Stor syngeseksjon mot Fulham

Mittens column in english is at the end of this page.

Fulham-kampen og syngeseksjonen

Av: Andy Mitten

Fulham venter hjemme søndag, og i mange år har United-seier vært så klart at selv Fulham-fansen sluttet å håpe på noe annet. I mars 2012 kom det faktisk bare 320 Fulham-fans til Old Trafford for å se kampen. Det er fortsatt bunnrekord for et bortelag på Old Trafford i Premier League. United vant også den kampen, og United har stort sett vunnet alle hjemmekamper.

Frem til denne sesongen.

Denne gangen er det imidlertid større interesse for kampen enn normalt. Rene Meulensteen returnerer, og vil trykke hånda til mannen som tilbød ham en jobb han mener var under hans verdighet på Old Trafford. Meulensteen er også en glimrende trener, men han har vært en grusom manager i sine korte forsøk i Brøndby, Anzhi og Fulham. Nå har ikke akkurat David Moyes tatt verden med storm i sin United-karriere så langt, men det har United-fansen.

Atmosfæren har tidligere alltid vært ganske så dårlig i de tidligere rutinemessige seierne mot Fulham. Det var vanskelig å ta av når man visste hva som kom – en komfortabel seier. Det er selvsagt ikke bra at det var sånn, men det er sånn det var.

Det er imidlertid ikke sånn nå.

Uniteds kamper nå er alt annet enn forutsigbart. Fansen trengs mer enn noensinne, og støtten denne sesongen har vært bedre enn i tidligere sesonger. Spesielt på bortebane.

Til tross for at fans er uenige om Moyes er rett eller feil mann til å lede United i fremtiden så har støtten til ham under kamper vært stor. Det setter Moyes også pris på. Han satte også pris på syngeseksjonen under hjemmekampen mot Real Sociedad, da et hjørne av Old Trafford sang i samtlige 90 minutter.

Moyes har opplevd det samme i Celtic, og selv om han var kynisk om det hele i starten så har han blitt fan av konseptet.

Søndag prøves syngeseksjonen igjen, og denne gangen er det ikke bare med 1.400 til stede. Nå er tallet nesten doblet, slik at 2.600 sesongkort-innehavere vil bidra. Plasseringen av syngeseksjonen er imidlertid ny. Den er flyttet fra L-tribunen – hvor bortefansen også oppholder seg – til hjørnet mellom den østlige og nordlige tribunen.

United ønsket egentlig å beholde syngeseksjonen på L-tribunen, men politiet sa nei. L-tribunen er nærmest bortefansens parkeringsplass, og også godt dekket av overvåkningskameraer. Nå skal det sies at det er tvilsomt om Fulham-fansen går amok med tennisracketene sine, men United tenker fremover mot at syngeseksjonen skal bli permanent fra og med neste sesong. Derfor vil de egentlig ha seksjonen på L-tribunen. Nå blir det imidlertid en test av det hele på en annen del av tribunen (J-tribunen) mot en mindre attraktiv motstander.

Flyttingen har heller ikke vært helt smertefri.

Fansen som egentlig sitter på J-tribunen var forståelig nok ikke veldig fornøyd med å få en telefon om at må flytte på seg. De føler at de har betalt for en plass, og har rett til å sitte der. Moren til en kamerat av meg er 60 år gammel, og hadde ikke noe ønske om å være del av en syngeseksjon. Hun likte plassen sin som den var. Der kunne hun sitte med vennene sine og de faste rundt seg.

Det har også vært en del diskusjon mellom forkjempere og motstandere av syngeseksjonen.

Kritikerne (og stort sett har det vært folk som har sluttet å dra på kamper eller som ble tvunget til å flytte på seg) mener hele ideen er idiotisk, og at det er Stretford End som er syngeseksjonen. En rasende fan skal også, og ikke for første gang, ha truet med å ikke fornye sesongkortet sitt.

United svarte imidlertid på en fornuftig måte.

De som måtte flytte ble enten tilbudt bedre seter et annet sted, samt matkuponger og kompensasjon. Eller så fikk de sjansen til å beholde plassen – samtidig med at det ble gjort et poeng ut av at den tribunedelen nok kom til å bli ekstra livlig mot Fulham.

Jeg har deltatt i møter mellom fans og klubben, og min klare mening er at klubben forsøker å få til noe på Old Trafford. De innser at atmosfæren burde vært mye bedre, og at det er flere faktorer som spiller inn for at den ikke er det. Billettprisene har for eksempel økt, og det har vært mangel på nye og unge fans. Supporterne mener også at det ikke har hjulpet at Stretford End har fått et VIP-område midt på tribunen. Samtidig, hvis du snakker med noen av supporterne på det VIP-området, så er det noen av Uniteds aller største fans som alltid har sett United fra Stretford End. Det er en masse United-gutter som har gjort det bra i livet. De ønsker rett og slett bare et bra sete og tilgang til bortebilletter.

Uniteds fanbase er tross alt stor og kompleks og full av ulike meninger. Og da snakker jeg kun om de som går på kamp. Meningene er nemlig mange. Spør ti United-fans det samme spørsmålet så får du fort ti ulike svar  – siden folk generelt er skeptiske til nye ting.

Med mindre det handler om nye signeringer, da.

Jeg har sett United spille over hele Europa og på mange steder hvor atmosfæren er langt bedre enn på Old Trafford. Det gjelder også «bakgårdssteder» som sveitsiske Basel.

United tok imidlertid kontakt med fansen, og ba om innspill. De lyttet også til forslagene. Noen satte politiet og myndighetene en stopper for – blant annet forslaget om å flytte bortefansen til tredje nivå på den nordre tribunen. Det kom imidlertid et gjennombrudd denne sesongen, og dermed ble syngeseksjonen en realitet mot Real Sociedad.

United lot fansen lede det hele, og innfridde også kravene. Supporterne krevde for eksempel at de beste vaktene skulle brukes der, og at yngre fans burde få rimeligere billetter. Vaktene som ble plukket ut var ofte fans selv, og forstod derfor også fankulturen. Jeg la til og med merke til to vakter som selv sang med under Sociedad-kampen.

Politiet håndterte også det hele godt under den første testen. Fansen sang stående gjennom hele kampen, og holdt opp flagg og bannere. Søndag blir det enda mer av det siden man også vil minnes München-tragedien.

Klubben har imidlertid samarbeidet godt. Det kreves imidlertid at flagg over en viss størrelse er impregnert mot brann. Bannerne må også lagres et sted, og de må bæres. De dukker jo ikke bare opp. Så lenge det er kjent hvem som skal gjøre hva så går det imidlertid greit.

En og annen idiot kommer man seg imidlertid ikke unna.

Jeg så selv en fyr som kastet en ølboks mot politiet på vei inn på arenaen før Sociedad-kampen, men hvis fansen kan passe på seg selv så kommer syngeseksjonen til å bli en suksess. Da kan den også bli permanent fra og med neste sesong.

Det kan også sørge for at andre deler av tribunen, inkludert Stetford End, forbedrer seg slik at Old Trafford blir bedre for spillerne. Spillerne elsket for eksempel det ekstra støynivået mot Sociedad, og det ble et tema i garderoben etter kampen.

– Jeg har snakket med spillere om det, og de gleder seg allerede til Fulham-kampen, sa Phil Neville.

– Det er også noe vi trenger for øyeblikket. Om man samler de som vil lage liv på et sted så er det en bra greie, la han til.

– Ideelt sett så hadde hele arenaen sunget – alle 75.000, men la oss være realister. Hvis syngeseksjonen blir permanent så kan den jo kanskje også føre til mer liv fra andre deler av arenaen, fortsetter han.

Det er imidlertid fortsatt visse ting å rette på – ordet «syngeseksjon» for eksempel. Det høres ikke helt bra ut. Sanger synges fortsatt også i for høyt tempo, og det kunne vært organisert bedre. Hos noen av Europas største klubber er det supporterledere som står på bokser med ryggen mot banen med megafon for å dirigere troppene.

Kanskje det er noe for fremtiden? Eller kanskje ikke…

Nå handler det først om Fulham hjemme, og hvem vet hva som skjer der.

En ok sang om Juan Mata ville imidlertid vært en god start.

On Fulham

By: Andy Mitten

Fulham at home on Sunday. For years it was so predictable that even Fulham fans gave up on it. Their 320 following for a league game in March 2012 remains the smallest at Old Trafford in the Premier League era. United won that time, as they won almost every game at home. Until this season.

If nothing else, there’s more interest in Fulham at home than normal because there are so many sub-plots. Rene Meulensteen will return and shake hands with the man who offered him what he considered to be an inferior job at Old Trafford. He’s an excellent coach but he’s been a dreadful manager in his brief spells at Brondby, Anzi and the Cottagers.

Not that David Moyes is covering himself with distinction. United fans are, though. The atmosphere was habitually flat for those routine victories over Fulham. It was hard to get so excited for such a game when the probability was of a comfortable victory. That’s not right, but that’s how it was.

Not now. Reds come to games facing far more unpredictability. The fans are genuinely needed more and the noise has been better this season than any in recent memory, especially away. Despite the huge divisions in opinion about whether Moyes is the right man for the future or not, there has been huge support for him at matches.

Moyes, understandably, appreciates it. He also admired the singing section for the Real Sociedad game, when a corner of Old Trafford sang for 90 minutes. Moyes had seen similar at Celtic and was cynical at first but then became a fan of the idea.

The second United singing section trial takes place this Sunday. The size will double from 1,400 to 2,600 and all seats have sold out to existing season ticket holders. The section has been moved from ‘L Stand’, where away fans are housed, to ‘J Stand’ – the corner between the East and North Stand.

United wanted to keep the section in L, but police insisted otherwise. L is closest to the away coach park and is covered by cameras. Fulham fans are unlikely to come rampaging with their tennis rackets, but the club are thinking ahead to next season if the section becomes permanent. And that’s what they’d like. So they want to try a different section and a day match against a less attractive opponent.

The move to ‘J’ was met with some objection. Fans who’d sat there for years were understandably annoyed to receive a call from Old Trafford telling them that they’d have to shift. They felt that they’d paid for a seat and were entitled to sit there. A friend’s mother in her 60s didn’t want to be part of any singing section. She sat with her friends and enjoyed the community around her.

Arguments ensued between fans who don’t like the idea of a singing section and those who do. Critics who were deeply mistrustful of the club (mainly people who’d stopped going to matches or fans who sat in J and were being told to move) said it was a stupid idea, that the Stretford End was the singing section. One furious fan even threatened, not for the first time, not to renew his season ticket.

United reacted sensibly. They either offered fans better seats in different sections, plus food vouchers as compensation. Or, after pointing out that their section was likely to be much livelier for the Fulham match, told them that they could remain in their usual seats.

Having sat in on meetings between fans and the club, I have to say that, in my opinion, the club are genuine in their intentions. They realise that Old Trafford should have a much better atmosphere, that several factors have contributed to its decline including some implemented by the club. Ticket price increases and a lack of younger fans didn’t help, while fans often cite the example of an executive area in the middle of the Stretford End as a dampener on the atmosphere because it placed prawn sandwich eaters in the middle of United’s traditional vocal heartland.

Speak to some of the fans in that executive area, however, and they’ll be some of United biggest supporters who’ve always watched from the Stretford End. There are a lot of Manchester lads who have done well in life who just wanted a decent seat and access to away tickets. United’s fanbase is a vast, complex, contrary mass of red opinion. And that’s just the match goers. It’s hard to get a consensus on anything – ask ten people the same question and you’ll get ten different answers – especially as people don’t tend to warm to change. Unless it involves new transfer signings.

But, having seen United play at stadiums across Europe where the atmosphere was always far superior than Old Trafford, even in supposed non- footballing hotbeds like Basle, Switzerland, United came to fans and asked for ideas. Senior staff listened as suggestions were put forward. Some met opposition from police and the authorities. A suggestion to put away fans in the third tier of the north stand was rejected, but there was a breakthrough at the start of this season and the singing section was trialled against the Basque side.

United let the fans lead the initiatives and write the literature. Fans requested that the best stewards were involved, that younger fans could have discounted tickets. The stewards chosen were often fans themselves and understood fan culture. I even caught two stewards joining in with the singing during the first trial.

The police were onside too and relaxed in their approach. Fans stood up throughout the Sociedad game and held flags and banners. There will be more of the same on Sunday, including individual banners dedicated to those who lost their lives at Munich. The club have co-operated, which helps all. Flags over a certain size have to be fireproofed for example. They also need to be stored somewhere. And they need to be carried. They don’t just arrive in the stand. As long as people know who is doing what, progress can be made.

You’ll always get the odd idiot – I saw one launch a beer bottle towards police from a march towards the ground before the Sociedad game – but if the fans can police themselves then the section will be a success and it could become permanent next season. It could also encourage other areas of the ground, including the Stretford End, to make Old Trafford better for the players. They were buzzing off the noise in the ground after the first trial and talked about it in the dressing room.

«I’ve spoken to players about it and we can’t wait for the next one at Fulham,» said Phil Neville. «It’s something we need every game at the moment. If you get the singers in one section together, that’s a good thing.»

«In an ideal world, you want the whole stadium singing, all 75,000 people, but let’s be realistic,» added Neville. «If the singing area can become permanent, that can act as a catalyst for other areas of the stadium.»

There are other issues to address. The term ‘singing section’ for a start, which sounds a bit cringey. Songs are still sung too quickly by fans and they could be organised better. In Europe, some clubs have fan leaders who stand on boxes, backs to the pitch and orchestrate the chants with a loud hailer. Maybe that’s for the future, maybe that’s not the United way of doing things. But first, Fulham at home.  And who knows what’s going to happen there? A decent chant for Juan Mata would be a start.