– Det blir tøft

Den 48 år gamle kroaten har sine problemer å stri med. Laget hans, som lenge hang med i kampen om en Topp 4-plassering forrige sesong, har så langt i høst gjort alt annet enn å overbevise. 11 poeng på 12 kamper rekker så vidt til å holde hodet over nedrykksvannet.

Likevel var det klare tegn til bedring mot Tottenham sist. Da så det ut til å gå mot tre overraskende og verdifulle poeng inntil Harry Kane ble sluppet til to ganger i sluttminuttene. Dermed ble 2-1 til West Ham snudd til 3-2 i favør av hjemmelaget.

Det var naturligvis en kalddusj av dimensjoner for Bilic og spillerne hans. I etterkant har imidlertid hatt hele uken til å riste av seg baksmellen og forberede seg til det første av to møter med Manchester United på Old Trafford. Etter søndagens Premier League-dyst venter det som kjent Ligacup samme sted bare tre dager senere.

I anledning førstnevnte oppgjør tok Bilic imot pressen på London Stadium fredag formiddag. Der fikk han blant annet spørsmål om han har tro på at søndagens verter kommer til å kjempe om tittelen denne sesongen:

– Avstanden (opp) er ikke liten, men den er heller ikke så stor, og så spiller de selvfølgelig med to ansikter. De har ikke vist sin beste form, men de så bedre ut mot Arsenal i helgen, de spilte godt i går kveld (mot Feyenoord) og de er Man United.
Men de trenger poeng i Premier League, så det vil bli en stor og viktig kamp både for dem og oss på et fantastisk stadion. Det blir tøft, men annet er ikke å vente i Premier League, spesielt ikke når man står overfor en bortekamp mot Man United.

Hvorvidt han vil velge å ta ut laget sitt med ett øye på onsdagens cupkamp, var svaret klokkeklart:

– Jeg kommer så aldeles ikke til å gjøre det. Vi drar dit med vårt sterkeste mannskap på søndag, og så får vi se hva som skjer.

– Mourinho, en av de største

Som manager har José Mourinho en utrolig hjemmestatistikk, men føler du at han har mistet litt av auraen?

– Han er en av de største. Statistisk, når vi snakker prosenter, titler, Champions League; ja, hva som helst, er han sannsynligvis den aller beste gjennom de siste ti årene. Det er umulig å opprettholde en slik standard over en så lang periode, og kanskje har prosenten hans falt noe nå. Men det er et mirakel det han har gjort gjennom ti år. Om du ikke hadde kjennskap til historien hans, ville hans meritter fra de senere år likevel stått seg utmerket.

Mot United må Bilic klare seg uten sin kanskje viktigste forsvarsbrikke. Newzealanderen Winston Reid ble nemlig utvist på White Hart Lane, og må sone en kamps karantene. Hva vil det få å si for Bilics planer?

– Han har vært svært viktig for oss, og veldig god siden vi la om systemet. Men han var også suspendert mot Stoke, og vi har spillere som kan fylle rollen  hans uten at det blir nødvendig å endre systemet. Eller vi kan endre det, la han til, tilsynelatende ubekymret.

En annen som muligens må stå over er midtbanemann Pedro Obiang. Bilic har likevel et visst håp om å få ham med:

– Han har spilt med en ankelskade og har ikke trent med oss på noen dager. Han var imidlertid tilbake i dag, og forhåpentligvis blir han ok (til søndag), sa Bilic, og lovet hard kamp om poengene.

– Jeg ser nemlig fremgang. Jeg ser et sultent lag. Det er det jeg konsentrerer meg om; det, og å ikke gjøre tabber som vi gjorde mot Spurs.

P.S.: Kampen på Old Trafford har avspark søndag klokken 17.30 (merk tiden).
Den vil bli vist på TV 2 Premium 2, TV 2 Sumo, Viasat Sport Premium (Sverige) og 6’eren (Danmark).