Raphaël VARANE

95 ganger over tre sesonger kunne United-fans glede seg over den franske landslagsmannen Raphaël Varanes ro, eleganse og intelligens i rødtrøyenes midtforsvar. 

Ideelt sett skulle han fått enda flere opptredener, bare for å bli forhindret av en altfor høy skadefrekvens.

2023/24-sesongen skulle bli Varanes siste i United-trøyen. Til tross for at han ifølge kontrakten hadde ett år igjen, valgte han selv å si stopp etter tre år på Old Trafford.
Synd for United, for i den 31 år gamle Varane hadde klubben hatt en midtstopper i verdensklasse, en spiller med uvurderlig erfaring og rutine.

Jaktet på av Fergie

Varane, en av den moderne verdensfotballens mest meritterte spillere, hadde stått på Sir Alex Fergusons ønskeliste allerede som ung Lens-spiller i 2011. Den daværende United-sjefen måtte imidlertid gi opp jakten da den atletiske midtstopperen isteden valgte å skrive under for Real Madrid.

Dukket opp ti år senere

Det skulle altså ta sin tid, men ti år senere, i august 2021,  var Varane omsider klar for å bytte Madrid ut med Manchester.

Med en koffert full av medaljer, deriblant fire fra Champions League og tre fra La Liga, for ikke å forglemme VM-tittelen med Frankrike i 2018, ankom den høyreiste midtstopperen Old Trafford,.
Der, etter å ha skrevet under på en fireårsavtale, ble han presentert for et jublende og forventningsfullt publikum i forkant av  Premier Leagues åpningskamp mot Leeds (5-1).

Deretter måtte vi vente til bortemøtet med Wolverhampton i slutten av måneden (1-0), før den nye mannen kunne iføre seg United-drakten for første gang.

Skadeplaget klassestopper

Med den franske landslagsstopperen i midtforsvaret bredte det seg straks en atmosfære av trygghet i Uniteds bakre rekker. Med Varane på plass var det lite som tydet på annet enn fremganger for Ole Gunnar Solskjærs menn. 

Men så var det disse skadene da. Uten Varane i flere kamper gikk det nemlig verre for laget. Mye verre.

Stygge tap mot Leicester (2-4), Liverpool (0-5) og Manchester City (0-2), førte til at klubbens norske manager nærmest ble sittende fastklemt i en skrustikke. Til slutt ble da også nordmannen løst fra sine plikter etter 1-4 mot Watford den 20. november.

Dessverre skulle Raphaël Varanes skaderekke fortsette gjennom store deler av United-karrieren. Historien gikk tilsynelatende på «repeat», for ikke før var han blitt spilleklar etter én skade, før han måtte kaste inn håndkledet som følge av en annen.

Avsluttet med stil

Heldigvis skulle den tidligere Real Madrid-stopperen likevel få en lykkelig slutt på sin  tre år lang Old Trafford-karriere.

Etter å ha opplevd det ene skademarerittet avløse det andre, kunne han, den 25. mai 2024, i sin 95. og aller siste opptreden i rødt, glede sine mange tilhengere med et strålende punktum.
Da kunne Varane løfte FA-cuptroféet foran bortimot 85 000 tilskuere på Wembley,  etter 2-1-seier over finalens store forhåndsfavoritter, Pep Guardiolas lyseblå Manchester City. 

Fra Premier League til Serie A

Som takk for innsatsen gjennom tre sesonger, var den tidligere Real Madrid-spilleren allerede blitt innvilget «free transfer» og kunne dermed forlate Old Trafford vederlagsfritt – til tross for at det fortsatt gjensto ett år av kontraktstiden. 
28. juli 2024 kom så bekreftelsen på at han hadde skrevet under på en toårskontrakt med den nyopprykkede Serie A-klubben Como 1907.

La opp

Dessverre skulle ikke Varanes karriere som Como-spiller vare mer enn i 23 minutter. I debutkampen for sin nye klubb, mot Sampdoria i den italienske cupen, var han uheldig og pådro seg en kneskade. Det ble dråpen som fikk tålmodighetsbegeret til å flyte over for den tidligere United-forsvareren. Tanken på å måtte forlenge en allerede kilometerlang skadehistorikk, ble rett og slett for mye. 
25. september, halvannen måned etter at uhellet var ute, ble vi alle gjort kjent med konsekvensen. Da la den 31 år gamle franskmannen la meldingen på Instagram om at at beslutningen var tatt: Han hadde spilt sin siste kamp som profesjonell fotballspiller.