– Kun Alex kunne gjøre United best

US-journalist Bjarte Valen om intervjuet med Ron Atkinson: Ron Atkinson oppnådde langt bedre resultater med United enn det jeg har inntrykk av at folk husker. Under hans fem hele sesonger i United fikk klubben to tredjeplasser og tre fjerdeplasser, vant to FA-cuper og nådde semifinalen i cupvinnercupen i 1983/84. Det var også Atkinson som hentet Bryan Robson og den legendariske ungdomstreneren Eric Harrison til klubben. Hvordan opplevde «Big Ron» det som skjedde høsten 1986? Det var Atkinson som manager da jeg ble forelsket i United tidlig på 80-tallet. Å snakke med ham om denne tiden var et privilegium. 

– Det var tøft å få beskjeden om at jeg ikke lenger var ønsket i United, men jeg forlot klubben overbevist om at United hadde fått tak i den eneste manageren som kunne klare det jeg ikke maktet, å gjøre United til Englands beste klubb igjen, sier Ron Atkinson. 

– Robson var nøkkelen

Etterpåklokskap sies å være den sikreste kunnskapen man kan erverve, og i dag er det ikke vanskelig å være enig med Atkinson når han sier at Alex Ferguson har vært enestående for United.

Men da Atkinson lanserte den oppsiktsvekkende spådommen om en ny storhetstid for United under den nyankomne og ambisiøse skotten, var den mange som ristet betenkt på hodet. 
Kort tid etter at han hadde fått sparken i United spurte en journalist Atkinson om han trodde Ferguson var en av de beste managerne United kunne få. 

– Ikke bare er han den beste, men han er også den eneste som kan få denne klubben til å bli ledende i England og Europa igjen, lød svaret fra Atkinson.

To Wembley-triumfer i FA-cupen, en fantastisk start på 1985/86-sesongen og en like begredelig og sjebnesvanger start på den påfølgende. Spe på med noen minneverdige kvelder i europacupene og der har du, i korte trekk, Ron Atkinson manager-karriere i United slik de fleste husker den.

– Det er i allefall det historiebøkene forteller deg. Sannheten er nok langt mer komplisert. Fergie snakker ofte om utfordringene som ventet da han kom til United. Jeg kan love deg at de ikke var noe mindre da jeg ankom, forklarer Atkinson. 

For da Atkinson forlot The Hawthorns og West Bromwich var det en formidabel jobb som ventet ham i United. 

– Da jeg forlot West Bromwich til fordel for United var de et bedre lag enn United som slet med en sterkt aldrende spillerstall. Jeg sa til Martin Edwards at det første målet mitt var å gjøre United til en Europacup-klubb igjen, og realistisk sett var FA-cupen vårt beste mulighet på kort sikt, sier Atkinson.

Før han legger til:

– Husk på at det var mye vanskeligere å kvalifisere seg til Europa den gangen. Det som kanskje var den aller største utfordringen var at de klubbene som ble ligamestre i England, også var dominerende i Europa. Det var ikke gjort over natten å klatre over Liverpool, Aston Villa eller Nottingham Forest på tabellen. Jeg måtte bygge et nytt United-lag, og jeg visste hvem jeg ville bygge laget rundt, forklarer Atkinson.

– Bryan Robson?
– Nettopp. Han er den beste spilleren jeg noensinne har jobbet med og om du har gjort hjemmeleksen din, og det får jeg jo anta at du har, ser du at jeg har vært manager i flere klubber som alle har hatt svært gode spillere. Men ingen kunne måle seg med Robson, sier Atkinson.

– Lineker var på vei

Med Robson som kaptein vant United FA-cupen mot Brighton i 1983. Atkinsons menn var storfavoritter, men trengte omkamp for å hente hjem pokalen.

To år etter var United derimot underdog De Luxe mot Everton, som akkurat hadde vunnet både ligaen og cupvinnercupen. Oddsene for United-seier ble ikke bedre da Kevin Moran ble utvist.

Ron Atkinson husker det meget godt

– Dommeren Peter Willis forklarte det med at Kevin ødela en klar målsjanse. Han må ha glemt at det var Peter Reid som ble taklet. Reid hadde vært nødt til å løpe 30 meter til med ballen før han kunne avsluttet. Ikke bare hadde våre spiller tatt ham igjen, men jeg har aldri sett Peter Reid løpe 30 meter sammenhengende på en fotballbane noensinne, humrer Atkinson.

Sesonget etter den siste Wembley-triumfen så lenge ut til å gi United det etterlegtede ligagullet. Ti strake seire gjorde United til storfavoritter. 

– Det var tv-streik i begynnelsen av den sesongen. Det var veldig trist for folk flest fikk ikke sett den vidunderlige fotballen vi spilte, klukker Atkinson. 

Det var imidlertid ikke tv-streiken som ga Atkinson størst grunn til bekymring. For da streiken var over, ble hele England vitne til at United kollapset uten sine skadde nøkkelspillere.

– Jeg er fremdeles sikker på at vi hadde vunnet ligaen om det ikke hadde vært for skadene på Bryan Robson og Gordon Strachan, sier Atkinson.

Men kanskje kunne United vunnet selv uten Robson og Strachan dersom Atkinson hadde fått napp på spilleren han virkelig ville ha. 

– I 1983 hadde United muligheten til å kjøpe Gary Lineker. Vi var enige med Leicester om pris og betingelser, men vi trengte penger for å fullføre handelen. Mens vi jobbet med å få solgt en spiller eller to for å frigjøre kapital, snappet Everton opp Lineker rett foran nesen på oss. Det nytter ikke å tenke på hva som hadde skjedd om vi hadde fått ham, men jeg gjør det likevel, sier Atkinson.

– Det var jo 20 tilleggsminutter

Så kom det sjebnesvangre året da det meste på tverke for United i sesongstarten. På sett og vis var dette første gangen United fikk skikkelig motgang under Atkinson, men tidligere United-formann Martin Edwards var utålmodig. Han ga Atkinson den ubarmhjertige beskjeden om å rydde kontoret.

– Fikk du nok tid til å redde United?

– Tja, jeg tenker ikke så mye på det, og jeg er ærlig når jeg sier det. Jeg finnes ikke bitter. Jeg har alltid sagt at Martin Edwards er den beste formannen jeg har jobbet for og det står jeg ved, sier Atkinson.

To ganger fikk Atkinson gleden av å slå Fergusons United i ligacupen på Wembley, men fastholder at de triumfene ikke føltes som noen revansj. Snarere tvert imot. Da Aston Villa, med Atkinson som manager, tapte ligamesterskapet til Manchester United i 1992/93-sesongen var den tidligere United manageren glad det var nettopp gamleklubben som vant.

– Den avgjørende kampen den sesongen var Uniteds seier mot Sheffield Wednesday. Seieren der ga United troen, og gjorde oss usikre. Hvor mye var det dommeren la til? 20 minutter eller noe slikt, ler Atkinson.

I dag følger stort sett Atkinson United fra tv-stolen eller en og annen opptreden for MUTV. Han sier klubben ikke er til å kjenne igjen fra hans tid.

– Alt, absolutt alt har forandret seg, ikke bare i United, men i fotballen generelt. Jeg mener fremdeles at de beste spillerne på 80-tallet ville vært blant de beste spillerne i dag, men fotballen har blitt totalt endret de siste 25 årene, sier Atkinson.

Og om etterfølgeren sier «Big Ron» følgende:

At Alex Ferguson klarte kunststykket å lede United i et kvart århundre gjennom denne totalforvandlingen, sier alt om hvilken unik manager han er.

Fotnote: Denne artikkelen er en bearbeidet versjon av den som stod på trykk i United-Supporterens Ferguson-bilag høsten 2011.