Ingen unnskyldninger nå, José

På mange måter er Manchester United heldig som får en ekstra generalprøve før Premier League innledes mot West Ham førstkommende søndag. Ikke bare er det en generalprøve mot en verdig motstander, det er også en generalprøve med en viss prestisje i potten.

I alle fall for José Mourinho.

Allerede tidlig i sommer snakket den tidligere Real Madrid-treneren om tirsdagens europeiske tittelkamp. Om supercup-trofeet i seg selv er så viktig, får forbli usikkert, men oppgjøret i Skopje er uansett første gang Mourinho møter gamleklubben siden de skilte lag i 2013.

Det er en mulighet til å vise stolte «Madridistas» at de tok feil. At José Mourinho fortsatt kan svinge seg i manesjen, og at Florentino Perez, Zinedine Zidane og deres «galácticos» gjør lurt i å regne med å bli utfordret av Manchester United i Champions League i årene som kommer.

Treningskampen for to uker siden betyr naturligvis ingen verdens ting nå. Trening, kalte Mourinho det, og nektet å bruke sine fremste straffeskyttere i Santa Clara.

Mandag formiddag ankom Mourinho og hans United et brennhett Skopje. Den makedonske hovedstaden er vant til sommervarme, men ikke denne typen. Temperaturen ligger på rundt 40 grader, vinden treffer deg i ansiktet som en hårføner, og det burde ikke være noen problemer å steke et speilegg på asfalten når sola steiker som mest.

Likevel er ikke det noe Mourinho kan skylde på, dersom det skulle bli et smertefullt nederlag mot Real Madrid.

Det er like varmt for begge lag, det er en innlagt vannpause, og tiden da engelske lag besto av engelske spillere og spanske lag av mer klimatiserte spanjoler er over. Så godt som alle spillerne som er ventet å starte kampen i Skopje har spilt i varmere strøk i løpet av karrieren.

Selv begynte Mourinho å le da han ble spurt om spilleforholdene i Skopje på mandagens pressekonferanse.

– Det har regnet på alle treningene våre i Manchester i sommer, sa United-manageren med et smil.

Også etter pressekonferansen var det god stemning i Skopje. Latterbrølene runget i veggene i Philip II Arena da noen av United-spillerne ble ydmyket i firkantspill. Etter en halvtime var en usedvanlig rolig treningsøkt i praksis avsluttet.

Kanskje var det den perfekte oppladning som skal vippe marginene i Uniteds favør tirsdag kveld.

De harde fakta tilsier i alle fall at Manchester United trenger hell og lykke når de skal opp mot Real Madrid:

* Spanske lag har vunnet de tre siste finalene i supercupen og sju av de siste åtte, mens forrige gang et engelsk lag løftet trofeet var da Liverpool slo CSKA Moskva i 2005.

* De fire siste sesongene har Champions League-mesteren slått Europa League-mesteren.

* På fire forsøk med Porto klarte José Mourinho aldri å slå Real Madrid.

* Forrige gang United slo Real Madrid var i 2003, da de likevel ble slått ut av Champions League. Forrige «betydningsfulle» seier kom helt tilbake i 1968, da George Best ble matchvinner.

* Real Madrid har bare tapt én av sine 18 siste kamper i Europa og er ubeseiret mot Premier League-motstand på de ti siste oppgjørene.

Heldigvis er fotball mer enn statistikk, og når Michael Carrick eller en av visekapteinene leder Manchester United ut på Philip II Arena tirsdag kveld, har ikke José Mourinho mange unnskyldninger å trekke opp av hatten dersom laget ikke biter fra seg.

Real Madrid har en sommer med svake resultater bak seg, noe som åpenbart frustrerte Zinedine Zidane i uavgjortkampen mot et sammensatt MLS-lag. Spanjolene har sluppet inn hele ni baklengsmål på fire kamper, og uten Cristiano Ronaldo, er det fem ulike spillere som har scoret Madrids mål – og ingen av dem heter Karim Benzema eller Gareth Bale.

Til sammenligning har oppladningen til Manchester United vært tilnærmet perfekt, i alle fall i forhold til fjorårets Kina-katastrofe.

Ingen spillere har pådratt seg alvorlige skader, tre av fire signeringer er på plass, og laget har i all hovedsak vist stigning fra kamp til kamp gjennom sommeren.

Én ting er uansett sikkert. Ingen har et større ønske om å vinne i Skopje enn José Mourinho.