– Blir bare enda mer sulten når jeg vinner noe

Like før sesongstart fikk United signaturen til Raphaël Varane for 36 millioner pund.

For øvrig nøyaktig ti ganger så mye som Varane kostet for ti år siden da han flyttet fra Lens til Real Madrid.

I dette eksklusive intervjuet med United-Supporteren snakker den franske medaljegrossisten Raphaël Varane blant annet om hvorfor han valgte United og hvordan livet på Old Trafford arter seg.

Mens noen overgangssagaer, som eksempelvis Jadon Sancho, varer i så lang tid at noe av brodden er borte når spilleren omsider skriver under, kom Varane-kjøpet litt mer overraskende på de fleste.   

Uforglemmelig presentasjon

Dersom offentliggjørelsen av overgangen kom litt overraskende, kom selve presentasjonen helt ut av det blå. Ole Gunnar Solskjær ble spurt om det på pressekonferansen dagen før ligapremieren mot Leeds, men svarte lurt og unnvikende.

United-Supporteren kjenner til at hemmelighetskremmeriet rundt prestasjonen var så lukket at mangeårig Old Trafford-speaker Alan Keegan fikk beskjed bare minutter før Varane skulle ut på gresset.

«The voice of Old Trafford» behøvde imidlertid ikke lang tid på å tenke ut ordene som snart gjallet over høyttaleranlegget.  

«Please welcome the latest addition to Ole Gunnar Solskjaer’s squad and our latest Red … Raphaël Varane!» 

Drømmenes Teater responderte med et jubelbrøl som de som var der aldri vil glemme.  

I dagevis hadde #announcevarane trendet på Twitter, men United ønsket å gjøre det på gamlemåten. Det var litt Bryan Robson-aktig over det, selv om 80-tallshelten selvsagt gjorde det unike ved å skrive under kontrakten ute på gresset.

Norske supportere som overvar Varane-presentasjonen beretter at lydnivået var nærmest hørselskadende.

Hovedpersonen selv forteller United-Supporteren at det var mye som raste gjennom hodet hans da han gikk ut av spillertunnelen og mottok hyllesten fra over 70 000 mennesker.  

– For meg var det rett og slett massivt! Det var et stort øyeblikk. Det var et øyeblikk jeg alltid kommer til å huske. Jeg kom hit for å oppleve nye følelser, og dette var nøyaktig en sånn følelse.  

Alle gode ting er tre

Til tross for at forhandlingene i sommer gikk forholdsvis raskt, var det likevel en spiller Manchester United hadde ventet på i lang, lang tid.

Uniteds speidere fulgte nøye med på den progresjonen Varane hadde under sin eneste sesong for Lens, i 2010/2011, og ga rosende rapporter til Sir Alex Ferguson. Ferguson brukte sine beste overtalelsesevner, men United fikk ikke napp den gangen, og kunne bare observere at det 18-årige stortalentet i stedet gikk til Real Madrid.   

Markedsverdien for Varane nådde sitt toppunkt sommeren 2018 etter at han først hadde hjulpet Real Madrid til fortjent finaletriumf mot Liverpool i Champions League, og etter det bidro sterkt til at Frankrike vant verdensmesterskapet i fotball. Varane var igjen høyaktuell for United.

Klubbens administrative toppsjef Ed Woodward skal ha hatt et frokostmøte i Miami med Real Madrids mangeårige president Florentino Perez. Angivelig skal Woodward ha lokket med 100 millioner pund for den da 25-årige midtstopperen, men heller ikke da ble det noe av overgangen.

Varane svarer ikke direkte på hva han tenkte da han hørte om Uniteds nye interesse i 2018, men sier: 

– Det stemmer at Sir Alex kom hjem til mine foreldres hus i 2011, og etter det var det alltid masse rykter.   

Tredje gangen gildt er det noe som heter, og i sommer fikk United endelig Varane på kroken. I 2011 skal det ha vært Zinedine Zidane som overbeviste Varane om at Santiago Bernabeu var rett sted, mens det i sommer var Ole Gunnar Solskjær som sa de rette ordene etter at Varane hadde bestemt seg for å forlate Real Madrid.

– Hva var det Solskjær sa som gjorde deg overbevist om at Manchester United var rett klubb for deg nå? Jeg har hørt at den samtalen dere to hadde sammen var essensiell for din avgjørelse om å gå til United.  

– Ja, det var veldig viktig for meg å få vite nøyaktig hvilken filosofi United har, om utfordringene og hvilke mål klubben jobber mot. Under samtalene følte jeg at det var en besluttsomhet og en ambisjon som jeg likte. Jeg skal heller ikke nekte for at jeg så på det som en ny utfordring og en stor motivasjon å prøve meg i en ny liga med en stor klubb som Manchester United. 

Har spilt for mange av de største 

I Real Madrid spilte Varane under flere managere, blant andre store og kjente navn som José Mourinho, Carlo Ancelotti, Rafael Benitez og Zinedine Zidane.

For Frankrike har Varane hatt Didier Deschamps som sjef i alle sine 83 A-landskamper.

Nå fikk Varane bare ni kamper under Solskjær, men det var likevel interessant å høre hvordan nordmannen var å jobbe sammenlignet med sine tidligere trenere.   

– Det er alltid vanskelig å gjøre sammenligninger, men det jeg i hvert fall merket er at det var glimrende kommunikasjon mellom trenere og spillere etter kamper på hva vi kan forbedre oss på.

– Litt som en debriefing på hva vi kan gjøre bedre i neste kamp. I United har jeg også lagt merke til at treningsøktene er veldig konkrete på hva vi skal jobbe med. Alt virker veldig detaljert og godt planlagt.

Da United vant The Treble og Solskjær sendte United til det lovede land med matchvinnermålet mot Bayern München i 1999, var Rapha, som han foretrekker å bli kalt, en liten gutt på så vidt fylte seks år.

Det var en æra med fotballprofiler som Ryan Giggs, Roy Keane, og Varanes landsmenn Patrick Vieira og Thierry Henry, for å nevne noen.

Det var en tid da fotballen var altoppslukende for vesle Rapha hjemme i byen Lille, drøyt 200 kilometer nord for Paris.

Syv år gammel meldte han seg inn i den lille klubben Hellemmes, og tok sine første spede skritt mot en fotballkarriere. Det drøyde ikke lenge før større klubber la merke til den lovende unggutten.

Så alt av fotball

Lille viste interesse, men det ble i stedet Lens fra nabobyen som fikk tak i Varane da han var ti år gammel.  

– For å være ærlig med deg så ville jeg se hver eneste fotballkamp jeg kunne få med meg da jeg var liten. Ikke bare fotball fra én spesiell liga. Jeg var typen som virkelig elsket fotball. Etter hvert som jeg ble eldre, begynte jeg å studere spillere i min egen posisjon. Men igjen; jeg fokuserte ikke bare på en spesiell liga i et land, det var bare underholdningen med å se fotball, og naturligvis spesielt de virkelig store kampene.

– Jeg fulgte nøye med for å se hva de ulike spillerne gjorde i forskjellige situasjoner de havnet i under en kamp. Etter hvert som jeg så kamper og studerte spillere, så lærte jeg noe hele tiden.  

17 år gammel debuterte Varane på A-laget til Lens. Det var i november 2010 mot Montpellier. Varane fikk rosende omtale etter 2-0-seieren.

Varane grep muligheten og det drøyde ikke lenge før han spilte fast på Lens.

Kastet på dypt vann

Sommeren 2011 ble han solgt til Real Madrid. 19 år gammel spilte han sin første A-landskamp for Frankrike. Det var en ilddåp i den forstand at debuten var en viktig VM-kvalifiseringskamp.

Debuten var «bare» mot Georgia, men allerede fire dager senere sto den ferske forsvareren imot store navn som Andrés Iniesta, Xavi og David Villa på det spanske landslaget.

En skal tidlig krøkes er det et gammelt ordtak som heter, og Varane ble kastet ut på dypt vann og spilte viktige kamper i så vel Champions League, La Liga og spansk cup i sin første sesong i Real Madrid til tross for at han var bare 18 år gammel.

Sin første finale i Champions League spilte han en måned etter sin 21-årsdag da Atletico Madrid ble beseiret etter ekstraomganger.

Siden fulgte flere finaler, flere viktige kamper, ikke minst i VM 2018 der han spilte hvert minutt av Frankrikes syv kamper inkludert finaleseieren 4-2 mot Kroatia. Det mange har latt seg imponere av, er hvilken ro Varane utstråler både før  viktige kamper og ikke minst under kampens gang, i de mest trange og stressede situasjoner. ­

Varane avslører at han har lært seg å leve med presset som følger med å spille for store lag som det franske landslaget, Real Madrid og nå Manchester United.  

– Det er sant at det er et stort press, spesielt i min posisjon. Som midtstopper er det ikke noe rom for feil fordi hvis vi mister ballen så har det andre laget umiddelbart en sjanse til å score mål.

– Jeg bruker presset som motivasjon til å bli en enda mer komplett spiller og ved å flytte grenser. Den mentaliteten har jeg lært fra andre store spillere jeg har vært heldig nok til å spille med gjennom årenes løp. Det handler om å flytte grenser.  

Snur det negative til noe positivt

Varane mener at presset på en fotballspiller bygges ytterligere opp av journalister og presse, og i disse dager sosiale medier.

På spørsmål om det er vanskelig å stenge ute kritikk og la være å lese aviser og sosiale medier, røper 28-åringen at han har lært en teknikk der det handler om å snu vonde og vanskelige situasjoner til noe positivt.  

– Jeg har jo fått noen år som profesjonell fotballspiller på baken. Jeg må si at selve det mentale har blitt mitt største våpen i proffkarrieren fordi spill på dette nivået er meget krevende og der er hinder som må forseres hele tiden. Jeg bruker de vanskeligste øyeblikkene til å komme sterkere tilbake, og de gir meg alltid motivasjon til å bli bedre. Det er utfordringen hver eneste dag.  

I Real Madrid utviklet samarbeidet mellom Raphaël Varane og makker Sergio Ramos seg til å bli verdens beste stopperpar.’

I alle de ti årene Varane var i Real, var også den syv år eldre spanjolen der. Som typer skal de være forskjellige som kritt og ost, for å låne et uttrykk fra England, men på banen utfylte de hverandre perfekt og var en av de viktigste brikkene i Reals ferskeste store suksessperiode.

Franskmannen er klar på hva han mener er det absolutt viktigste for å få et samarbeid til å fungere på banen.  

– En nøkkelkomponent er definitivt kommunikasjon. I begynnelsen av fotballkarrieren må jeg være ærlig nok å si at det ikke var en av mine sterkeste sider, men med årene og mye rutine på banen har jeg forstått at kommunikasjon er helt essensielt.

– Jeg ser det som viktig å kommunisere med alle spillerne rundt meg. Det gjelder både før kamp, under kamp og i pausen for å være sikker på at alle er i riktig posisjon. Eller ute på gresset for å markere min tilstedeværelse, og for eksempel å rope til en lagkompis at han kan løpe fram eller bør komme tilbake så vi er sterkere sammen.  

En vinner som aldri får nok  

Varane beskriver seg selv som en vinner i den forstand at han får aldri nok. En medalje fungerer bare som en spore til å kjempe for å vinne enda en. 20 trofeer står medaljegrossisten med inkludert VM-pokal, tre spanske ligamesterskap og fire Champions League.

Han har følgende forklaring på hvordan han klarer å holde motivasjonen oppe etter å ha vunnet alt dette.  

– For meg er vinnermentaliteten der hver eneste dag. Når jeg vinner noe, blir jeg bare enda mer sulten. Jeg ønsker å bevise at hver medalje jeg vinner ikke bare var tilfeldig, men at jeg fikk den fordi jeg hadde jobbet hardt, ofret mye og hadde gjort meg fortjent til den. Jo flere seirer jeg er med på, desto mer motivasjon gir det.    

Den franske medaljegrossisten har på ingen måte planer om å forlate Manchester tomhendt når hans kontrakt løper ut sommeren 2025.

Varane er ikke akkurat beskjeden når det gjelder ambisjoner med United, og har ingen problemer med å sikte på premiene på øverste hylle.  

– Jeg er sulten på suksess med Manchester United. Jeg vil elske å vinne Premier League med United, og det samme med Champions League i løpet av min tid med klubben. Det er høye mål, men det er det jeg ønsker.

– Jeg vil også benytte anledningen til å takke alle medlemmer av den skandinaviske supporterklubben for den trofaste støtten, og ønsker dere alle en riktig god jul og et lykkelig nytt år, sier Raphaël Varane.

Dette intervjuet stod på trykk i United-Supporteren nr 3.