– United er annerledes nå

Lørdag ettermiddag dukker den fargerike kroaten opp på Old Trafford i spissen for et West Ham-lag som  innledet sesongen så sterkt, men som nå har gått over en måned siden siste seier, hjemme mot Chelsea.
Likevel må det være på sin plass å minne om at noen av østlondonernes sterkeste resultater denne høsten har kommet på utebane, hvor både Arsenal (2-0), Liverpool (3-0) og Crystal Palace (3-1) har blitt satt kraftig på plass.

Og nå er altså turen kommet til Manchester United, et lag West Ham ikke har beseiret på Old Trafford siden en viss Carlos Tevez forsuret hjemmefansens gullfest på ligaens siste dag i 2007.

Men mye vann har rent i havet siden den gang. United fortsatte å forsyne seg kraftig av gullfatet, inntil det stoppet foreløpig opp med Sir Alex Fergusons avskjed i 2013. Siden har laget slitt – og sliter fremdeles, med å finne tilbake til gamle takter. Og nettopp det ble tema under Slaven Bilics torsdagsmøte med pressen.

– Gnitne, men de vinner

Der ble han blant annet spurt om hva han mener om årets utgave av Manchester United, et lag det ble påpekt «vinner knepne seire og ikke spiller like frisk fotball som tidligere»:

– Vel, de fremstår annerledes nå enn i Ferguson-æraen, innledet Bilic. – Da var de elektriske, spesielt på hjemmebane, og de spilte mer i lengderetningen.

– Men dere sier knepne seire; det er like fullt seire. Så de vinner. De slipper ikke inn mål. Det påstås at de er kjedelige, men de eier ballen. De er ikke av den type lag som overlater ballen til motstanderne og forsvarer seg. Likevel kan vi nok si at slik fotball av og til kan være kjedelig.

Deretter gikk Bilic over til å antyde en viss forståelse for hvorfor lørdagens motstander ikke alltid fremstår slik en skulle ønske:

– De holder på ballen, de kontrollerer spillet og forsøker å vinne hver eneste kamp. Men, spesielt på hjemmebane, når motstanderne forsvarer seg med mange mann og spiller kompakt, da kan man ikke spille i lengderetningen. Man trenger åpninger og rom bak eller imellom motstandernes forsvarsslinjer, og det er vanskelig å finne. Vi kan kalle det kontrollert fotball, vi kan kalle det tålmodig fotball, men så langt har det vist seg veldig effektivt for de ligger godt an på tabellen, sa Hammers-sjefen.

Skadeproblemer

Bilic bekreftet ellers at han må klare seg uten Diafra Sakho i lørdagens kamp og en god stund fremover. I tillegg er høstens store slager, Dimitri Payet, og den ecuadorianske spissen Enner Valencia, fortsatt skadet, noe som betyr at West Ham kommer til Old Trafford uten sine tre viktigste, offensive spillere.

– Det er selvsagt et stort slag for oss, innrømmet Bilic. – Antallsmessig har vi ikke så mange skader, men de tre er nøkkelspillere for oss, spesielt offensivt.