Det var ikke mange som var oppmerksomme på den unge London-gutten Christopher Smalling – ikke en gang hans egne fans i Fulham, før han den 27. januar 2010 skrev under på en intensjonsavtale med Manchester United.
På det tidspunktet hadde han bare en håndfull kamper bak seg på Craven Cottage, etter overgangen fra Maidstone United i 2008.
Overgangen til Old Trafford ble formalisert den 1. juli, og siden tok Chris Smalling det ene store skrittet etter det andre. Han spilte sin første kamp for rødtrøyene i treningskampen mot Celtic i Toronto under sommerturnéen, og fikk tre uker senere sin offisielle debut under Community Shield-oppgjøret mot Chelsea (3-1) på Wembley.
Til topps i fire turneringer
Annonse
Gjennom sine ni sesonger på Old Trafford spilte Smalling mer enn 300 kamper i Uniteds midtforsvar. Han sikret seg vinnermedalje i Premier League i sin aller første sesong, 2010/11, og gjentok suksessen to år senere. Videre sikret han seg vinnermedaljer i FA-cupen (2016), samt Ligacupen og Europa League i 2017.
Spillertype
Smallings var en robust forsvarsspiller, storvokst, atletisk og med god timing. På den ene siden var han dyktig til å kaste seg inn i situasjoner for å blokkere motstandernes avslutningsforsøk, og på den andre rolig spillende med ballen i beina. Likevel var kanskje hans fremste styrke å finne i luftrommet, både defensivt og offensivt. Det siste gjorde ham til et farlig angrepsvåpen, en egenskap han 18 ganger klarte å utnytte til å sette ballen i motstandernes nettmasker.
Old Trafford, 12. april 2015: Med Michael Carrick som beundrende tilskuer, stupheader Chris Smalling inn Uniteds fjerde mål i PL-møtet med byrival Manchester City (4-2).Michael Regan
Men alle fotballspillere har sine svakheter. For Chris Smallings vedkommende var problemet enkelte ganger å finne i noe usikker i posisjonering, men også mangelfull evne til å spille seg ut av eget forsvar. Når han heller ikke var teknikkens gave til fotballen, og til tider røpet noen konsentrasjonsproblemer, kunne det gjerne ende med farlige balltap.
Inntrykket som står igjen av Chris Smallings United-karriere, er uansett godt. Alt i alt var han en dyktig og betrodd forsvarsspiller som tjenestegjorde under fire forskjellige managere og gjorde en god jobb enten de het Sir Alex Ferguson, Louis van Gaal, Jose Mourinho eller Ole Gunnar Solskjær.
Farvel til Old Trafford
Det var likevel under sistnevnte at Chris Smallings United-karriere tok slutt. Det skjedde etter at han i oktober 2020 ble enig med AS Roma om en låneavtale ut sesongen. Snart skulle det imidlertid vise seg at han trivdes så godt i Den evige stad at overgangen ble gjort permanent fra og med 2021/22-sesongen.
«Mike Smalling»
Annonse
Under en pressekonferanse med daværende United-manager Louis van Gaal og Chris Smalling i 2015, presterte en småforvirret nederlender å titulere sin midtstopper som «Mike». Dette førte naturligvis til vitsing, og en god stund fremover måtte Smalling bare finne seg i å bli omtalt som nettopp det, Mike Smalling.
