Skadeskutte Hammers «må slås»

Mange lag har måttet vende hjem fra Boleyn Ground med halen mellom beina denne sesongen, men når Louis van Gaal tar med seg sine gutter til øst-London er det med et særs godt utgangspunkt.

For det ble ikke noe cupeventyr for Cambridge, og Leicester ble tatt hånd om uten problemer forrige uke.

Med seier mot West Ham kan United gjenerobre tredjeplassen, og samtidig spise to poeng på City.

Wayne Rooney, på sin side, har muligheten til å sette en stopper for måltørken, som har vart like lenge som en flyvning fra Oslo til New York (inkludert sikkerhetskontroll). Sist han var på besøk på denne banen gjorde han det fra midtbanen.

West Ham

Mye har skjedd siden Adrían lot seg lure den marsdagen i fjor, og han har etter hvert utviklet seg til å bli en av de aller beste målvaktene i ligaen. Sammen med spillere som Winston Reid, Alex Song, Diafra Sakho og Stewart Downing er han årsaken til at folk i en periode nevnte «Sam Allardyce» i samme setning som «Mesterligaen».

Så langt i år har de vunnet syv av tolv hjemmekamper, blant annet mot City og Liverpool. Og det er jo vel og bra. Men flere av disse seirene er bygget på et sterkt defensivt fundament. Søndag hviler det spørsmålstegn over ovennevnte Reid, samt James Collins, Guy Demel, Carl Jenkinson og James Tomkins. Faktisk er Aaron Cresswell det eneste defensive førstevalget som later til å være sikret en start. Da hjelper det heller ikke at Andy Carroll haltet av med et vondt kne under tapet mot Liverpool forrige uke, og sannsynligvis er utilgjengelig.

Heldigvis står Diafra Sakho klar til å tre tilbake i manesjen. Senegaleseren trakk seg som kjent fra Afrikamesterskapet på grunn av ryggproblemer, før han gikk hen og avgjorde kampen mot Bristol City i FA-cupens fjerde runde. FIFA svarte med å gi West Ham en bot på 71 000 pund.

En trepoenger hadde utvilsomt passet bra for London-klubben, som bare har vunnet én av sine siste seks kamper. Det ser ikke lovende ut, de nifse skadeavbrekkene tatt i betraktning, men om Song klarer å gjøre opp for defensive mangler i laget, og Sakho klarer å ta opp hansken etter Carroll, har de et håp.

Manchester United

Uniteds defensiv har ikke akkurat unnsluppet kritikk, men nå kan det virke som om ting begynner å klikke. Og det har vært mye fokus på hvorvidt systemet fungerer, om Van Gaal har misforstått, og om det ikke er på tide å slutte med den forbanna trebackslinja.

Allikevel har han altså plassert laget på kvalikplass til Mesterligaen, seks poeng bak City med en kamp til gode.

Uniteds eneste fraværende er Michael Carrick, som startet karrieren i nettopp West Ham i begynnelsen av dette tusenåret. Til alt hell har Daley Blind fungert ypperlig i hans posisjon, hvilket er spesielt viktig når Alex Song står på motsatt banehalvdel.

Mot fysiske Hammers er United avhengige av at taktikken klaffer, skal man få bukt med den trasige bortestatistikken. Rooney spiller på et merkelig sted, og scorer merkelig lite mål. Ángel Di María ser ikke ut som hverken seg selv eller £59.7m, og både Falcao og Van Persie virker redusert til skygger av hva de var for et par år siden.

Men med litt selvtillit fra to strake seire kommer man langt, og såkalte verdensklassespillere trenger gjerne ikke mer enn det. Alle venter på en plettfri opptreden, men for Van Gaal er seier uansett godt nok.

Dommeren

Mark Clattenburg har ansvaret for at ting går pyntelig for seg på Boleyn Ground søndag ettermiddag. Med seg på sidelinjene har han Simon Beck, Jake Collin og fjerdedommer Andre Marriner.

Dommeren er kanskje mest kjent for sine mange kontroverser, og Ed Sheeran-tilhengeren har ikke vært noen lykkebringer for de røde djevlene de de senere årene, som statistikken under viser.

Rafael har kanskje aller minst grunn til å like 39-åringen. Han har nemlig laget straffe i de to siste kampene med Clattenburg. For like under et år siden handset brasilianeren mot Liverpool og lagde straffe (riktig nok helt korrekt dømt), før han ble syndebukken da Leicester fikk en heller tvilsom straffe tidligere denne sesongen. Som om ikke det var nok skadet Rafael seg stygt da Clattenburg dømte Community Shield-kampen mot Wigan i 2013.

Tidligere i karrieren var pipeblåseren kjent for å være noenlunde vennlig mot United. Han var mannen som i 2005 ikke godkjente et klart Tottenham-mål selv om ballen var langt inne i mål før United-keeper Roy Carroll fikk den ut igjen, og i 2010 lot han Nani score et omdiskutert mål, også mot Tottenham, da Spurs-keeperen trodde det var blåst frispark.

Uniteds seriekamper med Clattenburg siden 2013/14:
Leicester – United 5-3, Blackett utvist, to straffer, to straffemål
Everton – United 2-0, 1 straffe, 1 straffemål
United – Liverpool 0-3, Vidic utvist, 3 straffer, 2 straffemål
Arsenal – United 0-0

Uansett er det ingen grunn til å tro at ellers kompetente Clattenburg sørger for at oppgjøret avgjøres av noe annet enn de sportslige prestasjonene, og et lag av Manchester Uniteds kaliber burde uansett være i stand til å kunne overliste Big Sams skadeskutte mannskap, uavhengig av kampleder.

Fakta

United kommer inn i dette oppgjøret som favoritter. Snittoddsen på borteseier ligger lørdag kveld på 1.97, altså er det omtrent 51 % sannsynlighet for at United stikker av med tre poeng ifølge markedet.

West Ham tar imot Manchester United på Boleyn Ground, hvor de tradisjonelt har hatt et dårlig tak på de røde, med én seier på åtte år. Her er fire andre ting du sikkert ikke behøver å vite:

• Sam Allardyce lever opp til sitt rykte, og laget hans har scoret flere mål på hodet (14) enn alle andre Premier League-lag.
• Lagene har møttes 108 ganger. United har vunnet 53 ganger, tapt 31 ganger og spilt uavgjort 24 ganger.
• Bare Chelsea (8) har scoret flere mål fra hjørnespark enn West Ham (7).
• Wayne Rooney har scoret 10 mål på sine siste 9 ligakamper mot Hammers, mens Van Persie har scoret i alle sine fem siste, med seks mål totalt.

LIVE-oppdatering/scoringsvarsel