Den beskjedne forsvarskjempen

Det er juli 2011 og Raphaël Varane er på en av sine første treninger med Real Madrid. 18 år gammel og omgitt av noen av verdens største fotballstjerner. Den franske midtstopperen har nylig valgt Real fremfor Manchester United, PSG, Lyon og flere andre klubber som ønsket stortalentet fra Lens.

– Varane, du går i midten, roper Cristiano Ronaldo idet spillerne skal ta en runde Rondo for å varme opp litt.

Varane går bort til Ronaldo foran alle de andre spillerne.

– Jeg heter ikke Varane», sier 18-åringen høyt og tydelig.

– Jeg heter Rapha.

Imponerte Mourinho

Han var kjapp med å få fram poenget sitt.

Samtidig med at han var smigret over å være i så godt selskap, var han heller ikke skremt og skulle snart selv bli høyt respektert.

– Han tilpasset seg utrolig raskt, fortalte hans trener José Mourinho.

– Han ble raskt integrert i laget og han lærte seg også spansk imponerende raskt. Det gikk ikke mer enn noen få måneder før han ga intervjuer på spansk.

– Etter bare noen uker så jeg et enormt potensial i gutten, men jeg så også at han hadde bra folk rundt seg. Stødige, oppegående mennesker med sunn påvirkning, sa Mourinho.

Varane var ikke noe førstevalg på stopperplassen da Real Madrid hentet han fra Lens for 11 millioner euro. Sergio Ramos og Pepe var godt etablert som makkere i midtforsvaret.

Det var imidlertid på nippet at Varane rotet til drømmeovergangen til den spanske storklubben, da han bryskt sa til Zinedine Zidane over telefon at han ikke hadde tid til å prate før han la på.

Zidane jobbet da som en slags rådgiver for Mourinho. VM-vinneren fra 1998 hadde fortsatt tette bånd til klubbpresidenten Florentino Perez etter sine år som aktiv for Real Madrid fra 2001 til 2006.

I Varanes øyne var hans landsmann Zidane mye større enn Sir Alex Ferguson, men han kunne bare ikke fatte hvorfor Zidane hadde ringt han. Derfor nektet han å tro at det virkelig var Zidane og slengte på røret. Varane fortalte hva som hadde skjedd til nærmeste familie, som mente at han måtte være gal som hadde lagt på for selveste Zinedine Zidane.

Men Varane fikk en sjanse til fordi «Zizou» ringte tilbake tre timer senere. Han forklarte Varane at Real Madrid gjerne ville signere ham, og ja – det var Zidane som ringte.

Varane ble i Real Madrid i ti år, han vant alt som er å vinne, og ble som Zidane også VM-vinner med Frankrike.

– Han var en ukjent gutt da han kom til Spania, forklarer David Alvarez, Real Madrid-korrespondent for den respekterte avisen El Pais.

Den spanske journalisten sier videre til United-Supporteren at Varane på ingen måte var noen garantert Real Madrid-suksess da han kom 18 år gammel fra Lens med bare 23 Ligue 1-kamper bak seg.

– Zidane var hovedmannen bak signeringen. Det var han som overbeviste Varane om at presidenten Florentino Perez og manager José Mourinho virkelig ønsket ham. Men det var også klart at Varane var et kjøp for framtiden, en erstatter for Pepe da han etter hvert flyttet videre. Dette var ingen storsignering, men et sjansespill på en unggutt. Et meget heldig sådan.

Arbeiderstrøk i Lille

Før han kom til Real Madrid, hadde Varane steget raskt i gradene i Lens. Han vokste opp i byen Lille, nærmere bestemt arbeiderstrøket Hellemmes, 37 kilometer fra Lens.

Lens var for øvrig der United spilte Champions League mot Lille høsten 2001 med Ole Gunnar Solskjær som målscorer i 1-1-kampen. Drøyt 37 000 så oppgjøret, og Lens var lenge kjent for å ha et stadion med større kapasitet enn byens innbyggertall, som nå er på ca. 35 000.

– Etter bare noen måneder spilte jeg for U19-laget, deretter for reservelaget som spilte på liganivå fire, og så for A-laget, har Varane siden reflektert.

Han var bare 17 år gammel da han spilte sin første Ligue 1-­kamp, og sto ansikt til ansikt med den blivende storspissen Olivier Giroud i en av sine første kamper.

– Han var jo så ung, men klarte likevel å markere seg bra, mintes den seks år eldre Giroud.

Varane var heller ikke redd for å ta for seg på motsatt banehalvdel. På tampen av 10/11-sesongen stanget han inn 1-1-målet borte mot Caen og gjentok bedriften en uke senere mot Monaco.

Etter en sesong med stadig progresjon begynte ryktet å gå om denne unge, lovende midtstopperen for laget som endte sesongen nest sist og rykket ned. Lyon, PSG, Rennes og mesterne Lille ville alle ha Varane, som fylte 18 år noen uker før sesongslutt. Det gjorde også langt større klubber, i fremste rekke Manchester United og Real Madrid.

Det var Real Madrid som fikk kloa i talentet. Til tross for at Varane var et kjøp for fremtiden, fikk han 15 kamper i debutsesongen og hele 33 i den andre. I den tredje ble det bare 23 opptredener, men det skyldtes en alvorlig kneskade, samme type skade som siden rammet blant andre Solskjær og senere Phil Jones.

En av Varanes første virkelig store kamper var i semifinalen (hjemme og borte) mot rivalen Barcelona i den spanske cupen. I den første kampen stoppet han Lionel Messi og deretter Cesc Fabregas på imponerende vis. Begge var nesten gjennom og sikre på å score.

Bare for å toppe det hele, stanget han inn Reals mål i 1-1-kampen etter å ha vunnet en hodeduell med både Fabregas og Carles Puyol.

– Han er 19 år, du kan ikke be om noe mer, sa Reals assistentmanager Aitor Karanka etter kampen, og la til:

– Gutten har fin utvikling, han er fornuftig, og vi er veldig fornøyde med ham. I kveld var han perfekt.

Så kom skadene…

Også i returoppgjøret scoret Varane da Real vant 3-1 og gikk videre til finalen.

Sir Alex Ferguson var blant de 95 000 på Camp Nou den kvelden for å studere Real Madrid som United skulle møte i Champions League ikke lenge etter. Varane var ennå bare 19 år, men spilte disse storkampene for Real som blant annet åttendelsfinalen mot United, kvartfinalen mot Galatasaray og semifinalen mot Borussia Dortmund, der Real tapte.

Deretter meldte skadene seg for den unge midtstopperen. Skader som krevde vanskelige operasjoner på en klinikk i Beziers i syd-Frankrike, en klinikk som fortsatt har en signert Varane-trøye i glass og ramme på veggen. Varane gikk glipp av nesten hele Reals marsj mot Champions League-finalen 2014, men kom inn det siste kvarteret i begge semifinalene mot Bayern München.

Da finaledagen kom var det Varane, og ikke Pepe, som var i startelleveren mot byrival Atletico Madrid. Dette var oppsiktsvekkende. Varane hadde så vidt fylt 21 år og hadde startet kun tre Champions League-kamper på vei til finalen.

Men Varane spilte alle 120 minutter da Real vant 4-1 etter ekstraomganger og blivende United-spiller Angel Di Maria fikk bestemannsprisen.

En diskret helt

Til tross for fremgangen fikk ikke Varane samme oppmerksomhet som flere av sine lagkamerater, men ønsket det heller ikke.

En Amazon Prime-serie om Varane, beskriver han som «en diskret helt».

Del tre av serien, godkjent av Varane selv i 2019, setter han i et positivt lys. Det er en historie han ønsker å få fortalt. Lavmælte intervjuer med blant andre Paul Pogba, Karim Benzema og Luca Modric, og tidligere trenere i Lens og Madrid.

Episoden da Varane angivelig skal ha sagt «Hei din rotte, du har ikke en gang sertifikat», til Barcelonas Jordi Alba under et El Clasico er behendig nok utelatt. Den er imidlertid med i Simon Kupers nye bok Barca. Alba er fra et fattig område av Katalonia, men Varane kom ikke akkurat fra noe overklassestrøk han heller.

Og apropos bøker. Det er bøker om Real Madrid der Varane knapt er nevnt. Men Amazon-serien er positiv med kommentarer som «han er en av verdens forsvarere», sitert Benzema.

Hvorfor er Varane så en av verdens beste forsvarere?

Sid Lowe, som bor i Madrid og følger spansk football tett for The Guardian, sier til United-Supporteren at svaret er enkelt.

– Farten!

– Jeg har aldri sett noen slå Varane i et kappløp. Takket være farten kunne han av og til være feilplassert, men hente seg inn igjen.

– Men enda viktigere: Han kunne redde Ramos som ofte var feilplassert. Det er ofte blitt påstått at Varane ikke hadde vært god uten Ramos, men det er oversett hvor mye bedre Ramos var med Varane ved siden av seg. Farten til Varane er hovedgrunnen til det.

Alvaro Arbeloa, tidligere Real Madrid-forsvarer med 56 landskamper for Spania, deler synet og forklarer at på grunn av hurtigheten behøver Varane sjelden å ta de spektakulære taklingene.

– Det er ikke bare det at Varane er rask, han er rask uten å føle at han må være det. Han bare «glir».

Arbeloa, som nå er juniortrener i Real Madrid, sier til United-Supporteren at noen spillere smeller knallhardt inn i en motstander som får folk til å rope «for en fantastisk takling».

Ifølge Arbeloa kan Varane komme i samme posisjon og rekke ballen uten å røre motstander for så å spille ballen elegant tilbake til keeper.

– Det forklarer hvorfor Varane er veldig god, men paradoksalt nok også hvorfor mange ikke ser på han som veldig god fordi han ikke gjør noe spektakulært eller heroisk.

Hva med svakheter? Hvilke svake punkter finner motstanderen hos Varane?

– Jeg mener faktisk at han ikke har noen, sier Lowe og utdyper:

– Det er ingen områder hvor det andre laget før kampen kan si «der tar vi Varane!»

– Hvis du lemper ballen fram så nikker han den unna. Hvis du forsøker å spille ballen mellom forsvarerne, vil han snappe den opp fordi han er så rask. Dersom du prøver å bryte deg gjennom forsvaret så kommer han til å takle fordi han er god på det også. I bunn og grunn er Varane er reaksjonsspiller, en forsvarer som forsvarer.

Varane har, som alle andre spillere, også dårlige dager på jobb. David Alvarez mener det kan ligge andre grunner bak en slett forestilling enn det publikum ser fra tribunen eller TV-skjermen.

– De gangene han har gjort feil, har han reist seg fort igjen. Han gjorde to store blemmer mot Manchester City i Champions League og ble slaktet for dem.

– Det skal ikke glemmes at han har hatt en alvorlig kneskade som har satt sine spor fordi operasjonen var meget krevende. Tvilen om hvordan skaden ville leges, og om han i det hele tatt ville bli hundre prosent frisk, plaget Varane i flere år.

Imponerte Fletcher

Foruten de som er sitert, har United-Supporteren for denne artikkelen snakket med en rekke kilder off-record.

Det kildene har til felles er en beundring for forsvarsspiller Varane. Den eneste bekymringen er den nevnte kneskaden.

Samtidig skal det ikke glemmes at Varane hadde et snitt på over 40 kamper for Real Madrid i alle sine syv siste sesonger og ingen sesong under 33.

Uniteds forholdsvis ferske tekniske direktør Darren Fletcher møtte Raphaël Varane og hans bror Anthony som et ledd i forhandlingene. Fletcher fortalte om spillestil, taktikk, spillerstall og utvikling. Fletcher fortalte også om Old Trafford, klubbens historikk og byen Manchester. Etter å ha pratet lenge og vel med brødreparet var Fletcher mektig imponert.

Fra United-hold fryktet man først at Varane hadde «brukt» klubben for å få en bedre kontrakt med Real Madrid. Deretter var United redd for at Varane egentlig håpet å gå til PSG, men Raphaël og Anthony presiserte at Manchester United var det sole­klare førstevalget.

Og husk at dette var lenge før Varanes tidligere klubbkamerat Cristiano Ronaldo ble klar for United.

Men hvorfor ville han forlate Real Madrid der han hadde vunnet det som er å vinne og opplevd så lykkelige stunder?

– Enkelt, mener Lowe og peker på at tiden var inne.

– Muligheten bød seg og vi skal ikke undervurdere attraksjonen ved å spille for Manchester United, ei heller glemme det økonomiske aspektet. I tillegg var det et «politisk» aspekt med hensyn til å få tilbud om ny kontrakt av Real. Han følte seg ikke verdsatt nok, og mente forhandlingene ikke førte noe sted.

– Det er i sånne situasjoner at valgmuligheter blir ekstra fristende og da Ramos forlot Real følte Varane at tiden var inne også for han å forlate klubben.

Alvarez legger til at det også for 28-årige Varane var en gylden mulighet å lære en ny kultur, nytt språk og et nytt land å kjenne.

– Med Real Madrid vet man aldri hundre prosent hva som foregår, men for dem gir salget mer mening økonomisk enn sportslig. Real ønsket på grunn av pandemien å selge spillere både i fjor og i år. For den rette prisen var alle til salgs og er det fortsatt. På grunn av spillernes alder er det vanskelig å selge Bale, Isco og Marcelo, mens det var liten interesse for Jovic. De tilbød Varane en ny kontrakt, men strakk seg ikke særlig langt, og det forstod Varane.

På grunn av den økonomiske situasjonen som råder i Real Madrid nå, ville det aldri vanket noen kjempekontrakt for Varane.

– Både han og klubben visste at han kunne forlate Real gratis neste sommer, og derfor var det bedre å få noe for han nå. Og de ønsker et stornavn – som Mbappé eller Haaland. Varane har alltid vært nysgjerrig på å teste seg i en annen liga. Da Zidane sluttet etter Champions League-triumfen mot Liverpool i 2018, var Varane nær ved å forlate Real.

Det var da Mourinho var manager på Old Trafford og portugiseren snuste på muligheten til å hente sin tidligere elev.

– Det ble ikke noe av overgangen, men United var seriøst interessert. Det samme var PSG, men for Varane fristet Premier League. Han snakker engelsk og ønsket å komme ut av Ramos’ skygge, forteller Alvarez.

Var tolk for Mendy

Uniteds nye midtstopper kommer sikkert til å oppleve både oppturer og nedturer mens han tilpasser seg nytt lag og ny liga, men han har for vane reise seg etter motgang.

I kvartfinalen i VM 2014 tapte han en viktig duell med Tysklands Mats Hummels som utnyttet situasjonen til å score kampens eneste mål. Fire år senere fikk Varane den perfekte revansj. Varane spilte hvert minutt av Frankrikes syv VM-kamper som ble avsluttet med finaleseier 4-2 mot Kroatia. I det mesterskapet var Varane en nøkkelperson både på banen og i garderoben.

I sitt hjem har Varane en replika av VM-trofeet, og det samme med de fire Champions League-pokalene som utrolig nok ble vunnet i løpet av bare fem år; 2014-2018. En femte kunne vært vunnet i 2019, men Real røk ut i åttedelsfinalen for Ajax da Varane gikk glipp av første møte på grunn av sykdom.

Real Madrids dominans i Europa var over for denne gang. Ronaldo takket for seg til fordel for Juventus og Varane ble utpekt til å være en av de mer erfarne til å hjelpe de yngre spillerne som ble hentet inn. Varane var spesielt hjelpsom mot Ferland Mendy som ble hentet inn fra Lyon sommeren 2019. Mendy kunne ikke et ord spansk og Varane fungerte som tolk mellom Mendy og Ramos både på og utenfor banen.

Varane kjenner både Ronaldo og Pogba godt etter å ha spilt med dem en rekke ganger for henholdsvis Real Madrid og det franske landslaget. Varane kommer godt overens med begge to.

Det som gleder United-fans er at Varane ikke har kommet til Old Trafford på tampen av sin karriere, snarere på høyden av den. Kilder forteller United-Supporteren at Varane alltid var førstevalg på stopperplassen, foran spillere som Sevillas Jules Koundé og Villarreals Pau Torres.

United så på Varane som en Rolls Royce-forsvarer som hadde alt. United trodde også at Varane ville være den vanskeligste stopperen å få tak i, men som forklart over, omstendighetene gjorde at det hinderet ble lettere å forsere enn først antatt.

Hans tidligere lagkamerat på det franske landslaget, Patrice Evra, var ikke sen om å gi tommel opp da 36 million pund-kjøpet var et faktum.

– Varane minner meg om Rio Ferdinand, sier Evra til United-Supporteren, og fortsetter:

– Han er trygg med ballen i føttene, og han er suveren i luften. Han er rett og slett en komplett midtstopper. Jeg husker første gang jeg traff han på landslaget. Jeg ble så imponert! Han var ung, men likevel trygg og rolig med ballen, han var rask og flink til å time løpene og posisjonering. Han er god offensivt og kan score mål. En topp, topp signering, er Evras dom.

Sannsynligvis vil statusen til Varane bli enda høyere på Old Trafford enn på Santiago Bernabeu.

Da Real prøvde å kjøpe Pogba fra Juventus i 2016, forklarte United Pogba at i United ville Pogba bli nummer én, mens han i Real bare ville bli en av flere, kanskje fire eller fem, stjerner. Taktikken virket, men det var aldri snakk om at Varane skulle bli en av de fire stjernespillerne i Real.

– Han ville helst ikke bli snakket om. Han forsøkte aldri å bli lederen, alfahannen. Han var der for å gjøre jobben sin, og gjøre den bra. Han ønsket ingen konfrontasjon hverken med lagkamerater, trenere, supporterne eller media, forteller en kilde i Real Madrids støtteapparat som foretrekker å være anonym.

– Med den innstillingen var det en fordel for han at han var forsvarsspiller. Det ble ikke forventet at han skulle lage mål, søkelyset var på andre spillere og det passet Varane fint. Han var ingen kriger som Ramos, men det hverken ønsket eller trengte han å bli.

Også i spanske pressekretser hadde man det synet.

– Han har ikke noe stort ønske om å være på forsiden. Det stemmer at Ramos tok stadig større plass på scenen og Varane var ikke i stand til å ta den kampen. Som journalist er det stygt å si, men Varane solgte ikke. Han virket ikke interessant nok og stilte sjelden opp på intervjuer. Han brydde seg ikke om det, forklarer Sid Lowe, forfatter og The Guardian-journalist som er bosatt i Madrid.

– Det var en tid da folkene rundt ham ønsket å gjøre Varane til en større medieprofil, men Varane fantes ikke interessert. Jeg intervjuet han en gang like etter at han kom til Madrid. Han var høflig og reflektert, men svarene han ga viste tydelig at dette var en mann som ikke ønsket å skape noe oppstyr. Det var litt som han er på banen, udemonstrativ, fornuftig og tydelig. Jeg tror det bidro til den lavere statusen han fikk sammenlignet med flere andre på laget.

Kollega David Alvarez i El Pais forteller at Real Madrid for en periode forsøkte å «få opp» navnet Raphaël Varane.

– Du så Varane stadig oftere for eksempel på podiet før Champions League-kamper. Det virket ikke som han hadde noe imot å være der og han svarte på spansk, noe som ikke er vanlig for ikke-spanske spillere i Real Madrid. Samtidig var Real av en eller annen grunn ikke altfor ivrige til å gi journalister en-til-en-intervju med Varane. Dermed ble det til at han holdt en lav profil.

Alvarez beskriver Varane som lugn, reflektert og smart.

– Han er oppriktig stolt over å ha en akademisk utdannelse ved siden av fotballen.

Fotball og skole

Det stemmer, fordi hjemme hos familien Varane er det ikke bare fotballmedaljer og trofeer.

Hans eksamenspapirer henger på hedersplass, et synlig bevis på at han fullførte videregående skole med gode karakterer. Eksamenskarakterene er mye takket være hans mor Annie.

Det var hun, som selv er lærer, som kjørte han til Lens tre kvelder i uken så han kunne fullføre skolen. Dette var akkurat den perioden Varane vokste for fort til å kunne trene.

Det fortelles at unge Raphaël gråt fordi han savnet fotballtreningen, men det var ingen bønn. Han fikk diagnosen Schlatter som for øvrig også rammet Marcus Rashford da han vokste for fort. Trenerne i Lens minnes Raphaël som gutten som aldri kom for sent til trening, og med en mor som var påpasselig med å hjelpe sønnen til å holde en balanse mellom fotball og skole.

Pappa Gaston var trener på amaørnviå, bror Anthony var en fotball-nerd som kunne alle rekorder og statistikker på rams. Anthony jobber fortsatt tett med sin bror som spilleragent.

Mens han gikk på skolen møtte Raphaël Camille Tytgatt, en oppegående dame som studerte juss på universitetet. De forlovet seg for ti år siden og giftet seg i 2015. Sammen har de fått barna Ruben og Anais på henholdsvis fire og ett år.

Det Varane har oppnådd som fotballspiller vil sannsynligvis bli verdsatt mer når det går opp for folk hva han var med å vinne. Fire Champions League-titler er tross alt mer enn Manchester United har klart i hele sin historie. Han ble verdensmester i 2018 og vant Super­cupen mot United i 2017.

– Han får ikke det ettermælet han fortjener, mener journalist Lowe.

– Med tiden vil han bli husket som en av de mest stabile og beste midtstopperne under Real Madrids storhetstid da de vant fire Champions League-pokaler på fem år. Han var en undervurdert, men viktig del av den suksessen. Han fikk ikke den statusen han fortjener og noe av grunnen til det er at han hadde Sergio Ramos som makker. Ramos hadde så enorm fremtoning at han satte alle andre i skyggen. Til tider har folk tenkt at Varanes suksess skyldes Ramos, men jeg synes ikke det er hverken riktig eller rettferdig.

Kollega Alvarez legger til:

– Det er snakk om det nest beste Real Madrid-laget gjennom alle tider. Det sier ikke så rent lite og Varane var en viktig del av det. Etter min mening var han lagets viktigste spiller i de tre siste av de fire Champions League-titlene. Da tenker jeg ikke bare på hva han utrettet i selve finalene, men også hvor mye han bidro på veien dit.

Manchester United-supporterne håper selvsagt at Varane vil få like stor betydning som Virgil van Dijk har hatt for Liverpool.

– Jeg ser ingen grunn til at han ikke skal lykkes på Old Trafford. Han er en topp atlet som spiller på høyt nivå med en imponerende rask restitusjonstid. Jeg ser ikke for meg at han vil mislykkes. Hvis han får et godt samarbeid med Maguire, som har et element av Ramos i seg, vil Varane blomstre.

– Noen sier at forsvarsjobben i Premier League er noe helt annet enn i La Liga, men det bekymrer ikke meg. Han har klart seg fint i Champions League, også mot lag som har spilt ballen høyt og langt, påpeker Sid Lowe.

Bortekampen mot Young Boys, der Varane kom inn ved pause, var ikke blant hans beste kamper. Målet til West Ham, som gikk via Varane og i nettet, var uheldig, men Varane lar seg ikke så lett vippe av pinnen.

Når det er sagt, kan Uniteds nye nummer 19 ligge våken til halv fem om morgenen etter et tap.

Ole Gunnar Solskjær og United håper at medaljegrossisten Varane har tatt med seg noe av magien til Manchester, der byens røde lag ikke har vunnet noe siden 2017.

Dømt ut fra den enorme mottakelsen han fikk da han ble introdusert på Drømmenes Teater før ligapremieren, har i hvert fall supporterne stor tro på at det vil skje.