Noel CANTWELL

Forsvarsspiller som kom fra West Ham i 1960, og siden ble klubbkaptein. Ledet United til FA-cupmesterskap i 1963.

Irske Noel Cantwell manglet et par måneder på sin 29-årsdag da han ble hentet til Old Trafford i november 1960. Overgangsbeløpet, £29.500, representerte ny britisk rekord for en fullback, men det ble rettferdiggjort med Cantwells erfaring. Etter ti år som «Hammer» på Upton Park, var han en fullbefaren forsvarsspiller som i 1958 blant annet hadde hjulpet West Ham tilbake til toppdivisjonen for første gang siden 1930-tallet.

Nå, nesten tre år etter flyulykken i München, var planen at han skulle hjelpe til med å føre Manchester United tilbake til toppen.

Og Cantwell viste seg manager Matt Busbys tillit verdig.

Nesten-nedrykk og FA-cuptriumf

I forsøket på å stabilisere et usikkert forsvar, fikk han umiddelbart god bruk for sine åpenbare lederevner. Senere, tidlig i 1962/63-sesongen, førte disse til at han ble utnevnt til ny lagkaptein etter en formsvak og til tider uregjerlig Maurice Setters.

Sesongen som sådan gikk ikke på noen måte over all forventning, for United slet i bunnstriden og klarte først helt på tampen å styre unna nedrykk — på bekostning av Manchester City! Og, midt oppe i lettelsen og jubelen over fornyet kontrakt, ble sesongen avsluttet med pomp og prakt og enda mer jubel — mellom tvillingtårnene på Wembley Empire Stadium!

FA-cupfinalen mot Leicester City ble et triumftog for kaptein Cantwell og hans mannskap. Forhåndsfavorittene fra Leicester City ble senket 3-1 og Cantwell gjorde som sin kapteinsforgjenger Johnny Carey 15 år tidligere — mottok og løftet den store pokalen foran tett innpå 100.000 tilskuere.

Nye fremganger

Fem tunge år var gått siden tragedien i München, og dette var klubbens første trofé siden ligamesterskapet i 1957. Smaken av suksess var omsider tilbake, og dens betydning må ikke undervurderes.

Under Noel Cantwells kyndige ledelse tok Manchester United et gigantisk steg opp fra 19. plass i 1962/63 til en strålende 2. plass i 1963/64. Samtidig endte et godt forsøk på å forsvare cuptroféet, i semifinalen. I Cupvinnercupen, og klubben første sesong i Europa siden skjebnesvangre 1957/58, ble det stopp i kvartfinalen. Likevel var det ikke så mange som deppet veldig mye av den grunn, for inntrykket var at United nå var på gang igjen for alvor.

Tilbake til toppen — uten kaptein Cantwell

Og optimistene fikk rett. Sesongen etter kom ligatroféet tilbake til Old Trafford etter åtte års fravær, og to år senere ble bragden gjentatt. Dessverre for Noel Cantwell fikk ikke han ta noe særlig del i disse triumfene, i hvert fall ikke ute på banen.
For hans vedkommende ble de siste årene av spillerkarrieren preget av så mange og lange skadeavbrekk at han, verken i 1965 og 1967, spilte nok kamper til å få vinnermedaljer.

Trist for den stolte klubbkapteinen, men han kunne i det minste slå seg på brystet i visshet om at han hadde vært en drivende lederkraft i et lag på full fart opp og frem.

Managerkarriere

Etter syv sesonger på Old Trafford, endte Noel Cantwell sin aktive fotballkarriere ved sesongslutt i 1967. Men han ga seg ikke med fotballen av den grunn. Isteden innledet han en karriere som manager, først i Coventry og senere to perioder hver i henholdsvis Peterborough og Boston-klubben New England Tea Men.

Representerte sitt land både i fotball og cricket

I tillegg til vervet som klubbkaptein i United, var Cantwell også kaptein for det irske landslaget. Han representerte den grønne øyen ved 36 anledninger, 19 av dem som United-spiller. Han var også irsk landslagsspiller i cricket.

Noel Cantwell gikk bort i september 2005, 73 år gammel.

• I mars 2015 ble Cantwell æret med sin egen gatestubb i fødebyen Cork: Noel Cantwell Walk (på gælisk: Siúlóid Nollaig Cantuail).