George GRAHAM

Noe av det første den nye manageren Tommy Docherty foretok seg etter å ha blitt installert som erstatter for Frank O’Farrell i desember 1972, var å hente Arsenals George Graham til Old Trafford.

Et United i tilnærmet oppløsning hadde behov for en sterk lederskikkelse, en som i kraft av sin autoritet kunne stabilisere den skakkjørte skuten og kanskje til og med redde dens mannskap fra den visse drukningsdød.

– Midtbanespiller i verdensklasse(!)

Ifølge «The Doc» hadde George Graham alle de nødvendige egenskapene.
– Han holder verdensklasse, hevdet manageren med styrke, og forsøkte å underbygge påstanden ved å sammenlikne den erfarne skotten med Borussia Mönchengladbach og det vesttyske landslagets midtbanedirigent, Günter Netzer.

Det var en sammenlikning som neppe tålte nærmere analyse ettersom tyskeren, som senere spilte i tre år for Real Madrid, var anerkjent som en av fotballhistoriens store midtbanespillere og aller beste pasningsleggere.

«Double-vinner» med Arsenal

George Graham var nettopp fylt 28 år, og hadde allerede en lang spillerkarriere bak seg da han tok steget fra Highbury til Old Trafford.
Som 17-åring i 1961 hadde han skrevet under for sin første engelske klubb, Aston Villa, og tre år senere havnet han i Tommy Dochertys Chelsea. Der vant han Ligacupen i 1965, før turen gikk videre til London-nabo Arsenal.

Og der, mellom mursteinsbebyggelsen i bydelen Highbury, skulle det bli ytterligere medaljefangst på unge Graham. I 1970 sikret han seg vinnermedalje i Inter-Cities’ Fairs Cup, eller Messebycupen, og året etter selveste The Double, da Arsenal gikk til topps i både liga og FA-cup. Den bragden skulle vise seg som George Grahams store høydepunkt som profesjonell fotballspiller.

Mot gamleklubben i debuten

Men nå var 28-åringen fra Lanarkshire-landsbyen Bargeddie blitt gjenforent med sin tidligere sjef, Tommy Docherty, og det i Manchester. De to sterke personlighetene hadde hatt sine konfrontasjoner på Stamford Bridge, men de hadde beholdt det viktigste – gjensidig respekt for hverandre.

George Graham fikk sin United-debut den 6. januar 1973. Ironisk nok skjedde det mot Arsenal, og på hans gamle hjemmebane, Highbury. Det ble ingen lykkelig retur, for Grahams gamle lagkamerater var som ventet klart best og vant fortjent 3-1.

Denne sesongen skulle United så vidt klare å redde plassen i landets øverste divisjon. Likevel skulle den umiddelbare lettelsen snart bli avløst av erkjennelsen av at laget rett og slett ikke var godt nok til i lengden å kunne unngå nedrykk.

Utnevnt til kaptein

Etter 17 år på førstelaget forlot klubbkaptein Bobby Charlton United ved sesongslutt og, som om ikke det var nok, fikk han følge av sin gamle rekkekamerat Denis Law. Samtidig var tredjemann i «Den hellige treenighet», George Best, havnet på ville veier, og viste seg bare med ujevne mellomrom.
Keeper Alex Stepney og angriper Brian Kidd var nå de to eneste gjenværende fra Europacuptriumfen i 1968, og manager Docherty utpekte George Graham til ny kaptein.

Nedrykket

Oppgaven med å løfte klubben opp etter nakkehårene viste seg imidlertid altfor tung, selv for en erfaren ledertype som Graham.

Riktignok var laget blitt tilført en rekke gode og lovende spillere siden Dochertys inntreden, men det gjensto fortsatt mye på at Manchester United igjen skulle ha mulighet til å være med og kjempe om titler i liga og cup.

At Sammy McIlroy ved sesongslutt sto igjen som lagets toppscorer med seks mål, sier det meste om den saken. Det var ikke lenger håp. Ved opptellingen etter siste ligarunde, var Norwich eneste klubb med færre poeng enn United, og dermed rykket de ned begge to. For første gang siden 1937/38 skulle Manchester United spille 2. divisjonsfotball fra høsten av.

Takk og farvel

Nedrykket innebar i praksis slutten for George Grahams korte Old Trafford-karriere. Tommy Docherty, som halvannet år tidligere hadde triumfert over å ha sikret seg «en verdensklassespiller», var ikke lenger like imponert over sin landsmann. De to røk igjen i tottene på hverandre — akkurat som på Stamford Bridge ni år tidligere, og Graham ble hengt opp til tørk.

Høsten 1974 måtte han nøye seg med en innbytteropptreden, før han til slutt ble utstyrt med enveisbillett og satt på toget til Portsmouth.

Senere kommenterte Tommy Docherty Grahams tid i United slik:
– Det fungerte ikke. Han var ikke lenger den spilleren jeg hadde ledet som manager for Skottland. Kanskje ble Old Trafford for stort for ham..?

Managerkarriere

Etter at han avsluttet spillerkarrieren i USA i 1978, innledet George Graham en ny karriere som trener, først i Crystal Palace, og senere i Queens Park Rangers. Han fikk sin første managerjobb i Millwall i 1982, og fulgte opp med en ni år lang manageraffære med Arsenal. Deretter fulgte henholdsvis to og fire år i Leeds og hos Arsenals hovedfiende, Tottenham.