Spiss med Premier League-erfaring som overraskende ble leid inn fra kinesisk fotball på den siste dagen av januarvinduet i 2020. Tanken var å gi Ole Gunnar Solskjær et annet alternativ i fraværet til ryggskadde Marcus Rashford. Et halvt år senere ble det så bekreftet at lånet var blitt forlenget til ut januar 2021.
Det var 4. februar 2020 Manchester United la ut et bilde av Odion Ighalo hvor han poserte med United-drakten med 25 på ryggen. Dagen etterpå ble endelig det første offisielle intervjuet med ham publisert på ManUtd.com.
Der gjentok han igjen hvor stort dette var for ham.
Takket Gud
Annonse
– Jeg er veldig glad. Først vil jeg takke Gud for å få dette til å skje, og det er som en drøm som blir til virkelig for meg. Jeg vet mange folk pleier å si at de drømte om å spille for et lag når de kommer til klubben, men for meg er det ikke slik [at han bare sier det, red.anm.], jeg var supporter av laget da jeg var ung. Det vet folk som kjenner meg, selv tilbake i Nigeria, og selv da jeg spilte for Watford så visste lagkameratene mine at jeg elsket Manchester United, og at jeg var supporter av dem. Da jeg spilte mot United, så var følelsene der, fordi det var drømmen min. Så det er en fin virkelighet nå, og jeg ser frem til å starte.
– Som ung i Nigeria, da folk som Andy Cole spilte, pleide vi å se en del Premier League på TV. Mange folk støttet Man United i Nigeria, og jeg utviklet den kjærligheten fordi alle søskenene mine er United-supportere. Jeg hadde aldri trodd at dette ville skje, men drømmer blir til virkelighet, så jeg er veldig lykkelig for å være her. Dette blir en stor og god utfordring for meg, sa Odion Ighalo.
Skepsis og hevede øyenbryn
Lånet av Ighalo ble møtt med svært blandede reaksjoner. Klubbens første nigerianer hadde ikke spilt Premier League-fotball siden han forlot Watford i 2017, og i tillegg hadde han passert 30 år. I den røde trøyen gjorde imidlertid den erfarne angriperen sine saker til de flestes tilfredsstillelse. Selv om han måtte nøye seg med innbytteropptredener og null mål i Premier League, scoret han pene fem mål på til sammen ni kamper i FA-cupen og Champions League. Med sin styrke og eksplosivitet innfridde han uansett kravet om å være et alternativ for manager Ole Gunnar Solskjærs fremste rekke.
Tilbake til Kina
Med Marcus Rashfords retur fra langtidsskade og overgangen for Edinson Cavani tidlig i 2020/21-sesongen, ble behovet for Ighalo mindre. Etter bare fire opptredener, og i tråd med låneavtalen, returnerte han til Shanghai i slutten av januar 2021.
