Tom HEATON

Med overgangen fra Aston Villa sommeren 2021, var Tom Heaton tilbake i klubben hvor han, så langt tilbake som i år 2000, startet på sin profesjonelle fotballkarriere.

Og endelig, 8. desember 2021, fikk den 35 år gamle veterankeeperen omsider oppfylt drømmen han aldri fikk oppleve i sin første periode i klubben, en periode som startet da han bare var 14 år gammel og endte ti år senere: obligatorisk førstelagsspill for Manchester United.

2. omgangen av Champions League-møtet med sveitsiske Young Boys (1-1) på Old Trafford, var halvspilt da han slapp til fra benken som erstatter for Dean Henderson. Førstelagsdebuten var omsider et faktum. Aldri tidligere har en av klubbens egenproduserte spillere fått sin ilddåp i så høy alder – 35 år og 237 dager gammel.

Læretid, medaljer og utlån

I 2002 hadde en purung Heaton overbevist såpass mellom stengene at han ble tilbudt en lærlingkontrakt på Old Trafford. Allerede året etter, som reserve for førstekeeper Luke Steele, plukket han så med seg en vinnermedalje da United-juniorene gikk til topps i FA Youth Cup.

Senere skulle det bli en rekke medaljer som sisteskanse for klubbens reservelag, før årene fra 2005 til 2009 ble preget av en rekke utlån.

Trangt om keeperplassene

Konkurrenten fra ungdomsårene, Luke Steele, var for lengst forsvunnet ut av bildet. I 2006 var han gått til West Bromwich som del av avtalen som førte Tomasz Kuszczak til Old Trafford. Likevel var det åpenbart at også Heatons United-karriere var i ferd med å gå mot slutten.

Med Edwin van der Sar som soleklart førstevalg og nevnte Kuszczak som nederlenderens nummer to, var Heaton i beste fall tredjevalg mellom stengene. Det kom derfor alt annet enn overraskende da Cardiff City, en av klubbene han hadde vært utlånt til, i juli 2010 meldte sin interesse og fikk tilslag på en permanent overgang.

Etter Cardiff fulgte Bristol City i 2012, men det var likevel med overgangen til Burnley i 2013 at Tom Heatons karriere virkelig skjøt fart.

Med Heaton mellom stengene returnerte Lancashire-klubben til Premier League etter et fravær på fem sesonger. Riktignok ble det direkte nedrykk ved sesongslutt, men Heaton ble kåret til klubbens Årets spiller.

Klubbkaptein og landslagsspiller

Tilbake i Championship ble Heaton valgt til Burnley-kaptein, og deretter ledet han laget sitt til nytt opprykk på første forsøk. Ja, Heaton spilte så bra at han ble del av den engelske landslagstroppen til EM-sluttspillet i 2016. To år senere fikk han en «stand-by»-plass til landets VM-deltakelse i Russland, og i 2018/19 var han del av den engelske troppen som ble nummer tre under Nations League-sluttspillet i Portugal.

Til Villa

Foran 2019/20-sesongen sa Tom Heaton farvel til Burnley og dro isteden til den nyopprykkede Premier League-klubben Aston Villa. Det var en overgang som skulle ende på dramatisk vis. I et møte med gamleklubben Burnley på 1. nyttårsdag, pådro Heaton seg en alvorlig kneskade som skulle holde ham ute av førstelagstroppen i 360 dager. Da hadde imidlertid Villa for lengst skaffet seg en ny keeper, og Heaton bestemte seg for å forlate klubben ved sesongslutt.