Fortsetter festen mot Coppells menn?
Denne helgen drar ligalederne til Madejski Stadium, hvor laget skal forsøke å få med seg to poeng mer enn i fjor.
I september 2006 var Reading blodferske i Premier League-sammenheng. Ja, det var til og med første gang i løpet av klubbens 135-årige eksistens at den i det hele tatt fikk smake ligafotball på øverste nivå.
Den gang dro United til Madejski i visshet om at de befant seg like i hælene på ligalederne Portsmouth(!)
SAFs menn var naturlig nok storfavoritter, men ex-Red Steve Coppells gutter ble ikke sengevætere av den grunn. Tvert imot, de tok utfordringen på strak arm.
Riktignok dominerte United gjennom det meste av oppgjøret, men spillerne lot seg likevel stresse av hjemmelagets utrettelige og knallharde jobbing. Reading tok sågar ledelsen på et særdeles billig straffespark i begynnelsen av 2. omgang, og det måtte en «Cristiano Ronaldo-spesial» til for å klare 1-1 og ett poeng med tilbake til Manchester.
«Andre-sesong-syndromet»
Siden den gang har Reading skaffet seg enda mer verdifull Premier League-erfaring. Slik sett bør rødtrøyene kanskje gå til lørdagens kamp med en viss frykt. På den annen side er «De kongelige» halvveis inn i den fryktede «andre-sesongen», og har slett ikke imponert i samme grad som i 2006/07. Da endte klubben på en meget imponerende åttendeplass, bare en hårsbredd fra UEFA-cupfotball.
Per i dag holder Reading syv klubber bak seg på tabellen. Ved første øyekast kan det virke som rimelig bra avkastning på en ligasesong som forlengst har passert halvveien. Ved nærmere ettersyn derimot, vil man fort oppdage foruroligende tegn som kappes om å bli lagt merke til. Det skiller for eksempel bare to poeng ned til Sunderland, klubben som i øyeblikket innehar den utsatte tredje sisteplassen, og i tillegg lekker forsvaret som en sil.
Det samme forsvaret som i sesongåpningen var tett som et hvelv og holdt United til 0-0 på Old Trafford, har 21 kamper senere sluppet inn hele 47 mål. Det er like mange baklengsmål som bunnlaget Derby kan vise til, og nøyaktig samme antall som passerte forbi keeper Hahnemann i hele fjorårssesongen!
Hadde nå enda målproduksjonen steget i samme takt, ville det kanskje ikke ha sett så ille ut, men den står på stedet hvil. 30 scoringer er riktignok litt i overkant av PL-gjennomsnittet, men er par med situasjonen på tilsvarende tidspunkt for ett år tilbake. Den gang var målforskjellen etter 22 kamper 30-30; nå er den altså 30-47. Heller ikke er det mye trøst å finne i poengfangsten: 22 i år mot 30 i fjor.
En liten advarsel
Steve Coppell er smertelig klar over at laget hans må heve seg flere hakk om nedrykksspøkelset skal holdes unna flotte Madejski Stadion denne våren. Han vet også at sjansen til poeng er atskillig bedre på eget gress enn på andres.
Hele 19 av de 22 poengene er nemlig blitt kapret foran eget publikum. Det er tall som bør tjene som advarsel for lørdagens gjester.
Skadesituasjonen
Reading må klare seg uten tre 100% friske spillere, nemlig Emerse Fae, Ibrahime Sonko og Andre Bikey, som alle er opptatt med Afrika-mesterskapet i Ghana.
I tillegg har toppscorer Dave Kitson (8 mål) problemer med det ene kneet. Han har ikke trent hele uken, og måtte også møte i retten fredag formiddag, etter å ha nektet å blåse i ballongen da han i forrige uke ble stanset i en politikontroll. Det ser derfor mørkt ut med tanke på spill mot United.
Forsvarsspiller Michael Duberry (væskeansamlinger i kneet) vil definitivt mangle i Reading-oppstillingen, og det samme vil de to midtbanespillerne John Oster (ankel) og Glen Little (hælproblemer).
Troppen
Hahnemann, Federici, Murty, Ingimarsson, Cisse, Gunnarsson, Pearce, Bennett, Shorey, Hunt, Harper, Convey, Doyle, Kitson, Long, Lita, Rosenior, De la Cruz, Henry, Cox, Golbourne, Matejovsky.
UNITED
På Old Trafford er humøret for tiden i vater med tabellsituasjonen – på topp. Formen er upåklagelig, noe som sist helg ble understreket med den overbevisende seieren over et – riktignok – hjelpeløst Newcastle-mannskap.
Vi må regne med et annet kampbilde mot et Reading-lag som ganske sikkert vil legge seg lavt og kjempe for livet for å unngå å blottlegge seg mot Uniteds lynhurtige bakromspillere. Men med Cristiano Ronaldo og Wayne Rooney på hugget, har vi likevel vanskelig for å se for oss at hjemmelaget skal klare å gjenta forsvarsbragden fra det omvendte møtet i august.
– Full konsentrasjon
På fredagens pressekonferanse på Carrington, røpet Carlos Queiroz at han har advart spillerne og bedt dem om full konsentrasjon gjennom samtlige 90 minutter:
«Reading kommer til å gjøre det vanskelig for oss. Vi så dem mot Tottenham (i FA-cupen), hvor de igjen viste at de aldri hviler.
«Likevel har vi stor tro på dette. Klarer vi å hente frem noe à la det vi viste mot Tottenham, vil vi ha gode muligheter til å vinne kampen,» mente Queiroz, ifølge ManUtd.com.
Skadesituasjonen
Owen Hargreaves (ribbein) er ventet å være tilbake, mens Louis Saha (kne) – selv om han er med blant de 20, sannsynligvis må vente en stund til. Det samme må Gary Neville (strekk i låret). Ellers er troppen som den stort sett har vært de siste ukene. Det inkluderer Wes Brown, som er tilbake etter å ha vært suspendert sist.
I faresonen
Både Wayne Rooney og Patrice Evra har pådratt seg fire gule kort. Tråkker de igjen over streken mot Reading, blir det søndagsfri når Tottenham kommer på FA-cupbesøk neste helg.
Troppen
Van der Sar, Kuszczak, Brown, O’Shea, Simpson, Ferdinand, Pique, Vidic, Evra, Nani, Park, Ronaldo, Anderson, Fletcher, Carrick, Hargreaves, Giggs, Rooney, Saha, Tevez.
Statistikk
Grunnlaget for utarbeidelse av statistisk bakgrunnsmateriale foran denne kampen er mildt sagt spinkelt. Det skyldes selvsagt at de to klubbene aldri hadde møtt hverandre til ligadyst før forrige sesong. Da endte det altså 1-1 på Madejski og 3-2 til United på Old Trafford. Klubbene møttes også i FA-cupens 5. runde, da United måtte nøye seg med 1-1 i Manchester, men deretter seiret 3-2 på bortebane i omkampen.
Dommeren
Det er tredje gang Steve Bennett har fått æren av å lede United denne sesongen. Mot Portsmouth på Fratton Park i august (1-1) så han sitt snitt til å sende Cristiano Ronaldo av banen for en bagatellmessig forseelse – for øvrig for andre gang, mens han ga Patrice Evra gult mot Birmingham på St. Andrews (1-0). Bennett hører hjemme blant de mer kortglade dommerne i PL, og har på 18 opptredener delt ut 63 gule og fire røde – et snitt på 3.72 kort per kamp.
