– Fornøyd med tøff sesongstart

Sesongstarten for United-kvinnene nærmer seg med stormskritt – vi møter Manchester City på Etihad Stadium i seriestarten kommende lørdag.

United har mistet kapteinen Alex Greenwood, som signerte for europas beste klubb (Lyon), men United har beholdt mesteparten av stallen, og har også signert en rekke nye spillere.

Jackie Groenen er den best kjente av de nye, hun er regjerende europamester og spilte også i sommerens VM-finale etter at hennes mål mot Sverige sendte Nederland til finalen.

En bedre stall med mer dybde

Groenen ble selvsagt også et tema da vi fikk et eksklusivt intervju med Casey Stoney om sesongen som venter.

– Hun er en fantastisk signering for oss. Hun kommer til å gi laget vårt mye denne sesongen.

Hayley Ladd (sentral midtbane), Jane Ross (angrep), Mary Earps (keeper), Abbie McManus (midtstopper) og Lotta Ökvist (venstreback) er de andre spillerne som har blitt hentet inn før denne sesongen, og vi ønsket å høre hva Stoney selv mente om troppen.

(PS. Intervjuet ble gjennomført noen dager før Alex Greenwoods overgang til Lyon, så Greenwood (og Ökvist) ble aldri et tema i løpet av intervjuet.)

– Hvordan vil du si at årets stall er sammenlignet med fjorårets stall?

– Vi har fått inn litt erfaring. Vi lot fire spillere gå, noe som aldri er enkelt siden vi var i ferd med å få veldig sterke bånd som lag, og vi brydde oss om de fire spillerne som personer, men vi må bevege oss fremover. Så vi måtte ha inn litt erfaring, og litt mer kvalitet.

– Jeg vil si vi har en bedre stall, med mer dybde, enn vi hadde i fjor.

– Dere ser ut til å ha en midtbane som kan bite litt mer fra seg i duellene denne sesongen. 

– Ja, spillere som kan bite godt fra seg i duellene var det vi trengte! Vi identifiserte tidlig hva vi trengte å rekruttere. Vi trengte spillere som a) kunne spille med høy intensitet, og b) som trykker til i duellspillet, for vi manglet det litt sist sesong.

Imponert av Ella Toone

– Er det noen enkeltspillere du tror vil ta steget opp i eliten bedre enn andre?

– Det er vanskelig å si akkurat nå, egentlig. Vi ble testet [mot elitelag] noen ganger i cupene sist sesong, og vi viste at vi kan konkurrere med dem, så det handler om hvilke spillere som er klare til å ta et steg opp i intensitet uke inn og uke ut.

Det kom altså ikke noe navn fra Casey Stoney først, men så var det som om det plutselig bare falt et navn ut av munnen hennes likevel.

– Ella Toone… hun har virkelig imponert meg i pre-season, det må jeg si. Hun kom tilbake i veldig god form, og det er nesten hun som om hun har vokst opp i løpet av sommeren.

Toone scoret 14 Championship-mål (på 16+4 kamper) sist sesong, så hun var ganske god før sommeren også.

20-åringen er ikke den eneste spennende spilleren i Stoneys tropp.

– Vi har en stall full av talentfulle spillere. Mange forskjellige talenter, en trenger det i en stall, men det er vanskelig å si hvem som vil ta steget opp best.

Fornøyd med tøff sesongstart

United har ikke akkurat fått det enkleste kampprogrammet på øverste nivå – sesongen starter med noen svært tøffe kamper.

Først spiller United borte mot laget som kom på andreplass i fjor, før den regjerende mesteren kommer på besøk i andre ligarunde.

– Vi starter mot Manchester City på Etihad Stadium, og det er ingen bedre test enn det. Så møter vi Arsenal og så møter vi Liverpool! Etter tre kamper vil vi se hvordan ståa er.

Du høres fornøyd ut med å ha en tøff sesongstart?

– Ja, jeg er det! Da trengte jeg ikke å «selge inn» pre-season til spillerne, den selger seg selv.

– Vi må uansett spille mot dem på et eller annet tidspunkt. Ja, det er ingen enkel start, spesielt for et nyopprykket lag, men vi vil være klare til å dra dit for å prøve å få til noe. Vi kommer til å være konkurransedyktige i hver kamp denne sesongen.

Å være konkurransedyktige er også målet til Stoney før sesongen – kanskje ikke så unaturlig siden konkrete mål gjerne er vanskeligere å sette for et lag som ikke har spilt på nivået før.

– Jeg kommer ikke til å sette noe annet mål enn det. Vi er et nyopprykket lag, og vi har nye spillere i stallen vår. Vi ønsker å bli vant til WSL, og vi ønsker å være konkurransedyktige.

– Om vi er det, hvem vet hvor vi kan ende opp?

– Vi bygger noe veldig spesielt her

En av spillerne som ikke kom inn til United, var Sherida Spitse, som imponerte for Nederland i VM, og som er en viktig spiller for Vålerenga.

Stoney prøvde å signere Spitse i sommer, men fikk nei på grunn av blant annet nederlenderens familiesituasjon – hun trives i Norge.

– Hun er en veldig god spiller, og vi var interessert i henne, jeg legger ikke skjul på det. Hun er en fantastisk ballspiller, det viste hun i VM.

Selv om Stoney ikke klarte å overbevise Spitse om at hennes fremtid burde være i Manchester United, så har uansett United-sjefen tro på at United skal klare å være attraktive for toppspillere – United har nemlig noe spennende på gang.

– En trenger vanligvis ikke å selge inn Manchester United, siden det er en stor klubb. Joda, vi har ikke noen lang historie på kvinnesiden, men jeg mener at vi bygger noe veldig spesielt her.

LES OGSÅ: – United-supporterne på laget sa «wow, hvorfor drar du ikke til United?»

– Barmy Army er overalt

Regnet høljet ned mens vi snakket med Stoney før de skulle trene i Norge. Likevel var Barmy Army – United-supportergjengen som reiste England rundt for å støtte United-kvinnene sist sesong – på plass. De var der over en time før treningen startet, og lot seg ikke skremme av at værgudene hadde litt typisk Manchester-vær å by på.

Casey Stoney var ikke akkurat sjokkert over at de dukket opp også på trening i Norge.

– The Barmy Army! De er overalt. De er barmy [sprø, journ.anm.], men de er briljante. Uansett hvor vi drar, så er de der, og vi hører dem når de er der! De er en fantastisk supportergruppe, og vi setter stor pris på dem.

– Jeg er ikke overrasket. Med en gang jeg hørte dem så sa jeg bare «ahh, de er her, ja». Det er herlig for spillerne, og de får oppleve denne reisen sammen med oss.

PS. De siste sitatene i denne saken har vi publisert tidligere i denne og denne saken.