Lucky Louis’ styrkeprøve

Det begynner å bli en stund siden rivaloppgjøret mellom Manchester United og Liverpool var like spennende. United har hatt noen gode år, og Liverpool har til tider slitt med å henge med. Fjorårets utgave av Liverpool var fenomenal, hvilket United fikk smertelig erfare for drøyt ni måneder siden på Old Trafford.

Som de fleste vet kan mye skje på ni måneder. Nå møtes de tilsynelatende i skjæringspunktet. United (3.) farer oppover, og Brendan Rodgers’ mannskap (9.) har forsvunnet nedover tabellen som en sulten fiskemåke. Det gjør oppgjøret særs viktig for begge lag.

Eller gjør det det? For begge lag har mistet spillere som videreførte tilhengernes innbitte hat for motstanderen over på banen. Guttene fra Merseyside forsøker for tiden å fylle det gapende hullet Luis Suárez etterlot seg, og det er ingen enkel jobb. Her er det snakk om en spiller som bar en manager, en kaptein og en by på skuldrene sine – alle like sultne (på suksess) som den ovennevnte fiskemåken. Den suksessen ser ut til å la vente på seg.

Selv mangler United franskmannen som skapte en kamp innad i kampen, Patrice Evra mot Luis Suárez. Videre var Rio Ferdinand og Nemanja Vidić bærebjelker, ikke bare i forsvaret, men også i formidlingen av Fergusons arv. Det verste mannen som prøvde å myrde Nani for noen år siden, Jamie Carragher, må være forberedt på søndag ettermiddag er syrlige kommentarer fra Gary Neville i Sky Sports’ studio.

United mot Liverpool handler ikke utelukkende om jakten på tre poeng. Hvorvidt det kommer til syne på Old Trafford gjenstår å se.

Manchester United

Skadesituasjonen som har voldet enkelte problemer denne høsten har til gode å forbedre seg. Ángel Di María må igjen ta plass på tribunen, sammen med Luke Shaw og Daley Blind. Der kan de ønske Chris Smalling velkommen, etter lyskestrekken han pådro seg mandag kveld. Heldigvis er Rafael tilbake, og det er fint, all den tid han later til å mislike brorparten av sine motstandere. Ellers er Phil Jones tvilsom, som han alltid har vært.

Man har i det minste både Wayne Rooney og Michael Carrick. Og full pott på de fem siste kampene. Det er aldri et dårlig tegn, spesielt ikke når man stadig prøver å gjenopprette et snev av kontinuitet etter avgangen til fotballhistoriens mest suksessfulle trener. Allikevel er det at United til tider spilte bedre under Moyes enn de har gjort i det siste en rar tanke. Uten evnen til å vinne på dårlige dager kommer man ingensteds, men før eller siden vil en ordentlig godt gjennomført kamp kreves av United.

Og Louis van Gaal har ikke laget noe ordentlig godt lag ennå. Heldigvis går det greit enn så lenge, da han har trukket et par gode resultater opp av hatten, og kan skape både glød, selvtillit og snert ut av det. Da vil prestasjonene følge, kanskje allerede 14. desember klokken halv tre. Én ting er sikkert – Van Gaal kan ikke holde dette hellet gående til mai. Mer nådeløse lag enn Arsenal og Southampton hadde ikke latt United dra ustraffet hjem.

Carricks comeback har vist seg å spille en større rolle enn først antatt. Siden kampen mot Crystal Palace for fem uker siden har ingen lag slått flere pasninger enn United, vært mer treffsikre i pasningsspillet, eller hatt ballen mer. Også var det jo disse femten poengene, da. Mot Liverpool kan han igjen bli nøkkelen, som den allmektige vokter av forsvarsrekken. Samtidig viste det seg at Robin van Persie faktisk ikke var død. Med nyvunnen selvtillit foran målet er det ingen jeg heller ville ha satt opp mot spilleren med nest flest feil som har ledet til skudd (bak Dejan Lovren), Martin Škrtel.

Selv mener Carrick at laget kan utfordre Chelsea helt på toppen av tabellen. Vel, med 33-åringen i startelleveren cruiser man, om ikke annet, i retning av denne melodien.

Liverpool

I mars var det et snøgt Liverpool-lag som forgrep seg på United på Old Trafford, og det hadde sikkert ikke vært Brendan Rodgers imot å prøve på noe lignende igjen. Uten Daniel Sturridge og Luis Suárez i laget virker det som en umulig oppgave.

Det har i det hele tatt vært noen tøffe måneder for Liverpools manager. De har i likhet med Southampton vært en overraskelse denne sesongen, men i negativ forstand. Ikke nok med det – nå ser det til og med ut til at Martin 15 glipper mellom fingrene på nord-iren. En uruguayaner har pakket snippesken sin og reist til Barcelona, men en armada av spillere har samtidig funnet veien inn portene på Melwood. På papiret burde det i det minste være mulig å henge greit med.

I stedet har de slitt med å få de tidlige målene, og å ta kontroll over kampene. Den enorme selvtilliten er som forduftet, og lagets gallionsfigur Steven Gerrard er ikke engang sikker på om han ønsker å bli. Utover det virker Raheem Sterling rastløs, og Rodgers’ egen stilling mer usikker for hver dag som går.

Hva skader angår er Mario Balotelli på bedringens vei, og kan være tilbake på søndag. Adam Lallana er med i troppen(!), til tross for at han brakk to ribbein for halvannen uke siden. Kolo Touré er også klar. Sammen med allerede nevnte Sturridge er Jon Flanagan og Suso ute til januar.

Med tap mot United vil Liverpool være på stø kurs mot alt annet enn Mesterligaen, såfremt de ikke skulle vinne Europa League. Da passer det dem ypperlig å møte sin argeste rival på et tidspunkt framstår som (noe) sårbare. Med nye investeringer fra Van Gaal og kompani i januarvinduet er det lite trolig at «The Reds» vil få noen bedre mulighet med det første. De har alt å vinne.

Dommeren

Martin Atkinson har ansvaret for at ting går pyntelig for seg på Old Trafford søndag ettermiddag. Med seg på sidelinjene har han Mike Mullarkey, Stephen Child og fjerdedommer Jonathan Moss.

43-åringen fra Bradford debuterte som assistentdommer i 1995, og er med det blant fotballøyas mest rutine. Nå for tiden dømmer han så å si hver eneste uke i Englands øverste divisjon, hvor han har dømt flere kamper enn noen annen de siste fem årene – 150. Blant Atkinsons karrierehøydepunkter er Community Shield i 2006, FA-cupfinalen i 2011, ligacup-finalen i 2014, samt en rekke Mesterliga- og kvalifiseringskamper.

Den kortglade pipeblåseren er dessuten relativt United-vennlig. Etter elleve oppgjør har rødtrøyene bare stått tomhendt ved Atkinsons sluttsignal én gang. Den gang ble de overlistet av Chelsea på nokså kontroversielt vis, da David Luiz unngikk marsjordre før Nemanja Vidić ble sendt i dusjen på Stamford Bridge.

Statistikk de fem siste sesongene (Premier League):

Kamper: 150

Gule kort: 598 (3.9 i snitt)
Røde kort: 28 (0.19 i snitt)

Manchester United (alle turneringer):

Kamper: 11

Seier: 5
Uavgjort: 5
Tap: 1

Fakta

De røde djevlene kommer inn i dette oppgjøret som brukbare favoritter. Snittoddsen på hjemmeseier ligger lørdag kveld på 1.81, altså er det omtrent 55 % sannsynlighet for at United stikker av med tre poeng ifølge markedet.

I United v Liverpool går begge lag for seieren, og det er bra. Kampen har nemlig aldri sluttet 0-0. Her er fem andre ting du egentlig ikke trenger å vite:

• Robin van Persie har seks mål på sine siste ni seriekamper mot Liverpool.
• Begge lag har gjort mål i ni av de siste tolv Premier League-møtene seg imellom.
• Ingen i Premier League-historien har scoret flere bortemål på Old Trafford enn Steven Gerrard, med seks nettkjenninger.
• United har vunnet ti av sine siste siste tolv hjemmemøter med Liverpool.
• Bare 2 av de siste 34 møtene mellom Liverpool og United har endt med uavgjort.

LIVE-oppdatering/scoringsvarsel