– Vi ga hverandre et løfte. Ingen flere tap nå

I en serie på tre deler som vi publiserer nøyaktig 20 år etter at henholdsvis Premier League-mesterskapet, FA-cupen og Champions League ble vunnet, får du et unikt innblikk i hvordan disse ti magiske maidagene fortonet seg bak kulissene i 1999.

Torsdag er det 20 år siden United slo Tottenham 2-1 på Old Trafford og sikret Premier League-tittelen på veien mot den historiske Treble-triumfen.

There’s a New Kid in Town

Ikke siden den tidligere Manchester United-spilleren George Graham brakte ligatroféet til Highbury våren 1991 har Arsenal vært i nærheten av å utfordre United i kampen om ligagullet.

De færreste tror det skal endre seg når klubben henter den relativt ukjente franskmannen Arsene Wenger fra japanske Nagoya Grampus Eight.

Wenger bringer imidlertid en helt ny kontinantal stil til Nord-London. Inn kommer en rekke internasjonale toppspillere og flere spennende unge talenter. Til tross for at Fergusons United har et forsprang på tolv poeng ved inngangen til mars i 1998 vinner Wengers Arsenal «The Double».

Sommeren 1998 er det tid for Sir Alex Ferguson å gjøre akkurat det han mestrer bedre enn noen annen manager.

Han vil slå tilbake.

For å lykkes vet Ferguson at han trenger nytt blod.

PSV Eindhovens Jaap Stam blir verdens dyreste forsvarsspiller når han ankommer Old Trafford, spissen Dwight Yorke kommer fra Aston Villa og i sitt tredje forsøk på å hente Jesper Blomqvist, lykkes omsider Ferguson.

Blomqvist: – Alt skjedde veldig fort

Sommeren 1998 bytter Blomqvists klubb Parma ut treneren Carlo Ancelotti med Alberto Malesani. Det skal vise seg å bli gull verdt for Ferguson i jakten på svensken.

– Jeg var på sommerferie, og skulle tilbake til Parma etter ferien. Klubben hadde akkurat byttet til en trener som ønsket et nytt spillesystem som ikke passet meg så bra. Agenten min ringte og sa at han hadde én god og en dårlig nyhet, forteller Blomqvist til United.no.

Den dårlige nyheten var trenerbyttet.

Blomqvist hadde akkurat funnet seg godt til rette både på laget og i Italia.

– Jeg trivdes godt der nede. Jeg hadde lært meg italiensk, fotballen passet og jeg likte virkelig Italia. Den gode nyheten var at Ferguson fortsatt var interessert i meg. Dette var tredje gangen han forsøkte å kjøpe meg, røper svensken.

To uker senere sitter Blomqvist på det fasjonable hotellet ved golfbanen Mottram Hall, det samme stedet der Ferguson fikk overbrakt budskapet om at United hadde vunnet ligaen i 1993.

Skotten får overbevist Blomqvist til å sette navnetrekket på kontrakten med United.

– Alt skjedde veldig fort. Det faktum at han hadde vært interessert i meg så lenge betydde mye for meg. Han ville ikke bare ha en midtbanespiller med en venstrefot. Han ville ha akkurat meg, og det føltes bra, medgir Blomqvist.

Han beskriver de gode samtalene med Ferguson slik:

– Jeg ville vite hvordan han så på meg og Giggs. Det var vanskelig å få garantier, men jeg var ikke interessert i å komme til United og være fast andrevalg på venstrekanten. Svaret han ga kjøpte jeg da og jeg kjøper det nå. Han sa det er en utrolig lang sesong med veldig mange matcher og han sa at Giggs kan flyttes både til høyrekant og inn som spiss, forklarer Blomqvist.

Svensken sier han hadde stor nytte av oppholdet i Italia. 

– Før jeg dro til Italia var jeg ikke kjent for å forsvare meg spesielt bra. I Italia lærte jeg enormt mye om den defensive delen av spillet. Bortsett fra mot Inter, da jeg var skadet, spilte jeg hver eneste bortekamp i Champions League i 98/99 og det var ikke tilfeldig. Ferguson så nok meg som en litt mer defensiv og kjempende spiller enn for eksempel Ryan Giggs, forklarer Blomqvist til united.no.

Rekordkjøpet Stam trøbler

United innleder den nye sesongen med 0-3-tap mot Arsenal i Community Shield.

Nyinnkjøpte Jaap Stam har en tøff dag på jobben og blir tidvis herjet med av den unge Arsenal-spissen Nicolas Anelka.

– En viktig psykologisk seier, konkluderer en smørblid Arsene Wenger.

Ferguson er mer bekymret.

Særlig ettersom United bare står med to poeng etter de første to ligakampene.

Men sesongen er lang og skotten skal få et solid ess i ermet i kampen mot franskmannen som skal bli hans erkerival.

Han vet det bare ikke selv ennå…

Utover høsten finner United tilbake til seiersresepten. En nytt stygt 0-3-tap mot Arsenal, denne gangen på Highbury, overskygger ikke det faktum at United har funnet storformen.

Anført av kaptein Roy Keane, som er tilbake etter en langvarig skade, kniver United i toppen av Premier League.

Andy Cole og Dwight Yorke blir et dødelig effektivt radarpar på topp. «Det er som du har funnet drømmekvinnen i ditt. En som gir deg alt du trenger. Dwight ble det for meg på banen», forklarer Cole til MUTV.

I bakhånd har Ferguson dessuten Ole Gunnar Solskjær og Teddy Sheringham. Men også Ryan Giggs, David Beckhams silkefot og den omskolerte spissen Paul Scholes scorer viktige mål. Offensivt slår det gnister av United, noe som særlig kommer til syne med 20 mål mot de tre B-ene Barcelona, Bayern München og Brøndby i Champions League-gruppen.

– Vi hadde så mange spillere som kunne score den sesongen at det nesten var sprøtt, sier Henning Berg.

– Jeg trodde aldri Ferguson skulle velge meg

I begynnelsen av desember sprekker imidlertid nyheten om at Brian Kidd vil forlate United til fordel for managerjobben i Blackburn.

Det kan ha vært tilfeldig, men akkurat i perioden som følger spiller United seks kamper på rad uten seier.

Ferguson trenger en hjelpende hånd. En som kan løfte stemningen og tilføre spillergruppen og trenerteamet nye impulser.

Ferguson vet hvem han vil ha, men det er det ingen andre som gjør. Ikke en gang Kidds arvtaker.

I alle fall ikke ennå.

Middlesbrough gjester Old Trafford 19. desember.

Ferguson er hjemme i Skottland i en begravelse og United taper 2-3.

Det blir et avgjørende vendepunkt.

Etter kampen gir innbitte og revansjelystne United-spillerne hverandre et løfte:

De skal aldri fremstå så tafatte igjen.

Etter tapet mot Middlesbrough følger 33 kamper i 1998/99-sesongen.

United taper ikke én eneste av dem.

– På en merkelig måte kan et tap faktisk hjelpe deg. I hvert fall reagerte jeg slik, forklarer Ryan Giggs.

– Jeg husker godt tapet mot Middlesbrough. Etter et tap kan man på en måte starte på nytt, lade opp og få en frisk start. Tenke «ingen flere tap nå».

Fergusons valg av ny assistent overrasker mange, inkludert hovedpersonen selv.

United-formann Martin Edwards kan heller ikke ha hatt inngående kjennskap til mannen som blir Fergusons nye høyrehånd.

Edwards presenterer nemlig klubbens nye assistentmananger som «Steve McClaridge» for pressen.

– Jeg hadde fått med meg at Ferguson skulle ha en ny assistent, men så på det med alminnelig nyhetsinteresse. Jeg trodde aldri at jeg skulle være aktuell for jobben, sier Steve McClaren til united.no.

Ved juletider deltok Derbys assistentmanager McClaren på en middag i regi av de engelske sportsjournalistene.

En av journalistene som kjenner Ferguson godt hvisker McClaren i øret at han er høyaktuell og at McClaren kan vente seg en telefon fra Ferguson selv.
–  «Slutt å tulle, det kan ikke stemme», svarte jeg. Men journalisten hadde rett. To uker senere ringte Sir Alex, forklarer McClaren.

På kvelden lørdag 30. januar, kort tid etter at Derby på imponerende vis har slått Sheffield Wednesday 1-0 på Hillsborough, ringer telefonen hos McClaren.

– Timingen var bemerkelsesverdig fordi den påfølgende onsdagen skulle vi til Manchester og møte United på Old Trafford. Sir Alex fortalte meg at han hadde planer om å snakke med Jim Smith, Derbys manager, etter kampen fordi han ønsket å ha meg som sin nye assisent. Det var en spesiell følelse å sitte på Derby-benken i den kampen og vite at jeg snart skulle sitte på motsatt benk, medgir McClaren.

Fire Solskjær-mål i debuten

Fergusons gamle assistent sier han er evig takknemlig for Jim Smiths sjenerøse gest.

– Jim var fantastisk. Han ville ikke stå i veien for en slik mulighet for meg. Jeg skrev under for United dagen etter. Fredag hadde jeg min første trening med laget og lørdag min første kamp da United slo Nottingham Forest borte 8-1 med fire mål av Ole Gunnar Solskjær. Alt skjedde i løpet av noen dager, i en uke som forandret livet mitt, sier McClaren.

Den nye treneren fikk en umiddelbar effekt på laget.

– Vi hadde vokst opp med «Kiddo», og hadde stor respekt for ham. Men Steve kom inn som et friskt pust med nye ideer og en ny treningsform som jeg personlig elsket. Han var definitivt en viktig del av Treble-triumfen, forteller Ryan Giggs.

– Steve hadde en veldig positiv effekt på gruppen, bekrefter Henning Berg.

Før McClaren kom inn i trenerteamet til United i februar hadde laget sluppet inn 47 mål og hele 13 ganger sluppet inn to eller flere mål i én og samme kamp.

Med McClarens fokus på strammere organisering var fasiten 16 baklengsmål og kun to kamper der United slapp inn to mål.

Trolig ble det helt avgjørende for det eventyrlige utfallet sesongen fikk.

Tallene overrasker ikke Henning Berg.

– Det var ikke tilfeldig. Brian Kidd var god på individuell oppfølging av spillerne, men med Steve McClaren ble det er mye tydeligere fokus på helheten og organiseringen av laget. For Ole Gunnar, Ronny og meg selv var ikke det så uvant. Husk på at vi var vant til «Drillo», smiler stopperkjempen.

Særlig i Champions League ble det viktig med en strammere organisering, for Ferguson velger flere ganger, med stort hell, å endre formasjon og tilnærming i de store kampene i Europa.

– Den fortjente du Henning

Få prestasjoner er mer populære blant United-fansen enn vinnermål mot Liverpool.

Ikke siden 1921 hadde United tapt en FA-cupkamp mot Liverpool, men den statistikken levde farlig den 24. januar 1999.

En tidlig scoring av Michael Owen er kampen eneste helt til det gjenstår to minutter. Dwight Yorke utligner før innbytter, naturligvis, Ole Gunnar Solskjær scorer vinnemålet i kampens siste minutt.

I München er det imidlertid neppe så mange som ser faresignalene i kombinasjonen «Ole Gunnar Solskjær og sen scoring» denne dagen,

Selv om Solskjær viste seg som en uhyre verdifull joker for Sir Alex Ferguson, var perioden etter årsskiftet 1998-99 en tid Henning Berg også husker med glede.

– Det var mn beste periode i United. Uten tvil. Jeg kom inn på laget rundt årsskiftet, spilte mer eller mindre fast og vi gikk fra seier til seier. Etter en av de første kampene der jeg var tilbake på laget, kom Teddy Sheringham bort til meg, la en arm på skulderen min og sa «Det fortjente du Henning». For mange ville det kanskje vært noen stor sak, men det er et øyeblikk jeg aldri har glemt. Det var et samhold i den troppen som var helt unikt, forklarer Berg til united.no

I mars og april kommer storkampene tett som hagl for United som kjemper på tre fronter.
Den første kvartfinalen mot Inter i Champions League på Old Trafford, huskes særlig for to ting.

Det ene er Dwight Yorkes to mål, begge headinger etter to utsøkte innlegg fra David Beckham.

Det andre er Henning Bergs redningsaksjon på streken.

– Ah, den ja, erindrer Berg.

– Peter Schmeichel var utspilt og jeg tenkte at jeg må tilbake på streken. Jeg reagerte på instinkt, men han ingen problemer med å innrømme at det var flaks. Hadde skuddet gått hvor som helst ellers ville Inter fått med seg et verdifult bortemål. Men det er vel kanskje den redningen på streken, og kanskje den i Milano to uker etter United-fansen først og fremst husker meg for, smiler han.

– Vi kikket aldri på tabellen

Chelsea og Inter er ryddet av veien.

Nå venter semifinalene både i FA-cupen og Champions League.

Og i Premier League nektet simpelthen både United og Arsenal å tape. I tillegg halset Chelsea like bak, som en lei forkjølelse man simpelthen ikke klarer å bli kvitt.

For spillerne handler det nå om å holde fokus.

– Vi kikket ikke på tabellen. Man kan gjøre ting mer komplisert enn nødvendig ved å studere den.  Det spiller ikke så stor rolle om man leder med ett poeng eller ligger ett poeng etter. Vi hadde erfaringen som fortalte oss at alt kan snu på en uke, sier Ryan Giggs.

United-fansen begynner så smått å drømme om «The Treble», men ingen i spillergruppen eller trenerteamet tør å ta det ordet i sin munn.

Enn så lenge.

Steve McClaren kom inn i trenerteamet midt i sesongen til det han kaller sitt livs hardeste jobb.

– Jeg innrømmer glatt at de fire månedene fra jeg begynte i starten av februar og til sesongen var over er det fire hardeste månedene i mitt liv. Det var ikke èn eneste fridag, sier han til united.no.

Likevel, våren 1999 ser han at noe helt spesielt kan være i emning.

Denne troppen er unik.

– Alle respekterte hverandre uten at de nødvendigvis var venner. Akkurat det var en stor lærepenge for meg. Jeg forstod at du behøver ikke å være venner med dine lagkamerater hele tiden, men så snart du krysset den hvite krittstreken så må spillerne gjøre jobben for hverandre, forklarer han.

Belastningen på Uniteds nøkkelspillere er imidlertid enorm. Peter Schmeichel har allerede sagt fra at kroppen hans ikke tåler hardkjøret og dansken vil forlate United etter sesongslutt. Flere spillere sliter med småskader og Ferguson får bruk for hele troppen når han roterer på mannskapet.

Alarmen går

I Manchester herjer fotballfeberen, men ikke alle har blitt smittet.

Det får Jesper Blomqvist erfare.  Ronny Johnsen drar på noen dagers ufrivillig ferie med en skade, men før han reiser tilbyr han Jesper Blomqvist å låne TV-kortet til parabolen.

Svensken får Johnsens nøkler og låser seg inn i huset. Han finner TV-kortet og låser døren etter seg. Tilbake i bilen oppdager han imidlertid at en bil fra et vaktfirma har ankommet.

– Jeg tenkte kanskje at det var en alarm som var på som Ronny ikke hadde fortalt meg om og prøver å oppklare misforståelsen, humrer Blomqvist.

Problemet er av vaktmannskapene ikke kjenner igjen svensken og blir mistenksomme.

– Jeg prøver å si at jeg spiller for Manchester United, men de kjenner meg fremdeles ikke igjen, ler han.

Etter hvert blir misforståelsen oppklart, men for Blomqvist er det langt viktigere å få vist seg frem for Ferguson enn for sikkerhetsvaktene som passer lagkemaretens hus.

I løpet av 14 dager skal United møte både Juventus og Arsenal to ganger i tillegg til Sheffield Wednesday i ligaen.

Ferguson gir hardkjøret et navn.

Squeaky Bum Time.

Del 2:
* – Yorke ble sønderknust
* McClaren fikk oppfylt guttedrømmen
* Hemmeligheten bak tidenes mål.

Kommer onsdag 22. mai, 20 år etter at United slo Newcastle i FA-cupfinalen.