Erik TEN HAG (manager)

United-manager i 28 måneder 

21. april 2022 markerte starten på en ny æra på Old Trafford. I det minste var det noe de fleste av oss  trodde. Da signerte Ajax' 52 år gamle suksessmanager Erik ten Hag en treårskontrakt som gjorde ham til Manchester Uniteds manager fra 1. juli samme år.  

– Det er en stor ære å bli ansatt som ny manager for Manchester United og jeg gleder meg enormt til utfordringene som kommer, uttalte Ten Hag, og la til at han kjente både United-historien og lidenskapen hos klubbens fans. 

Så la han til:

– Jeg er fast bestemt på å utvikle et lag som er i stand til å levere den suksessen supporterne fortjener.

Dessverre skulle det senere vise seg at han likevel ikke var i stand til å løfte laget ut av hengemyren det befant seg i etter mange år med middelmådige resultater. 

28. oktober 2024, 27 måneder og 27 dager etter tiltredelsen, kom så den lenge forventede offisielle bekreftelsen fra Manchester United, om at Erik ten Hag, etter 128 kamper i førersetet, var blitt løst fra kontrakten og ikke lenger var klubbens manager. 

Lovende innledning

Starten på Ten Hags United-karriere ga imidlertid håp om bedre tider. Riktignok måtte man tåle noen forferdelige nederlag på veien, jamfør 0-4 mot Brentford, 3-6 mot Manchester City og (ja, hold deg fast) 0-7(!) mot Liverpool. Resultater som oftest ble etterfulgt av et: - Stick to the plan and trust the process. 

Og vi trodde på det.

Uansett var 3.-plassen på Premier League-tabellen i Ten Hags første sesong mer enn godkjent. Til alt overmål ledet han klubben til dens første pokal på seks år etter 2-0 over Newcastle i Ligacupfinalen på Wembley, så totalt sett bar sesongen rett og slett bud om en manager med en klar retning. 

Akk, om virkeligheten bare hadde vært så vel ...

Nedturen begynner

Sesong to, den som skulle befeste vår tro på at Erik ten Hag var rett mann for klubben, skulle derimot bli en eneste lang og vond utforbakke. En tilsynelatende endeløs skadekrise hele sesongen gjennom, ikke minst i forsvarsleddet, var selvsagt til alt annet enn hjelp, men kunne bare et lite stykke på vei forklare en rystende  svak oppfølgersesong, ispedd til dels uforståelige taktiske grep (eller mangel på sådanne).

I en på papiret «enkel» Champions League-gruppe, presterte klubben like godt å bli sendt hodestups ut av turneringen allerede i gruppespillet, etter i tur og orden å ha måttet bite i gresset for både Galatasaray og  FC København. 

Som om ikke Europa-innsatsen var gale nok, endte sesongen med en særdeles skuffende åttendeplass i Premier League. Det var klubbens verste ligaplassering siden 1990 og nærmest sikret en oppfølgersesong kjemisk fri for europacupfotball. Det var i hvert fall det vi trodde. Vill teori tilsa riktignok at Europa League-fotball i  fortsatt kunne bli en realitet, også i 2024/25. Problemet var at ligamester Manchester City i så fall måtte beseires i FA-cupfinalen på Wembley, en tanke så fjern at selv Julenissen ville ha begynt å tro på sin egen eksistens.  

Kritikken mot Erik ten Hag og ropet om en erstatter hadde allerede versert i lange tider, og ifølge ekspertene var tiden nå omsider kommet. Etter et forventet cupnederlag mot de lyseblå fra motsatt ende av byen, så de ingen vei utenom.

Football, bloody hell! 

Som Ten Hags mest berømte og meritterte forgjenger en gang så treffende uttrykte det: - Football, bloody hell!

Dette var en spontan uttalelse som skulle få ny gyldighet på Wembley den 25. mai 2024. 

Mens transporten av Erik ten Hags til nasjonalarenaen på Wembley bar assosiasjoner til en viss manns vandring gjennom Golgata, kunne ikke utfallet for de to blitt mer forskjellig. Det skulle nemlig vise seg at United-manageren ble spart for sine sterkeste kritikeres ønske om korsfestelse. Stikk i strid med alle forhåndstips ble storfavoritt Citys drøm om å sikre seg «The Double» gjort til skamme, og en triumferende Ten Hag kunne glisende ta sommerferie med løftet hode. - Stick to the plan and trust the process.

Utsettelse av det uunngåelige

Men selv ikke pokal nummer to på like mange sesonger, kunne frede Erik ten Hag. En kritisk presses knivskarpe penner krevde fortsatt managerens hode på et fat. Det samme gjorde store skarer av Uniteds egne tilhengere. Klubbledelsen, med INEOS og klubbens deleier Sir Jim Ratcliffe i spissen, jaktet etter sigende på nederlenderens erstatter, men uten å finne «den rette» endte de til slutt ikke bare med å beholde Ten Hag, men også med å gi ham ett års kontraktutvidelse.  Nå, i ettertid, spørs det om de er like fornøyd med egen dømmekraft.

For, etter å ha gitt manageren fornyet tillit, ble 2024/25-sesongen innledet verre enn noen gang.  

Knappe tre måneder inn i sesongen kunne det, med fasiten i hånd, konstateres at det Erik ten Hag-ledede Manchester United befant seg på 14.-plass på Premier League-tabellen med elleve poeng på ni kamper og en minusmålforskjell på 8-11!
21.-plass på Europa League-tabellen etter tre uavgjortkamper og en målforskjell på 5-5, ga heller ingen lystelig lesning, og dermed var det over og ut for Erik ten Hags United-karriere.

Det holdt ikke lenger å si: Stick to the plan and trust the process.

=========================================================

Ivrig på å komme igang

23. mai, dagen etter Uniteds sesongavslutning mot Crystal Palace, en kamp han fulgte fra tribunen på Selhurst Park, møtte Ten Hag Manchester-pressen for første gang etter ansettelsen. Samme dag, mer enn en måned før han offisielt skulle tiltre i sin nye jobb, startet han arbeidet med å løfte Manchester United tilbake til dit klubben hører hjemme.

Han er klubbens andre nederlandske manager, og den femte sjefen i en rekke bestående av David Moyes, Louis van Gaal, José Mourinho, Ole Gunnar Solskjær, Michael Carrick (midlertidig) og Ralf Rangnick (midlertidig) som har ledet United siden Sir Alex Ferguson ga seg i 2013.

Ingen av disse lyktes med å bringe Premier League-pokalen tilbake til Old Trafford.

Rekordsetter og pokalgrossist

Erik ten Hag kom til Manchester fra Amsterdam, der han ledet Ajax fra 28. desember 2017. Han overtok da jobben etter Peter Bosz, som et halvt år tidligere hadde tapt Europa League-finalen mot José Mourinhos United i Stockholm.

Selv rakk Ten Hag å vinne tre liga- og to cupmesterskap i løpet av sin tid på Amsterdam Arena.

Trenerkarakteristikk:

Da Erik ten Hag ble ansatt som Uniteds nye manager, var han kjent for sin taktiske fleksibilitet, disiplinerte tilnærming, og evne til å utvikle unge talenter. Han foretrakk en spillestil som kombinerer presis posisjonsfotball med aggressivt press, og la stor vekt på kollektivt arbeid og struktur. Hans filosofi var sterkt påvirket av den nederlandske skolen, med fokus på ballbesittelse og bevegelse, men han hadde også vist evne til å tilpasse seg forskjellige spillestiler avhengig av motstanderen.

Ten Hag var også kjent for sin oppmerksomhet på detaljer, både taktisk og i spillerutvikling. Han jobbet tett med spillerne for å forbedre deres individuelle ferdigheter samtidig som han sørger for at laget fungerte som en enhet. Denne balansen mellom individuell utvikling og lagstruktur var en nøkkelfaktor i hans suksesser som manager.

Spillerkarriere:

Ten Hag hadde en moderat karriere som forsvarsspiller, hvor han spilte for klubber som FC Twente, De Graafschap, RKC Waalwijk, og FC Utrecht. Han var en solid og pålitelig midtstopper, men spillerkarrieren ble langt fra like bemerkelsesverdig som hans treningskarriere skulle bli.

Trenerkarriere:

Ten Hag startet sin trenerkarriere i ungdomssystemet til FC Twente før han ble assistenttrener for det nederlandske landslagets U17- og U19-lag. Han fikk sitt første hovedtreneransvar i 2012 med Go Ahead Eagles i Eerste Divisie, hvor han førte klubben til opprykk til Eredivisie etter bare én sesong.

Etter en kort periode som trener for Bayern Münchens andrelag, hvor han jobbet under Pep Guardiola, returnerte han til Nederland for å ta over FC Utrecht i 2015. Her imponerte han ved å lede laget til topp seks i Eredivisie og sikre kvalifisering til europeisk fotball.

I desember 2017 ble Ten Hag ansatt som hovedtrener for Ajax, og det var her han virkelig markerte seg på den europeiske fotballscenen. Under hans ledelse vant Ajax Eredivisie-titler og gjorde i 2018/19-sesongen en bemerkelsesverdig innsats ved å nå helt til semifinalen i UEFA Champions League. På veien dit slo de blant annet ut lag som Real Madrid og Juventus. Ten Hags arbeid med å utvikle unge spillere som Frenkie de Jong, Matthijs de Ligt, og Donny van de Beek har fått bred anerkjennelse.

Til United:

I april 2022 ble så Ten Hag ansatt som manager for Manchester United. Der ble hans første sesonger preget av en gradvis gjenoppbygging av laget. Hans fokus var å implementere sin taktiske filosofi og gjenopprette klubbens status som et av Englands og Europas topplag. 

Dette gikk gått både opp og ned, i 2023/24- og 2024/25-sesongene mest ned. Samtidig vant han på to sesonger troféer i både Liga- og FA-cup. 
Likevel; etter en fin tredjeplass i Premier League, samt trofé i Ligacupen i hans første sesong, holdt hans andre sesong på å ende med forferdelse. 

Hang i en tynn tråd

Massevis av skader, men også til dels uforståelige taktiske grep (eller mangel på sådanne) førte til klubbens svakeste ligasesong på 34 år.  I likhet med i 1990, endte det til slutt med pokalheving i FA-cupen, denne gang etter 2-1 over storfavorittene fra Manchester City. Om det ville være nok til å beholde jobben? Vel, til syvende og sist ble denne triumfen kanskje den avgjørende tungen på vektskålen. I alle fall kunne Ten Hag tilfreds konstatere at han – i alle fall inntil videre – fikk fornyet tillit. Samtidig fikk han forlenget kontraktstiden fra 2025 til 2026. Det skjedde til frustrasjon for noen, samt lettelse og glede for andre.

Taktikk og filosofi:

Erik ten Hag er tilhenger av 4-2-3-1- eller 4-3-3-formasjoner, avhengig av lagets behov. Hans lag spiller ofte en intens, ballbesittende stil med høyt press, hvor målet er å dominere kamper ved å kontrollere midtbanen og utnytte raske overganger. Han krever høy intensitet og arbeidsetikk fra sine spillere, både offensivt og defensivt.

Han legger også stor vekt på fleksibilitet og kreativitet, og gir spillerne frihet til å bytte posisjoner og skape uforutsigbarhet i angrep. Hans defensive struktur er like viktig, med organisert press og kompakte linjer for å stenge motstanderen.

Fremtidsperspektiver:

Erik ten Hag har etablert seg som en av Europas mest respekterte trenere. Med sitt skarpe fotballhode og evne til å tilpasse seg forskjellige utfordringer, forventes det at han vil fortsette å forme og utvikle lag på høyeste nivå i mange år fremover. Han viste med Ajax at han er en manager med en klar visjon, og at han har potensial til å føre lag til toppen av europeisk fotball. Dessverre funket det bare ikke for ham i Manchester United.

Ten Hags managerstatistikk: