Bak kulissene: Slik var Solskjærs tre første måneder

Klokken 10.20 onsdag 19. desember ble artikkelen «Sjokket er et faktum – Solskjær er United-manager» publisert på united.no. Ganske nøyaktig ett minutt tidligere hadde Manchester United sluppet pressemeldingen en hel fotballverden ventet på.

Det var ikke bare startskuddet for det som skulle bli historiens beste start for en United-manager, men markerte også begynnelsen på en ny hverdag for skandinaviske supportere. Plutselig tilhørte et av idrettens mektigste verv en nordmann.

Dekningen har vært ekstrem, både i England, i Skandinavia og ellers i verden. Likevel vet vi lite om hva Ole Gunnar Solskjær har gjort på innsiden United-manager.

Det er utgangspunktet for denne artikkelen. Å forsøke å male et bilde av hva som har skjedd bak kulissene på Aon Training Complex og Old Trafford i Solskjærs tre første måneder som United-manager. Dette er hverdagshistorier som ikke bare forteller oss hvorfor Solskjær lyktes, men også hvordan han gjorde det.

Opplysningene kommer fra kilder nær klubben og personer på innsiden – kilder United-Supporteren har gode grunner til å stole på.

Fire grunner

Det første ryktet om at Ole Gunnar Solskjær kunne bli United-manager kom i form av en Twitter-melding fra ESPN-journalist Mark Ogden. Han skrev at nordmannens navn på et tidligere tidspunkt hadde vært nevnt som en kandidat til en midlertidig stilling dersom kontrakten til José Mourinho skulle termineres.

To ganger var Solskjær på Old Trafford den høsten. Mot Juventus i oktober og mot Young Boys i november. Etter det United-Supporteren forstår var forslaget om Solskjær som en mulig kandidat allerede fremmet på det tidspunktet.

En meget sentral skikkelse i klubben forteller at Manchester United bestemte seg for at de ville kvitte seg med Mourinho 3. desember, to dager etter at laget hadde spilt 2-2 mot Southampton.

Klimaet i klubben var iskaldt, og en profilert spiller skal i forkant av kampen ha uttrykt at han ikke fant noen motivasjon i å reise sørover for å spille for den portugisiske manageren.

Enkelte mener spilleren gikk langt over streken. Mourinho ble uansett sittende inntil videre.

Men med én seier på de fire neste kampene var det slutt to dager etter 1-3-tapet for Liverpool. Både for Louis van Gaal og David Moyes var United-karrieren over i det øyeblikket Champions League-spill ikke lenger var innenfor rekkevidde. Med elleve poeng opp til topp fire ble den samme argumentasjonen brukt mot Mourinho. Klubben følte de var nødt til å gjøre noe.

En kilde beskriver stemningen som «nesten giftig». Bare elleve måneder tidligere hadde Mourinho fått ny kontrakt til 2020, og mange mente klubben sviktet sin manager da de ikke ga ham større støtte i sommervinduet.

Det hører imidlertid med til historien at det var Mourinho selv som «pushet» hardt for en ny kontrakt.

Nådestøtet kom på Anfield. På bortetribunen rådet det en alarmerende likegyldighet blant United-fansen. Folk var så tomme at de ikke hadde energi til å klage. På togene tilbake til Manchester var det galgenhumor som preget samtalene fremfor skuffelse. To dager senere var Mourinho historie.

I podkasten «Fotballklubben» forteller Solskjær at det var Ed Woodward som tok kontakt med ham angående jobben via en tekstmelding. Det første 46-åringen gjorde var å spørre seg selv om han var klar. Kunne han lede Manchester United og gjøre en forskjell?

Personer tett på klubben forteller at de er imponert og overrasket over den selvfølgeligheten Solskjær gikk inn i sin nye rolle med og hvor selvsikker, komfortabel og trygg han har vært i alle settinger. Det neste Solskjær gjorde var å kontakte Mike Phelan.

Opplysninger United-Supporteren har fått tilgang til viser at det var fire konkrete årsaker til at Manchester United valgte å gå for Solskjær:

• Han var tilgjengelig på kort varsel.
• Han kjenner klubben og er populær internt.
• Han er en ung manager.
• En tro på at han ville spre positivitet i spillergruppen.

I forbindelse med ansettelsen var det mange som pekte i retning Sir Alex Ferguson. Vår forståelse er imidlertid at skottens rolle i prosessen har vært overdrevet. Ferguson har garantert delt sitt synspunkt, men til tross for sin posisjon og sitt verv som styremedlem i Uniteds fotballstyre, tar han ingen avgjørelser.

«Solskjær-effekten»

Allerede fra første sekund løfter Ole Gunnar Solskjær humøret i klubben. Han sier alle de «riktige» tingene i sitt første intervju med Stewart Gardner i MUTV og fortsetter å trykke på de riktige knappene på sin første pressekonferanse. Med formidabel formidlingsevne er Solskjær krystallklar når han snakker om hva Manchester United skal være.

Nordmannens vokabular er en sterk kontrast til det journalistene var vant med å høre fra Mourinho:

Fantastisk, selvtillit, ydmyk, stolt, fornøyd, ansvar, lykke, tillit, ære, privilegium, morsomt, identitet, familie, følelser, vilje.

Den samme effekten slår ut i full blomst internt i klubben. Historien om resepsjonisten Kath som fikk en norsk melkesjokolade av Solskjær går sin gang i sosiale medier. Ikke bare husker Solskjær navnene til alle de ansatte han ikke hadde sett på nesten ti år, men han husker også navnene til barna deres.

På klubbens julefest dukker Solskjær opp i klubbdressen som tilhørte Daley Blind, da han ikke har fått sin egen ennå. Foran 500 ansatte på Lancashire County Cricket Club svarer Solskjær på spørsmål på scenen i et kvarter.

På banen får eventyret en drømmestart med 5-1-seier mot Cardiff. På toget til Wales sitter David fra Preston. Han har ikke billett til Uniteds første kamp under Solskjær, men har reist likevel.

– United-supporteren i meg døde ikke med FA-cupfinalen og tapet mot Chelsea, men jeg fikk en slags hjertestans. Jeg måtte gjenopplives. Det ble jeg ikke av det som skjedde i sommer, og definitivt ikke av tap mot klubber som Brighton, West Ham og Derby «fuckings» County. Nå er det som om noen har koblet til hjertestarteren og slått på bryteren. Jeg kan ikke forklare det. Noen folk har en unik evne til å begeistre dem rundt seg og Solskjær er en slik type, sier han.

Dette er et nytt eksperiment fra United-ledelsens side. De henter tilbake en klubblegende som udødeliggjorde seg selv på Camp Nou for 20 år siden. Allerede en kilometer fra stadion kan man høre syngingen. Ikke fra hjemmefansen, men fra entusiastiske bortefans som har kommet for å se en ny start.

Volumet i borteseksjonen er så massivt at en politimann begynner å le.

De 3.000 United-supporterne overdøver hjemmefansen fullstendig. En bedre start kunne verken United-fansen eller Solskjær ha drømt om.

På Old Trafford er «20LEGEND»-banneret tilbake igjen i tide til Solskjærs første hjemmekamp mot Huddersfield. Åtte kamper vinner United før det første poengtapet kommer mot Burnley. Med en positiv innstilling, underholdende fotball og tillit til unge spillere har Solskjær gjort Manchester United er Manchester United igjen.

Bortekampen mot Tottenham står igjen som et symbol på forvandlingen laget har vært gjennom. Solskjær går seirende ut av duellen mot Mauricio Pochettino, hans største konkurrent til jobben. I «Fotballklubben» forteller han senere at han i Dubai drillet den effektive midtbanediamanten som skapte problemer for Tottenham, og at 1-0-seieren ga spillerne troen på at dette var et prosjekt som kunne vare lenger enn ut sesongen.

Hjemme i Norge forteller foreldrene til Solskjær til United-Supporteren at de nesten synes det er for mye positivitet rundt sønnens eventyr på Drømmenes Teater.

– Den dagen han fikk jobben så gikk det om igjen og om igjen på TV og til slutt sa jeg «nå må de slutte!». Vi synes det ble altfor mye. Men selvfølgelig; å høre ros og hyggelige ord er fint, men jeg tenker vel at folk kan gå lei av å høre om det. Det er mye skryt for at det går så bra nå, sier Brita Solskjær.

Det sies at ingen trær vokser inn i himmelen, men etter at United slår Arsenal 3-1 på bortebane, og Solskjær bare bruker ni kamper på å hente inn avstanden til topp fire på elleve poeng, er det til slutt bare et spørsmål om når han skal få jobben, ikke hvis.

United-Supporteren blir imidlertid fortalt at klubben hele veien har vært fast bestemt på å gjennomføre prosessen som planlagt, og at ryktene om at han var garantert jobben på et tidlig tidspunkt sannsynligvis var overdrevet.

Lederstil

Personer tett på klubben forteller United-Supporteren at spillerne i United-garderoben umiddelbart responderte positivt på lederstilen til Ole Gunnar Solskjær. Nordmannens behandling av spillerne kunne ikke vært mer ulik den de fikk av Mourinho.

De siste månedene med Mourinho var problematiske for alle parter. Atmosfæren i klubben var elendig, forteller en kilde.

Både under Mourinho og Louis van Gaal skal det ha vært så mange uskrevne regler og så stor uforutsigbarhet i hverdagen at folk gikk på nåler. Før Mourinhos siste kamp bodde Manchester United på Titanic Hotel i Liverpool. Der delte ikke engang den daværende United-manageren sin kampplan med Kieran McKenna og Michael Carrick.

Tilliten mellom Mourinho og personene rundt ham var fullstendig brutt ned. Den tilliten har Solskjær bygget opp på kort tid. United-Supporteren vet også at sentrale skikkelser i Manchester United var enig i kritikken til Paul Scholes av Mourinho.

– Han er alltid på hugget mot egne spillere, og også mot de over ham med tanke på at han ikke får det han vil. Munnen hans virker å være ute av kontroll, og det er rett og slett flaut for klubben, var noe av det Scholes uttalte.

Flere ganger har klubben vært misfornøyd med Mourinhos opptreden i det offentlig rom. I Detroit i sommer sa portugiseren at han ikke ville betalt inngangspengene for å se det United-laget han stilte mot Liverpool spille. Uttalelsen gjorde klubbledelsen forbannet, samtidig som de registrerte at Jürgen Klopp stilte opp på supporterpodkast og minglet med fansen.

Faktisk gikk det så langt at Mourinhos dårlige humør ble et problem. På et tidspunkt tok noen av journalistene kontakt med Mourinho og foreslo at han kunne stille opp til et intervju for å formidle en mer positiv tone inn mot sesongen.

Det skjedde ikke.

I stedet ble pressebriefingen som har vært en tradisjon i oppkjøringen helt siden Fergusons begynnelse avlyst. Journalistene ba om svar, men fikk ingen forklaring. Ed Woodward avlyste også et planlagt møte med pressen.

United-manageren ba imidlertid klubbens pressesjef om et møte med tre journalister klubben stolte på. Der fortalte han at han ikke hadde noen intensjoner om å beholde spillere som ikke ønsket å være i klubben.

Én av dem var Anthony Martial.

Klubben ble også irritert da Mourinho helt ut av det blå fremmet et ønske om å kjøpe Harry Maguire. Klubben avfeide forespørselen umiddelbart. I løpet av høsten skal Mourinho ha fått en advarsel av klubben om at han var nødt til å endre sin fremtoning på pressekonferansene. I den påfølgende kampen mot Tottenham applauderte Mourinho Stretford End demonstrativt i flere minutter.

Med Solskjær har klubbens forhold til mediene endret seg drastisk. En liten detalj som at Solskjær selv tar initiativ til en kort prat om løst og fast med journalistene i rommet før selve pressekonferansen begynner bidrar til at atmosfæren i klubben er langt mer avslappet og lystbetont. Som da han hadde skaffet et par solbriller til Guardian-journalist Jamie Jackson.

At Manchester Uniteds pressesjef plutselig begynte å synge på «Ole’s at the wheel» under United-Supporterens intervju med Solskjær illustrerer også hvordan stemningen er snudd på hodet.

Tidligere Manchester Evening News-korrespondent Stuart Mathieson skriver nå kamprapporter for klubbens nettsted, og før bortekampen mot Wolverhampton i FA-cupen skal Solskjær ha sørget for at journalisten fikk være med.

Nordmannen har også gjeninnført mandagsbriefinger, der han etter lørdagskamper setter seg ned med journalistene i de engelske avisene slik at de får eksklusivt stoff til mandagsutgaven. Det var noe Mourinho aldri gjorde. I tillegg stilles det store forventninger til klubbens nye kommunikasjonsdirektør, Charlie Brooks, som har en fortid i Nike.

– Han er en dyktig fyr som kommer til å gjøre betydelige endringer, forteller en kilde til United-Supporteren.

Solskjær har ganske enkelt lyktes med sin fremste oppgave – å bringe smilene tilbake.

– Solskjærs største fordel er at han er motstykket til Mourinho i garderoben. Han er en tvers gjennom en hyggelig fyr som representerer United på en strålende måte, sier en kilde.

United-Supporteren blir fortalt at det nylig var to supportere som tidligere var sjåfører for United i ny og ne da Solskjær spilte for klubben som spurte om de kunne få treffe ham.

De fikk først nei, men så et «kanskje, vi skal i alle fall spørre».

Ole Gunnar sa ja til å møte dem, og tilbragte halvannen time med dem over en kaffekopp og mimret om gamle dager.

Rio Ferdinand har også snakket åpent om hvordan han føler seg mer velkommen på treningsfeltet enn tidligere. Det har vært et par episoder de siste årene der United-spillere har bedt om tillatelse om å komme til Carrington. Solskjær lo nærmest av forespørslene fra Ferdinand og Nemanja Vidic. Dere er alltid velkommen, var beskjeden fra nordmannen.

En av de nye rutinene under Solskjær er at spillerne reiser i klubbdress til bortekamper. Slik var det også under Ferguson. Spillerne har fått beskjed om at de ikke skal ha på seg store capser eller fargerike joggesko når de reiser med klubben.

Frihet under ansvar

United-Supporteren har også fått beskrivelser av hvordan Solskjær opptrer i garderoben. Nordmannen går rett på sak med spillerne i pausen. De to første minuttene er han meget direkte og kan bruke til dels sterke ord. Han sier det som det er, men ser alltid framover, bygger opp spillerne og laget, og fokuserer alltid på mulighetene.

Slik vi forstår det har han imidlertid ikke brukt «hårføneren» på samme måte som Ferguson, og han er milevis unna Mourinho som stadig sagde spillere foran de andre.

Det som kan bringe fram temperamentet til Solskjær er når spillerne ikke gjør sitt beste, enten det er på trening eller i kamp.

Det tolereres simpelthen ikke.

På treningsfeltet overlater Solskjær de fleste øktene til Carrick og McKenna. Han er en manager mer enn en trener. I «Fotballklubben» forteller Solskjær at det første rådet han fikk av Ferguson som trener var å ta et skritt tilbake og observere – da fanger du opp detaljene.

Da Solskjær ble kåret til månedens manager i januar sa han at det ikke var han, men trenerteamet som vant. Han insisterte på at alle trenerne skulle være med på bildene klubben sendte ut til mediene i forbindelse med prisen.

Kilder tett på klubben forteller United-Supporteren at ansettelsen av Mike Phelan som Solskjærs høyrehånd har vist seg å være meget smart. Det hevdes at det var han som la ned veto mot at Andreas Pereira skulle lånes ut i januar, og taktisk skal han ha vært en viktig bidragsyter for Solskjær.

Så viktig har han vært, at det ikke er utenkelig at Phelan ville fått en rolle i klubben også neste sesong selv om Solskjær ikke skulle fått jobben. Solskjær har også møtt både Sir Alex Ferguson og David Gill etter at han fikk jobben.

Etter det United-Supporteren erfarer har spillergruppens treningsiver økt etter at Solskjær kom inn. Som tidligere nevnt har spillerne respondert positivt på nordmannens metoder, og i Dubai hadde spillerne det så gøy i en spillsekvens at de spurte trenerne om de kunne fortsette selv om treningen egentlig var over. Solskjær stilte opp et ungt lag mot de mer rutinerte. Marcus Rashford, Diogo Dalot, Anderas Pereira, Scott McTominay, James Garner, Mason Greenwood, Angel Gomes og Tahith Chong vant kampen, og et seiersbilde ble publisert på klubbens Instagram-konto.

Solskjær har individuelle videomøter med spillerne, og har vist videoklipp fra kamper han selv spilte, noe som har bragt fram latter ved flere anledninger.

Da Solskjær var på Old Trafford mot Young Boys i november møtte han tilfeldigvis Rashford og rådet ham til å være mer avslappet foran mål. 21-åringen fikk det samme rådet da Solskjær tok over, noe som åpenbart har gitt resultater.

Samtidig hører det med til historien at det ikke bare er frie tøyler og blåsing av såpebobler på Aon Training Complex under Solskjær. Nordmannen har gjort det klart overfor spillergruppen hva han forventer av en Manchester United-spiller og hvilken forpliktelse det innebærer å representere klubben på fotballbanen.

Spillerne behandles som voksne.

United-Supporteren vet at Solskjær ga spillerne en frikveld i Dubai uten at det ble satt noe tidspunkt for når de skulle være tilbake. I det lå det en forventning om at spillerne selv skulle forstå når det var på tide å returnere til hotellrommene. Frihet under ansvar, som det heter i skolen.

Ingen gikk over streken.

Fremtiden

Torsdag 28. mars signerte Solskjær kontrakten som gjør ham til klubbens manager de tre neste årene. Hvordan Manchester United vil se ut under nordmannen er det naturligvis ingen som vet.

Men noen signaler er det mulig å tolke.

Den største fjæren i hatten for Solskjær er fransk og heter Paul Pogba. Flere personer rundt klubben tipper han vil være United-kaptein neste sesong. Samtalene med Solskjær skal ha gitt flere av spillerne en solid «boost».

Som tidligere nevnt gjorde Mourinho det klart i USA at han ville kvitte seg med spillere som ikke ønsket å bli værende i klubben.

Etter det United-Supporteren erfarer ville Pogba bort.

Franskmannen ønsket seg til Barcelona og linken var reell, men den spanske klubben hadde ikke råd til å kjøpe Pogba og er nødt til å kutte lønnskostnadene i fremtiden. Derfor var en overgang umulig. Nå virker det langt mer sannsynlig at Pogba blir værende på Old Trafford.

United-Supporteren kan også fortelle at verken linken til Philippe Coutinho eller Gareth Bale har vært reell. En kilde tett på Coutinho forteller at brasilianeren trives godt i Barcelona by, men at han sliter med å tilpasse seg lagets spillestil. Med tanke på at klubben betalte såpass mye for den tidligere Liverpool-stjernen vil de imidlertid være tålmodige. Ingen annen klubb vil uansett betale 130 millioner euro for ham nå.

Bale har vært koblet til Manchester United i flere år. Woodward liker stjerner, men skal være veldig mer forsiktig etter at overgangen til Alexis Sánchez ikke bar frukter. Problemet med Bale i Real Madrid er at han ennå ikke har lært seg spansk og ikke omgås sosialt med de andre spillerne i klubben. Florentino Pérez liker ham, og agenten er fast bestemt på at han skal bli. Samtidig skal ikke forholdet mellom Bale og Zinedine Zidane være spesielt godt.

I begynnelsen av mars skrev Telegraph-journalist James Ducker at Manchester United vil legge en ny strategi på overgangsmarkedet fra og med i sommer. Nå skal det være slutt på å investere store summer i stjerner som er over toppen. I stedet skal klubben returnere til prinsippene til Ferguson og satse ungt.

– Erfaringen med Alexis Sánchez har vært dyr for klubben. Jeg tror den har vist dem at det ikke lønner seg å signere stjerner i den alderen til den prisen. Under Ferguson ville de ikke signere spillere over 26 år, og de vil nok tilbake til det, sa Ducker til united.no i Paris.

– De ønsker å bygge et ungt, energisk, spennende og raskt angrep med spillere som Marcus Rashford, Paul Pogba, Jesse Lingard og Anthony Martial.

I skrivende stund er Jadon Sancho det heteste navnet. Ifølge Ducker står han øverst på ønskelisten til Manchester United.

– De ønsker seg ham, men om de får ham er en annen ting. For øyeblikket er også PSG veldig interessert. Dortmund vil i utgangspunktet ikke selge ham, men dersom det står mellom de to klubbene vet de at de kan få en høy pris.

Det begynner å bli en stund siden Manchester United bekreftet at de har planer om å ansette en sportsdirektør. Managerskiftet kan ha gjort prosessen mer komplisert, og klubben leter ennå.

Etter det United-Supporteren blir fortalt blir det ikke Paul Mitchell, som har vært koblet til jobben en stund.

Klubben skal heller ikke være nevneverdig imponert over kandidatene som flørter med klubben i mediene. Peter Schmeichel skal ikke være et alternativ, etter det United-Supporteren erfarer. Edwin van der Sar trives visstnok veldig godt i Amsterdam og Ajax. Nicky Butt kan være en intern kandidat, men det er ikke en veldig sannsynlig løsning.

Kilder tett på klubben mener Ole Gunnar Solskjær er avhengig av hjelp fra noen som virkelig kan faget. Ingen kan lenger styre Manchester United på egen hånd, slik som Ferguson gjorde. Klubben trenger en direktør med et bredt kontaktnett av agenter og spillere som har en klar strategi.

Mourinho ville ikke jobbe under en sportsdirektør. Han så det som en trussel mot sin egen autoritet og var heller aldri forespeilet at United vurderte mulighetene for å ansette en sportsdirektør da han fikk jobben.

Etter flere år der akademiet i Manchester United rett og slett ble neglisjert og forbigått av andre klubber Chelsea og Manchester City, er planen at klubben nå skal vie juniorlagene den oppmerksomheten de fortjener.

Angel Gomes, Tahith Chong, James Garner og Mason Greenwood har alle fått prøve seg under Solskjær. Brandon Williams ble sjokkert, med positivt fortegn, da han fikk beskjed om at han skulle være med til Paris.

United-Supporteren vet at sentrale personer rundt klubben tidligere har beskrevet akademiets forfatning som råtten.

Nicky Butt får imidlertid honnør for jobben han har gjort som akademisjef, og Solskjær har allerede hatt møter med U18-trener Neil Ryan og U23-trener Ricky Sbragia.

På bare tre måneder har Solskjær lyktes med å knytte Manchester United som en familieklubb tettere sammen enn den har vært på mange år. Etter mirakelet i Paris sang United-spillerne «Ole’s at the wheel» så det hørtes godt utenfor garderobeveggene.

På tribunen sto Eric Cantona og forsøkte å formidle hva han følte etter den eventyrlige snuoperasjonen.

Det er ingen tvil om at den norske United-legenden har nærmest ubetinget støtte fra både fansen og spillergruppa, og det er noe som visstnok veide tungt for Woodward i prosessen.

Vi må mange år tilbake for å finne forrige gang atmosfæren på Old Trafford var like elektrisk som den var mot Liverpool i februar. Det sier noe om at Solskjær ikke bare har skapt resultater og revitalisert en desillusjonert spillergruppe, men at han også har vekket noe i United-fansen som mange ikke har kjent på kroppen siden Sir Alex Ferguson takket for seg for snart seks år siden.

Det har han gjort ved å være seg selv og utnytte sin egen kjennskap til klubben han leder.