– Det var et enormt bekymringstegn

– Det er helt avgjørende at man er et lag. Og laget som var der tidlig og på midten av 2000-tallet var et briljant lag og de var en gjeng. Når de gjorde noe sosialt, så gjorde de det sammen.

Ordene tilhører Rod Thornley, bror av tidligere United-spiller Ben, som jobbet som terapeut og massør i Manchester United i hele 19 år. Fra 2000 til 2019 var han blant annet med på å vinne fem Premier League-titler og én Champions League-tittel.

Han var også en del av laget som sakte, men sikkert ikke bare opplevde trofétørke, men også splittelser og intern uro.

Han har mange teorier om hvorfor og vet at det er sammensatte årsaker til at det ble slik. Men spesielt én ting bet han merke i.

– Fra 2012/2013 og de neste årene endret det seg gradvis. De engelske spillerne gjorde gjerne noe sammen. De inviterte alle, men ikke alle møtte opp. Samholdet forsvant. Det var trist å se, sier Thornley.

Kontrastene fra glansdagene kunne knapt vært større.

– Det var helt fantastisk tidligere og jeg husker selv hvor gøy vi hadde det. «Banteren» var også helt fantastisk.

– Det var bare teite, barnslige ting som at vi for eksempel gjemte oss inni skapet i garderoben og skremte livsskiten ut av de som kom inn. Det var ikke mer enn det som skulle til for å ha det gøy, minnes Thornley om det en gang så gode kameratskapet og samholdet.

– Ble fellesskapet og kameratskapet fullstendig borte? 

– Ja, det forsvant gradvis de siste 4-5 årene jeg jobbet der, forteller han.

– Det må da ha vært et bekymringstegn? 

– Ja, et massivt et. Et enormt bekymringstegn … Vi pratet masse om det uten at vi klarte å gjøre noe med det, sier han mens han nærmest sukker.

Thornley, som jobbet i United under Ferguson, David Moyes, Louis van Gaal og José Mourinho, fikk også på nært hold både se og oppleve at det var mer enn bare dynamikken mellom spillerne som endret seg.

– Da Sir Alex Ferguson og David Gill forsvant, gikk det ikke lang tid før klubben ble et firma i stedet for en fotballklubb.

– Plutselig handlet det meste om å tjene penger. Veldig raskt endret dynamikken og reglene seg. Det ble mindre interessant å være der … Trivselen ble dårligere, forteller Thornley.

Samholdet var for øvrig noe av det første Erik ten Hag tok tak i og ønsket å forbedre da han overtok som manager i Manchester United.

Nederlenderen var garantert innforstått med at en god start og gode resultater ville gi drahjelp. Sesongoppkjøringen var perfekt sånn sett, men det ble en marerittstart når alvoret begynte; to strake tap i Premier League, avlyst fridag og påfølgende straffetrening.

Fire kamper senere – og tolv poeng rikere – er imidlertid fortvilelse plutselig snudd til optimisme. I forsvarsrekken feires klareringer og vellykkede taklingsforsøk som scoringer og på tabellen er det bare tre poeng opp til toppen.