Phil JONES

19. mai 2023, tolv år etter at han som 19-åring tok steget til Old Trafford fra Blackburn Rovers, kom bekreftelsen på at Phil Jones hadde spilt sin siste kamp for Manchester United. Det betød at han ville forlate klubben ved kontraktens utløp i slutten av juni.

Bekreftelsen kom alt annet enn en overraskende, for midtstopperens United-karriere hadde vært preget av en nesten usannsynlig hyppig og lang skaderekke. Dette førte blant annet til kun 2+3 opptredener i løpet av spillerens tre siste sesonger på Old Trafford. Ja, i hans siste, 2022/23, var ikke Jones å se på banen i det hele tatt.

Liga- og cupvinner

Likevel forlot han ikke Old Trafford tomhendt. Blant annet var Jones en viktig mann i troppen for laget som vant Premier League i 2012/13-sesongen, og dobbeltcup-seirene med Ligacup- og Europa League-triumfene i 2017. Derimot spilte han ikke en en eneste kamp på veien mot FA-cupseieren i 2016.

Styrkene ble hans store svakhet

Tili tross for sine lange skadeavbrekk kan Phil Jones’ bidrag til Manchester United på ingen måte undervurderes. Modig og uredd som han var i spillestilen, var Jones nemlig typen som kastet seg inn i de umuligste situasjoner. Slikt ender så altfor ofte på behandlingsbordet med ømme knokler, verkende ledd og lange avbrekk som resultat. Jones’ imponerende duellstyrke og konkurranseinstinkt ble med andre ord hans største svakhet. Tøffheten og den betingelsesløse viljen til å gi alt for både klubben og det engelske landslaget var absolutt, men også det som til syvende og sist felte ham. Jones’ mange styrker ble dermed også hans største svakhet.

Slo igjennom på Ewood Park

Phil Jones ble født i Preston og vokste opp i nærheten, i Clayton-le-Woods. Det var imidlertid Blackburn Rovers som oppdaget talentet og senere ga ham muligheten til en proffkarriere.

At de hadde skutt gullfuglen fikk de blå/hvite en indikasjon på allerede første gang de slapp ham til, mot Chelsea i Premier League i mars 2010. Den 18 år gamle midtstopperen viste stor modenhet ved å dominere duellspillet mot en råsterk spiller som Dider Drogba.

Stjernespiller over natten

Senere figurerte Jones oftere sentralt på midten fremfor i midtforsvaret. Han gikk fra å være fullstendig ukjent til å få stjernestatus i løpet av kort tid. At større klubber enn Blackburn begynte å interessere seg, var uunngåelig, og da United kom på banen, var ikke unge Jones lei å be.

I juni 2011, etter 35 Premier League-opptredener for Rovers, skrev unggutten – som den gang ble spådd en fremtid som England-kaptein – under for rødtrøyene fra Manchester.

I presentasjonen av sin nye spiller, uttalte daværende United-manager Sir Alex Ferguson den gang følgende:

– Som det ser ut, kan han bli vår beste spiller noensinne, uansett hvor på banen vi velger å bruke ham. Han er bare 19 år gammel, men Jones kommer til å bli en fenomenal fotballspiller.

Overgangen var ikke mer enn så vidt i boks før Jones markerte seg meget fordelaktig som kaptein for Englands U21-landslag under EM-sluttspillet i Danmark. Dette førte i sin tur til at han få måneder senere ble belønnet med sin første av det som etter hvert skulle bli 27 «caps» for A-landslaget, langt færre enn «ekspertenes» spådommer hadde tilsagt.

Mistet rundt 370 kamper

Men fremgangene skulle altså ikke vare. Allerede fra sin første sesong i rødt skulle Jones bli offer for en skadefrekvens nærmest uten sidestykke. Kneskader, ankelskader, skinnbein,  hamstring, øyeskader, skulder og rygg; you name it — i løpet av sin tid på Old Trafford ble Jones rammet av nær sagt alt mulig. Ja, frem til og med 2019/20-sesongen var han utilgjengelig i mer enn 200 klubbkamper. Og siden ballet det bare mer og mer på seg.

I 2020/21-sesongen, Jones’ tiende på Old Trafford, figurerte han ikke en eneste gang i managerens spillertropp, og stort bedre ble det ikke den påfølgende sesongen med bare to kamper fra start og tre fra benken. Og, som allerede nevnt innledningsvis: I hans siste sesong som United-spiller, var det tilbake til null opptredener for den skadeforfulgte Preston-gutten.

Dermed endte Phil Jones’ United-karriere med 229 kamper, fordelt på 198 fra start og 31 fra benken