og Los Angeles Galaxy dagen etter er mer attraktiv for innbyggerne i Los Angeles.

United fikk vite av arrangørene av International Champions Cup at det ville bli vanskelig å fylle Rose Bowl, som også var arenaen hvor VM-finalen i 1994 ble spilt, men om noe – så betyr flyttingen i alle fall mindre reising for Uniteds spillere som brukte to timer i Los Angeles-trafikken før en treningsøkt i 2014 – og det til tross for politieskorte.

United trives på UCLAs Drake Stadium, en ti-minutters kjøretur fra hotellet i Beverly Hills.

José Mourinho er fornøyd med fasilitetene, og mange av spillerne liker seg også i Los Angeles. Det er ikke uten grunn at flere av spillerne tar ferien sin der – og i år kan det også hende at noen av spillerne er på ferie der samtidig som laget forbereder seg til sesongen, noe som også har skjedd før.

Men, hva med fansen? Vil de også være på ferie under USA-turneen?

Med tanke på at Milan-kampen er flyttet til en mindre bane så lurer man litt på hvor mange tilskuere som kommer til kampen mot San Jose Earthquakes på Levi’s Stadium som tar 69.000 tilskuere.

Det er tross alt bare ett år siden kampen mellom United og Real Madrid, på samme bane, ikke ble utsolgt.

Billetter har ligget ute til salg i litt over to måneder nå, men til tross for at de koster fra 30 dollar så er det langt i fra fullt. Foreløpig er ikke en gang billettene på de øverste feltene lagt ut for salg.

Det er fjerde gang på fem år at United reiser til USA, og United-managere, helt siden Sir Alex og nå til Mourinho, vet at klubben må ta disse lange reisene av kommersielle grunner og for å skape tilhørighet til fansen.

USA foretrekkes også fremfor Kina. Hvorfor? Det er bare å huske turen til Beijing og Shanghai for to år siden, da Manchester-derbyet ble avlyst grunnet dårlig bane.

Kampen mot Dortmund i Shanghai ble også spilt foran tusenvis av tomme seter – så så mye var altså støtten til millioner av fans i Kina verdt.

Mourinho var svært irritert over organiseringen i Kina, selv om arrangørene vanskelig kan ta skylda for storm og kraftig regnskyll.

Manchester City var da så redd for at det skulle være et overtall av United-fans på tribunen at de planla å dele ut gratis blå t-skjorter, men de slapp unna da kampen ble avlyst.

United møtte omsider City på sommerturneen i fjor, i Texas, og selv om det var betydelig flere United-fans enn City-fans på tribunen så var ikke forskjellen ydmykende stor.

Den kampen ble så godt som utsolgt, men denne sommeren er det fortsatt ledig billetter til alle Uniteds kamper – og det til kraftig reduserte priser sammenliknet med tidligere år.

Man kan imidlertid ikke anklage United for å være ambisiøse i et av verdens største markeder, og det er ikke slik at kamper aldri har blitt flyttet til mindre arenaer tidligere, for eksempel da en ble flyttet fra en 60.000-seters-arena i California til den i San Jose med plass til 18.000 i 2015.

Grunnen, den gang, var at arrangørene måtte forholde seg til Uniteds krav om reisevei og at det hele var logistikk, men lave salgstall vil aldri brukes som en offisiell årsak.

Samtidig vil det være fullt forståelig om «etterspørselen» etter United har falt etter så mange besøk de siste årene.

United besøker statene midt i juli da gradestokken er som høyest. Det kan være ukomfortabelt for spillerne, og det kan være ukomfortabelt for fansen.

Denne sommeren spilles første kamp i Phoenix, Arizona, som faktisk kan bety den varmeste kampen noensinne for et United-lag. Snitt-temperaturen i byen, klokka åtte om kvelden i juli, er nemlig 35 grader.

United søker nye markeder, som Arizona nå eller Salt Lake City som de besøkte forrige sesong, og plukker med seg en del millioner for å dra disse stedene, men dette er treningskamper. Ingenting annet. I den forrige kampen i fjor sommer så byttet begge lagene hele laget i pausen.

United vant til slutt 5-2, men møtte dermed også Los Angeles Galaxy-reservene siden førstelaget var opptatt med sin sesong samtidig.

Uansett hva Galaxy-treneren sa så var kampen mest en hindring for dem, men billettene gikk likevel for full pris. De billigste den gangen ble solgt for 90 dollar – mer enn dobbelt så mye som man må betale for å se United på Anfield eller Etihad.

Tilreisende United-fans fant raskt ut at billettprisen ofte startet på hundre dollar – og det var før omkostningene var lagt til.

Denne sommeren er billettene rimeligere, noe som nok speiler etterspørselen bedre også, men omkostningene kan likevel være store. En United-fan måtte betale 31 prosent ekstra i billettgebyr.

Én av grunnene til at United drar til USA – eller Skandinavia – er at det blir vurdert som et sofistikert forbrukermarked der fans vil betale mye for å se en kamp.

I USA er det også flotte hoteller og fine fasiliteter, i tillegg til at statene er hjemstedet til en rekke store bedrifter. Chevrolet og AON, to av Uniteds sponsorer, er jo begge amerikanske. Et tredje amerikansk selskap, Nike, trakk seg fra racet om å få lage United-drakten da prisene steg til værs.

Det finnes altså en grense for alt, også for interesse i United.

– Det er et stort marked i USA for store fotballkamper, sa livslang United-supporter Jason Armiger til meg.

– Det bedret klubbens omdømme og ga store kommersielle inntekter. Som United-fan i USA har det vært fantastisk siden man får sett laget mot store rivaler – City i fjor sommer og Scouserne denne sommeren – og andre europeiske storklubber, fortsatte han.

Men – det finnes ikke uendelig med Jason’er, som er en såkalt hardcore fan som ofte også reiser til Old Trafford.

Mange United-fans, også i USA, nøyer seg nemlig med å se laget på TV. Alle synes ikke at en treningskamp midt på sommeren bare er bare helt fantastisk – og hvem kan egentlig klage på en slik holdning etter kampene de siste sesongene?

Jason kommer selv til å dra på United mot Real Madrid i Miami og kampen mot Liverpool i Ann Arbor – der 109.000 tilskuere – det største noensinne for en fotballkamp i Nord-Amerika – så United vinne mot Real Madrid i 2014.

Dessverre så er det nå blitt slik at United møter Madrid mer i treningskamper enn i tellende kamper.

United og Liverpool appellerer utvilsomt til mange, men fortsatt er det ledige billetter til alle de 44 seksjonene på gigantarenaen i Ann Arbor.

Likevel, tallene må sees i rett sammenheng.

United spilte ikke en eneste kamp i USA mellom 1982 og 2003, og det var jevnlig færre enn 10.000 tilskuere da United reiste «over there» på 70-tallet.

Da de returnerte i 2003 var det 66.000, 57.000, 79.000 og 68.000 som så laget i Seattle, Los Angeles, New Jersey og Philadelphia.

Interessen har økt siden det, men kanskje er det som er blitt en årlig visitt litt for mye av det gode.

Svaret får vi om noen uker, men det er ting som tyder på at United ikke skinner like mye som de en gang gjorde.