Joe Spence var sannsynligvis mellomkrigsårens mest populære Manchester United-spiller. Med slepen teknikk, kvikke bein og scoringshunger, spilte han i 14 år en fremtredende rolle i klubbens angrepsrekke.
«Geordien» trakk United-drakten over hodet hele 510 ganger, satte klubbrekord med 481 ligakamper og skjøt seg til topps på scoringslistene med 168 mål.
Kom fra en gruvearbeiderfamilie
Annonse
Joe Spence vokste opp i en gruvearbeiderfamilie i det nordøstlige England, nærmere bestemt i Throckley, noen få kilometer vest for Newcastle. Allerede 13 år gammel måtte han ta sin tørn i jordens indre for å hjelpe til med å brødfø familien.
Når han innimellom kullsankingen stakk hodet ut gjennom gruveåpningen benyttet han som regel anledningen til å spille fotball for den lokale gutteklubben Blucher Juniors. Senere tok han steget over til de større guttene i Throckley Celtic.
Vervet seg
17 år gammel, under 1. verdenskrig, vervet unge Spence seg i hæren, hvor han ble innlemmet i et maskingeværkompani. I likhet med i det sivile ble den sparsomme fritiden også her benyttet på fotballbanen, og Spence visste å markere seg. Hans uomtvistelige talent for akkurat denne idrettsgrenen ga ham sjansen til å gjestespille rundt om i flere forskjellige klubber, avhengig av hvor kompaniet hans til enhver tid var utstasjonert. Etter hvert tiltrakk han seg interesse fra flere av de store, profesjonelle klubbene, som var begynt å forberede seg på den dagen da ligafotballen igjen skulle rulle over De britiske øyer.
Scoret 4 i debuten
Etter krigen, og tilbake i det sivile, spilte Spence fotball for amatørklubben Scotswood i Gateshead. Det var der Manchester United kom over ham på vårparten i 1919. Manager John Robson var på utkikk etter en som kunne score mål, og hadde hørt mye pent om den talentfulle unggutten fra nordøst. Robson ønsket derfor å ta Spence nærmere i øyesyn og gi ham sjansen til å vise at han kunne duge også blant de beste.
Krigen var over, men fremdeles ble det spilt «krigsfotball» i England. I Lancashire Section gjensto det enda noen runder å spille da Robson bestemte seg for å la 20-åringen prøvespille. Med Bury på menyen og løfte om profesjonell kontrakt «dersom du viser deg god nok», løp Spence utpå til sitt livs viktigste øyeblikk.
Og han tok vel vare på muligheten. Naboene fra Gigg Lane ble utspilt og nedsablet med 5-1, og «prøvespilleren» var ikke mer beskjeden enn at han var sistemann på ballen ved fire av målene!
Annonse
Give it to Joe!
Etter ligadebuten mot Derby County den 30. august 1919, fem måneder etter den lykksalige ilddåpen, var Joe Spence på alles lepper. Han tok sitt nye publikum med storm og ble klubbens toppscorer allerede i debutsesongen. Det var en prestasjon han skulle gjøre til noe bortimot en vane å gjenta i løpet av sitt 14 år lange opphold på Old Trafford.
Manchester United var ikke stort annet enn en middelmådighet, men trakk likevel mye folk til Old Trafford. Hovedårsaken var Joe Spence. Enten han spilte senterløper eller på vingen som ytre-høyre; Joe Spence ga folket det folket ville ha – lange dribleserier og mange mål. «Give it to Joe!» skrek man fra tribunene så snart en av hans lagkamerater erobret ballen.
«Joe for England!» lød et annet kjent tribunerop i 1920-årenes Manchester. Publikums bønn ble imidlertid stort sett ignorert av landslagsledelsen, inntil den omsider ga etter til kampen mot Belgia i 1926. Året etter ble Spence funnet verdig til en plass på laget som møtte Nord-Irland, men deretter var det brått slutt. Til manges undring måtte Joe Spence nøye seg med disse to skarve opptredenene med løvene på brystet.
Selv var imidlertid Spence mer enn fornøyd med å spille for United. Likevel ville han ganske sikkert vært enda mer tilfreds om det hadde blitt et og annet trofé på veien. Men, selv med flere landslagsspillere på laget var United ganske enkelt ikke gode nok til å hente pokaler hjem til Old Trafford.
Endelig et trofé!
1932/33 sesongen ble Joe Spences siste i Manchester. Han var 34 år og innså at tiden var i ferd med å løpe fra ham. Han valgte derfor å takke ja da Bradford City fant ut at de kunne trenge en garvet veteran på Valley Parade.
Oppholdet i Bradford varte i to sesonger, senere etterfulgt av tre i Chesterfield, hvor han i 1936 hjalp «the Spireites» til topps i 3. divisjon avd. Nord. Med denne suksessen skaffet Spence seg omsider en pokal til sitt, inntil da, tomme premieskap.
Annonse
Sommeren 1938, etter 20 sesonger og hele 613 ligakamper for tre klubber, valgte Joe Spence å avslutte spillerkarrieren. Han var godt inne i sitt 40. år og bestemte seg for å slå seg ned for godt i Chesterfield. Her drev den gamle Manchester United-stjernen og speidet etter unge talenter for sin siste ligaklubb. Det gjorde han like frem til sin død, nyttårsaften 1966.
