Fire på rad for første gang?

Er Louis van Gaals arbeid med å støpe den berømte filosofien sin inn i veggene på Old Trafford i ferd med å gi resultater?

Det var spørsmålet mange stilte seg etter 3-0 kampen mot Hull City – en lagseier som gjør at «alle» forventer at United tar sin fjerde strake seier når Stoke City gjester Old Trafford tirsdag kveld.

Forrige gang de røde djevlene møtte «The Potters» var imidlertid stemningen en ganske annen.

Kalenderen viste februar og Juan Mata hadde ankommet Manchester i helikopter bare noen dager i forveien, men Prosjekt Moyes var i fritt fall og på vei inn i sin siste periode. På Britannia tapte United for Stoke for første gang på 30 år da Charlie Adams to mål senket et uinspirert United-lag. I kampene som fulgte ble det uavgjort mot både Fulham og Arsenal.

Selv om statistikken ble brutt forrige sesong, er United minst like store favoritter når lagene møtes igjen på tirsdag. Van Gaal og nysigneringene virker å finne seg mer til rette i United for hver dag som går, og for første gang i 2014 kan laget få fire strake seire. Dessuten må vi tilbake til desember 1980 for å finne forrige gang Stoke tok poeng på Old Trafford da det ble 2-2.

Manchester United

For noen uker siden regisserte vi på United.no et scenario hvor United kunne ta 3. plassen før julestria setter inn. Med seier mot Stoke og Southampton er det en realitet, all den tid sistnevnte ikke slår Arsenal på Emirates på onsdag. Aldri før har United vært så høyt på tabellen siden Sir Alex Ferguson ga seg sommeren 2013.

Stoke blir Old Traffords andre gjest på fire dager, og det er slett ikke umulig at Van Gaal velger å rotere på laget som slo Hull. Forandringer blir det imidlertid uansett.

Van Gaal informerte tidlig om at Ángel Di María ikke spiller etter lyskeskaden han pådro seg mot Hull, mens Wayne Rooney er klar til tross for smellen han fikk i sluttminuttene.

Rafael da Silva har friskmeldt seg selv, men om manageren sender ham på banen fra start er heller usikkert. Falcao er imidlertid startklar, ifølge Van Gaal, mens James Wilson kan være tilbake etter at han var ute av troppen sist med en småskade. Jonny Evans spilte sin nok en U21-kamp mandag kveld og er i beste fall på benken mot Stoke.

Av de som helt sikkert må se tirsdagens oppgjør på VIP’en finner vi Daley Blind, Luke Shaw, Phil Jones og Jesse Lingard.

Stoke City

Ikke uventet finner vi Stoke midt på tabellen hittil, nærmere bestemt på 12. plass. I sommer hentet Mark Hughes inn Steve Sidwell, Bojan Krkic og tidligere United-spiss Mame Biram Diouf – en trio som verken har imponert eller skuffet voldsomt.

Stoke gjester Old Trafford med to tap for Liverpool og Burnley friskt i minnet, men som Van Gaal advarer er det ingen enkle kamper i Premier League. Stoke var svært nære ved å ta minst ett poeng på Anfield nå sist, og tidligere i sesongen har de slått både Tottenham og Manchester City.

Av de ni spillerne som har scoret for Stoke i år er det Jonathan Walters United-forsvaret bør være mest oppmerksom på. I tillegg har nevnte Diouf notert seg for fire mål, mens det bør være unødvendig å nevne trusselen Peter Crouch utgjør i luftrommet med Charlie Adam som dødballansvarlig.

Akkurat som United sliter Stoke med skader, og verre ble det i kampen mot Liverpool da Steve Sidwell og hans erstatter, Glenn Whelan, skadet seg. Begge er ute på tirsdag. I tillegg er Victor Moses, Robert Huth, Peter Odemwingie og Dionatan Teixeira skadet. Tidligere United-forsvarer Phil Bardsley er imidlertid klar mot gamleklubben etter å ha vært ute med sykdom i helgen.

Dommeren

Det er ikke mer enn en drøy måned siden oppgjøret mellom Tottenham og Manchester City utspilte seg på Etihad Stadium, da det ble utdelt hele fire straffespark – hvorav bare to gikk i mål. Den tidligere dommerprofilen og nåværende Daily Mail-spaltist Graham Poll kritiserte 44-åringen for flere av situasjonene.

Akkurat det samme gjorde han da Moss dømte straffespark til Manchester United da Ashley Young filmet seg til straffe utenfor 16-meteren mot Crystal Palace høsten 2013.

Det positive? Moss har dømt United fem ganger – alle har endt med seier.

LIVE-oppdatering/scoringsvarsel