Juan MATA

Kreativ, spansk midtbanespiller som ble hentet fra Chelsea for ny klubbrekord, £37.1 millioner, i januar 2014.

Vel åtte år senere, like før kontraktens utløp i 2022, bestemte den etter hvert 34 år gamle spanjolen seg for å sette sluttstrek for en United-karriere som hadde gjort ham til klubbens kanskje mest populære spiller.

Da hadde han vært med på å vinne både Ligacup, FA-cup og Europa League, førstnevnte i 2016 og de to siste året etter. Siden gang ble det imidlertid ikke flere titler på sympatiske Juan Mata.

Merittert medaljevinner

Titler hadde han imidlertid oppnådd i fleng tidligere, både med Spania og med klubblaget Chelsea, hvor han i flere sesonger var blitt ansett som en av Premier Leagues mest attraktive spillere. Det kom derfor som noe av en overraskelse da meldingen kom om at Juan Mata hadde skrevet under for Manchester United.

Med seg på lasset til Old Trafford hadde han kofferten full av vinnerbevis, både fra det spanske landslagets VM-triumf i Sør-Afrika i 2010 og fra Europamesterskapet i Polen/Ukraina i 2012, men også fra Chelsea hvor han hadde vunnet både FA-cupen og Champions League i 2011/12 og Europa League 2012/13.

Det var med andre ord en ytterst merittert spiller som, standsmessig i helikopter, ankom Carrington i januar 2014, før han satte seg ned med manager David Moyes og skrev under for sin nye klubb.

Playmaker

På Old Trafford skulle den teknisk velutviklede, offensive midtbanemannen, bli en av Uniteds viktigste spillere. Selv om beina hans aldri hadde vært blant de raskeste, ble han, takket være sitt kloke fotballhode, å regne som en naturlig playmaker. Fra 2014 og frem til 2020, var han da også tilnærmet fast i førsteelleveren.

Deretter oppleve han imidlertid å få mindre og mindre spilletid. Ja, i sin siste sesong på Old Trafford måtte Mata, til manges forundring og hoderysting, faktisk nøye seg med tolv opptredener, kun fire av dem fra start.

Det syntes mer og mer naturlig å tro at hans tid i klubben nærmet seg slutten, noe som altså viste seg å stemme. 2. juni 2022 bekreftet Manchester United at Juan Mata hadde bestemt seg for å forlate klubben ved kontraktens utløp ved månedsslutt.

Fra Ovido, via Real Madrid og Valencia

Juan Matas fotballkarriere ble innledet da han som 12-åring i 2000, dukket opp i Real Oviedo, klubben hvor faren tilbrakte mesteparten av sin profesjonelle karriere. Det var også her han i 2006 vant sin første større vinnermedalje, etter seier over Valladolid i den spanske juniorcupfinalen.

Deretter gikk turen videre til Real Madrids ungdomsavdeling, Castilla, men her skulle oppholdet bare vare i under ett år. En klausul i kontrakten ga ham da muligheten til å forlate hovedstaden til fordel for CF Valencia, en klubb som snart ga ham den plattformen han trengte for å vekke interesse hos flere store klubber, noen av dem hjemmehørende i Premier League.

Premier League kaller

Det ble altså Chelsea som trakk det lengste strålet i kampen om Valencias spanske landslagsspiller. Mata skrev under for londonerne i august 2011, i en overgang som skulle vise seg særdeles vellykket for alle involverte. I hvert fall inntil 2013, da den tidligere suksessmanageren José Mourinho, mannen som hadde fått sparken samme sted i 2007, ble re-signert og ansatt som «the Pensioners’» ny sjef.

Portugiseren, som hadde ført Chelsea til ligamesterskap bådet i 2005 og 2006, var nemlig ikke synderlig fornøyd med sin spanske playmaker, som snart havnet på benken.

Uniteds rekordkjøp

Manchester United merket seg naturligvis spanjolens skjebne, og la inn et bud som Chelsea tilsynelatende var godt fornøyd med. 37,1 millioner pund var på det tidspunktet Uniteds dyreste kjøp noensinne, men kan i ettertid sies å ha vært vel anvendte penger.

Debut mot Solskjær & co.

Tre dager etter overgangen debuterte Mata for sin nye klubb, i 2-0-seieren over Ole Gunnar Solskjærs Cardiff.

Til tross for sin Chelsea-bakgrunn oppnådde Juan Mata snart å bli en svært populær herremann i den røde delen av Manchester.
lyste Matas effektive og kreative spillestil, opp et ellers grått lag. Under sin nye manager, David Moyes, var nemlig tidligere så suverene rødtrøyer havnet i en mørk blindgate, og det skulle bare gå tre måneder etter Matas ankomst, før den tidligere Everton-manageren fikk beskjed om å pakke snippesken.

Spilte under syv managere

Etter Moyes skulle Juan Mata tjenestegjøre under ytterligere seks managere – først den midlertidige sjefen Ryan Giggs, og deretter i tur og orden Louis van Gaal, Jose Mourinho, Ole Gunnar Solskjær og de to interimsjefene Michael Carrick og tyske Ralf Rangnick. Deretter, i en alder av 34, fant han altså tiden inne til å jakte på en ny arbeidsplass.

Juan Mata, en gentleman som vil bli sårt savnet.

Høydepunkt: Juanfield

Juan Mata scoret i alt 51 mål for Manchester United. Han opplevde også mange store høydepunkter i sin United-karriere, deriblant de tre allerede nevnte cupgevinstene. Likevel er det liten grunn til å tro noe annet enn at hans to scoringer i møtet med erkerival Liverpool på Anfield i mars 2015, sannsynligvis rager helt i toppen på hans personlige merittliste. Scoringene førte til United-seier 2-1 på arenaen som på folkemunne ble omdøpt til det mer passende Juanfield.

Se alle Matas scoringer for United: