Antonio VALENCIA

Wigan-vingen Antonio Valencia skrev i 2009 under på en fireårskontrakt med Manchester United. Det ble starten på en ti år lang karriere i rødt, en karriere som startet på høyrevingen. I senere år ble han trukket tilbake på banen for å bekle rollen som klubbens lenge ubestridte førstevalg på høyrebackplass.

Klubbkaptein

Sommeren 2018 ble Valencia også utpekt til klubbens nye og permanente kaptein. I en tid der den faste kapteinen, Michael Carrick, slet med hjerteproblemer, hadde Valencia allerede båret kapteinsbindet en rekke ganger. Etter å ha blitt gitt vervet figurerte han imidlertid bare åtte ganger som lagkaptein. I sin siste sesong slet han nemlig med skadeplager, og i tillegg viste det seg at han nok var langt over toppen.

God karrierestart

Det var han naturligvis ikke den gang Manchester United påtok seg arbeidsgiveransvaret for den da knapt 24 år gamle søramerikaneren. Spørsmålet fansen stilte seg, var hvorvidt den nyankomne ville mestre overgangen fra lille DW Stadium i Wigan til mektige Old Trafford.

Svaret kom så snart han dukket opp i den røde drakten: Valencia tok de ukjente omgivelsene med storm og syntes ikke å la seg påvirke av de skyhøye forventningene som fulgte med å skulle erstatte sin forgjenger, Cristiano Ronaldo, superstjernen som var dratt til Real Madrid.

Nå var Valencia riktignok en helt annen spillertype enn den fenomenale portugiseren, men spesielt i de første sesongene viste han seg allikevel som et svært snedig kjøp. Han scoret ikke så mange mål, men han var svært ofte nest sistemann på ballen.

Tre personlige utmerkelser

2011/12-sesongen ble trolig Antonio Valencias aller beste i United-drakt. Det gjorde seg utslag i at han under klubbens årlige gallamiddag på Old Trafford, ble tildelt tre store troféer. Det første som bevis på at han var blitt kåret til Årets spiller av lagkameratene på Old Trafford, og det andre, Sir Matt Busby-troféet, viste at også fansen hadde sendt ham til topps i sin kåring.

Og, som om ikke dette skulle ha vært nok, stakk Valencia også avgårde med troféet for «Goal of the Season». Det for praktscoringen mot Blackburn i 2-0-seieren på Ewood Park i april.

Antonio Valencia var hurtig og kunne, tilsynelatende uten anstrengelse, forsere de fleste av motstandernes venstrebacker. Derimot måtte han tåle å se et begrenset finterepertoar bli brukt mot seg. Det, og etter hvert en forunderlig evne til å treffe nærmeste forsvarsspiller med sine innlegg, ble snart ecuadorianeren store svøpe. Ja, for å si det litt stygt: det ble nærmest hans varemerke.

Uheldig draktbytte

Det siste gjorde seg spesielt gjeldende fra 2012/13-sesongen. Da hadde Valencia sagt farvel til trøye nummer 25 og isteden blitt tildelt det nærmest ikoniske 7-tallet.
Akkurat det syntes å bli i meste laget for den sympatiske søramerikaneren. Form og selvtillit forsvant som dugg for solen, for Antonio Valencia virket rett og slett ukomfortabel med det ekstra søkelyset han ble til del ved å bære det berømte trøyenummeret.

Følgen ble at Valencia, fra og med den påfølgende sesongen, byttet tilbake til 25. Men dessverre, under den nye manageren, David Moyes, ga draktbyttet bare marginale utslag til det bedre. Selv om Valencia innimellom glimtet til med noen gode kamper, varierte prestasjonene i altfor stor grad.

Fra høyreving til høyreback

Kunne et posisjonsbytte hjelpe Antonio Valencia, for ikke å snakke om Manchester United?
Moyes var borte, og det etter bare knapt en sesong, og blitt erstattet av den nederlandske trenerlegenden Louis van Gaal. Han fant ut at Antonio Valencia ville passe enda bedre som back, og slik ble det. Valencia stilte pliktskyldigst opp og gjorde så godt han kunne.

Egentlig var det ikke bra nok, i hvert fall ikke til å begynne med. Etter hvert grodde han imidlertid mer og mer inn i rollen, og snart skulle det vise seg at tiden som mer eller mindre ortodoks høyreving var over.

Farvel

Antonio Valencia gjorde etter hvert høyrebackposisjonen til sin egen, helt frem til han mistet den for godt ved årsskiftet 2018/2019. Hans siste kamp fra start av ble bortemøtet med Newcastle den 2. januar. Det ble da også snart klart at United-karrieren var på hell. 33-åringens kontrakt ville løpe ut til sommeren og klubben var ikke villig til å tilby ham en forlenget avtale. Siden ble det kun én opptreden til på klubbkapteinen, da han i ligaavslutningen mot Cardiff i mai, ble sendt utpå for å ta et siste farvel med trofaste fans.

Personlige meritter:

• 2011/12: Sir Matt Busby (fansens) Årets Manchester United-spiller

Tilbake til Ecuador

I slutten av juni skrev han så under for hjemlandets storklubb, LDU Quito — for United-fans mest kjent som finalemotstander da United i 2008 vant FIFA Klubb-VM etter 1-0-seier i finalen i japanske Yokohama.

Oppsummering 2014/15: Kriseløsning på høyrebackplass. Valencia gjorde seg ikke bort, men viste likevel nok til å overbevise om at dette ikke var noen ideell løsning.
Fremtidsutsikter: Noe usikre. Karakter: 3.3

Oppsummering 2013/14: Svinger alt for mye i prestasjonene. På sitt beste er Valencia et klart aktivum, men det fikk vi igjen sett altfor lite av. Likevel var det en viss fremgang å spore i forhold til den meget svake fjorårssesongen.
Fremtidsutsikter: Usikre om han ikke hever seg. Karakter (1-6): 2.9

Oppsummering 2012/13: Hva i all verden var det som skjedde? En særdeles skuffende sesong for fjorårssesongens store spiller. Valencia virket rett og slett blottet for selvtillit. Der han tidligere elsket å utfordre, var han nå tilbakeholden og beskjeden. Og, når han først kom seg rundt på kanten, manglet den innleggspresisjonen som tidligere har vært en av hans fremste styrker.
Fremtidsutsikter: Bør fortsatt være gode, forutsatt at han finner tilbake til seg selv. Karakter (1-6): 2.6

Oppsummering 2011/12: Skader førte til at han kom relativt sent igang, men når han først gjorde det – WOW! Et råskinn av en ving. Suveren vinner av «Vikingskipet», som hvert år deles ut til den skandinaviske fans mener har vært Årets spiller.
Lagkamerat Patrice Evra karakteriserte kanskje Valencia best av alle da han underveis i sesongen uttalte: «Han må ha spist en motor!»
Fremtidsutsikter: Kunne knapt vært bedre. Karakter (1-6): 5.3

Oppsummering 2010/11: Var uheldig og pådro seg et stygt ankelbrudd tidlig i sesongen. Kom tilbake med et smell i februar, og ble en svært viktig mann i sesongavslutningen.
Fremtidsutsikter: Særdeles gode.Karakter (1-6): 4.2

Oppsummering 2009/10: Etter en noe forsiktig start på United-karrieren, begynte Uniteds første ecuadorianer sakte men sikkert å vise frem repertoaret sitt. Hans evne til å komme seg til dødlinjen og slå presise innlegg førte i ligasammenheng til meget pene 13 assists. Innsatsen i debutsesongen førte til at Valencia ble kåret til PLs beste høyreving. Med på Årets PL-lag.
Fremtidsutsikter: Særdeles gode. Karakter (1-6): 4.96