Tilbake på vinnersporet?

Positivt gjensyn

Men mye har skjedd siden den gang. Bortimot et kvart århundre har passert uten Stoke i engelsk fotballs øverste sjikt, så det var derfor ikke mer enn på tide at klubben i vår klarte å kjempe seg tilbake til toppdivisjonen.

Likevel var skepsisen stor med hensyn til lagets muligheter til å kunne hevde seg og unngå en direkte og ydmykende retur til Championship. Så langt i høst har imidlertid frykten vært til å leve med, for Stoke har klart seg overraskende bra i kamp med eliten. Spesielt hjemme på Britannia har det vært vanskelig å tukte dem, noe både Aston Villa (3-2), Tottenham (2-1), Sunderland (1-0) og Arsenal (2-1) har fått merke.

På bortebane har det ikke gått like bra, men også der har Stoke vist at de er istand til å plukke med seg poeng når man minst venter det. Liverpool ble for eksempel holdt til 0-0 på Anfield, uken etter at United forlot samme arena like tomhendte som ved ankomsten.

Kritikk mot spillestilen

Men selv om Stoke har hatt relativt stor suksess hittil, har lagets spillestil fra enkelte hold vært gjenstand for til dels surmaget kritikk. Ikke minst Arsenal-manager Arsene Wenger var negativ etter at han for to uker siden var vitne til at laget hans røk 2-1 på Britannia Stadium. Han var mildt sagt forbannet over Stokes fysiske tilnærming og beskyldte blant annet Tony Pulis' mannskap for bevisst å ha påført Theo Walcott og Emmanuel Adebayor skader som tvang dem ut av oppgjøret.

Andre fotballedere enn Wenger har derimot gitt uttrykk for stor respekt for det Pulis har klart å få ut av de rød- og hvitstripete "pottemakerne". Sir Alex Ferguson, for eksempel, roste tidligere denne uken sin managerkollega for måten han har klart å få det beste ut av de spillerne han har til rådighet. Forhåpentligvis fastholder United-manageren dette synet også etter lørdagens møte på Old Trafford.

Sterke United-forbindelser

Husker du Danny Higginbotham, Danny Pugh og Ryan Shawcross? De tre forsvarsspillerne, som alle er i Stoke-troppen, har til sammen spilt 14 førstelagskamper for United. Higginbotham (30 år i desember) ble solgt til Derby sommeren 2000, Pugh (26) til Leeds i 2004, mens Shawcross (21) dro direkte til Stoke så sent som i januar i år. Både Higginbotham og Shawcross er tilnærmet faste i førsteoppstillingen, mens Pugh (som også kan benyttes som flankespiller) bare har to opptredener siden sesongstarten.

Se opp for…

…Rory Delaps lange innkast! Den tidligere Southampton-spilleren forårsaker gjerne paniske tilstander i motstandernes forsvarsfelt når han med imponerende kraft og presisjon kyler ballen inn i femmeteren. Da er det viktig for en forsvarsspiller å være både årvåken og bestemt; hvis ikke kan det fort gå slik Arsenal fikk erfare under sin nylige visitt til Britannia. Irske Delap gjorde som han pleier, og "the Gunners" ble kanonføde – ikke bare én, men to ganger. Panikken spredte seg og førte til scoringer ved spissen Richard Fuller og midtbanemannen Seyi Olofinjana.

Spesielt Fuller er en annen som må følges ekstra nøye. Han er spesialist på å utnytte klubbkamerat Delaps fremste egenskap, og er lagets toppscorer med fem ligamål.

Skadesituasjonen

Spissen Mamady Sidibe skadet ankelen i forrige helgs 0-0-oppgjør mot Wigan. Han sto deretter over midtukens ligacupkamp mot Rotherham, og er fortsatt tvilsom. Likevel har manager Tony Pulis et visst håp om å kunne benytte den 193 cm høye malieren mot United.

Troppen

Sørensen, Simonsen, Griffin, Shawcross, Abdoulaye Faye, Higginbotham, Olofinjana, Amdy Faye, Diao, Delap, Sidibe, Fuller, Whelan, Cresswell, Kitson, Wilkinson, Cort, Tong, Pugh, Dickinson.

Stokes 5 siste:

UNITED

Formen er så som så…

Til tross for et sjansesløseri nærmest uten like: Fire baller forbi Hull-keeperen for to uker siden, resulterte i en følelse av tilnærmet ufeilbarlighet i angrepsspillets viktigste fase. Den siste og avgjørende berøringen, den som hjelper ballen i å krysse målstreken, satt atter (nesten) som et skudd. Og nesten best av alt – Cristiano Ronaldo tegnet seg igjen på scoringslisten. Han sto bak to av målene – nøyaktig som mot West Ham tre dager tidligere.

Siden har laget måttet nøye seg med tre scoringer på like mange kamper, hvorav én att på til kom på straffespark i tirsdagens ligacupmøte med Championship-klubben QPR.

Forhåpentligvis løsner det igjen nå som nederlagsdømte Stoke kommer til byen. Ja, etter det nedslående resultatet på Emirates sist lørdag, MÅ United finne seiersresepten igjen. Hvis ikke risikerer vi at gapet på åtte poeng opp til lederlagene Chelsea og Liverpool, vil bli ytterligere utvidet.

Skadesituasjonen

Wes Brown var ventet tilbake til denne kampen, men må ta det med ro enda en stund. Paul Scholes (kne) og Fabio da Silva (skulder) er også ute, sammen med Owen Hargreaves. Sistnevnte, som tidligere i uken ble operert i det ene kneet, skal senere gjennomgå et tilsvarende inngrep i det andre, og er avskrevet for resten av sesongen. Darren Fletcher, som fikk en smell mot Celtic og har stått over de to siste kampene, bør derimot være klar igjen. Det samme gjelder Wayne Rooney, som har slitt med en brystinfeksjon hele uken.

Troppen

Van der Sar, Kuszczak, Foster, Rafael, Neville, Ferdinand, Vidic, Evans, Evra, O'Shea, Ronaldo, Fletcher, Anderson, Carrick, Giggs, Nani, Park, Rooney, Tevez, Berbatov

Uniteds 5 siste:

Kuriosa:

Det aller første ligamøtet mellom de to klubbene fant sted på Victoria Ground i Stoke, den 7. januar 1893. Det endte med forferdelse for gjestene – som den gang gikk under navnet Newton Heath. Riktignok fant James Coupar veien forbi hjemmelagets keeper ved én anledning, men det hjalp ikke det minste. Stoke ga seg nemlig ikke før de hadde scoret syv!

En formildende omstendighet på en helsvart dag, var at "the Heathens" måtte spille hele kampen med bare ti mann. Keeper James Warner slo seg nemlig vrang og nektet å bli med toget som transporterte Heathens-følget den forholdsvis korte turen til pottemakerbyen!

Det hittil siste ligamøtet mot Stoke ble spilt den 6. april 1985 på Old Trafford, og endte med komfortable 5-0 til Ron Atkinsons hjemmefavoritter. Scoringene den gang ble besørget av Mark Hughes (2), Jesper Olsen (2) og Norman Whiteside.

For øvrig har klubbene møttes til 35 ligaoppgjør i Manchester. 17 har endt hjemmeseire, 13 med uavgjorte, mens det fem ganger har gått i favør av Stoke. Målforskjellen er 63-29 i Uniteds favør.

Dommeren

47 år gamle Mark Halsey har dømt Premier League-fotball siden 1999, og dukker opp på Old Trafford for andre gang denne høsten. Han dømte også oppgjøret mot West Bromwich for en måned siden, en kamp United vant hele 4-0. Den gang nøyde han seg med ett gult kort, til WBAs Zuiverloon, en nøysomhet som har fulgt ham gjennom høsten. På seks opptredener har den Bolton-baserte dommeren delt ut ett rødt og seks gule. Snittet, 1.17 kort per kamp, er det laveste på sesongens dommertabell.