– Umulig å si nei til Casey

– Casey visste nesten alt om meg som spiller selv før vi møttes første gangen. En slik manager vil man rett og slett spille for, sier Lotta Ökvist til united.no

Fra et av VIP-rommene på United-kvinnenes hjemmebane Leigh Sports Village, sitter den svenske forsvarsspilleren Lotta Ökvist og ser ut på den enslige skikkelsen som markerer banen før Casey Stones jenter skal i aksjon den påfølgende dagen.

– Ekstremt imponerende

I dag er det rolig, men vanligvis er det over 2000 ivrige United-fans som møter opp på lagets hjemmekamper og følger reisen til Uniteds relativt ferske kvinnelag.

En reise også Lotta ville være med på da hun fikk sjansen. 

– Før vi møttes hadde Casey også fått laget et bilde av meg i Photoshop der jeg var iført United-drakten. Det var utrolig kult, men det mest imponerende var hvordan hun i detalj forklarte meg hvordan jeg ville passe inn i troppen hennes, forklarer den blide 22-åringen. 

Ökvist var en del av Sveriges U19-lag som vant EM i Israel i 2015 og hun spilte i samtlige fem kamper, inkludert hele finalen mot Spania som Sverige vant 3-1.

Etter over 60 aldersbestemte landskamper for Sverige var det ikke overraskende at flere klubber fulgte den lovende venstrebackens utvikling, men etter å ha møtt Casey Stoney og Manchester United var Ökvist aldri i tvil om hvor den videre ferden ville gå.  

– Agenten min fikk en henvendelse fra Casey der hun forhørte seg om kontraktssituasjonen min i Hammarby og lurte på om jeg ville være interessert i å flytte til England for å spille for Manchester Unted. Det var veldig spennende å tenke på at hun hadde fulgt meg og åpenbart ønsket at jeg skulle bli en del av hennes fantastiske prosjekt her i United. Plutselig slo det meg; «kunne dette virkelig være sant?» sier Ökvist med et smil. 

Den svenske U23-landslagsspilleren innrømmer at hun var spent da hun satte seg på flyet og reiste over til Manchester sammen med agenten Michael Kallbäck og samboeren Jacob.

Hun forklarer imidlertid at møtet med Stoney og United overgikk de fleste forventningene hun hadde.  

– Vi møtte Casey og trenerteamet og de viste oss rundt på treningsanlegget. Jeg fikk også en omvisning på Carrington. Casey forklarte hva hun hadde sett av meg i aksjon, hun snakket om mine sterke sider og hva jeg kunne tilføre troppen hennes. Hun fortalte også om filosofien hennes, hvordan hun arbeidet og rollen til hvert enkelt medlem av trenerstaben. Det var ekstremt imponerende, forklarer Ökvist.  

Vil kjempe i toppen

Etter den imponerende fjorårssesongen, som var den første for Uniteds ferske kvinnelag, ble opprykket kronet i suveren stil. Casey Stoneys jenter scoret hele 98 ligamål.

Men kanskje like imponerende var de syv fattige baklengsmålene i ligaen.

I sommer dro fjorårets lagkaptein Alex Greenwood til Lyon, og Casey Stoney hentet inn Ökvist for å erstatte Greenwood.

Så langt denne sesongen har Ökvist og Martha Harris vekslet på venstrebackplassen, men Harris har spilt de fleste kampene.  

Med en kontrakt som strekker seg over to år, med mulighet til å forlenge med ytterligere ett, har imidlertid Ökvist tiden på sin side og sier utfordringen trigger henne.  

– Det føltes som en stor tillits­erklæring at Casey ville hente meg til et lag med en så solid defensiv statistikk. Da Alex Greenwood dro ga det laget en utfordring, men det er en utfordring som vi er klare til å ta, sier 22-åringen til united.no.

Også Real Madrid Femino, den spanske storklubbens ferske kvinnelag, ønsket den svenske forsvarsspilleren, men for Ökvist var det aldri noen tvil etter møtet med Stoney og United.  

– Jeg bestemte meg umiddelbart. Det var aldri noen tvil etter samtalene med Casey. Jeg ville til United og bli en del av denne fantastiske klubben. Det føles riktig på alle tenkelige vis å komme hit, smiler hun.  

Fikk ikke tatt farvel

Søndag 18. august spilte Ökvist sin siste kamp for Hammarby.

Hun kronet avskjeden på perfekt vis ved å score 2-0-målet i 5-0 seieren borte mot Borgeby, men selv om hun selv visste at dette trolig var den siste kampen sammen med Hammarby-jentene, kunne hun ikke røpe noe til lagvenninnene om den nært forestående overgangen til United.

Dagen etter reiste hun nemlig til Manchester og tirsdagen bekreftet Manchester United på sine hjemmesider at 22-åringen hadde skrevet under.

Da tikket det det inn følgende melding inn på lagvenninnenes mobiltelefoner:

Hei, jeg er i England og kommer til å skrive under for Manchester United. Jeg ønsker dere alt det beste for sesongen og fremtiden».  

Ökvist forteller til united.no at det var leit ikke å kunne ta et skikkelig farvel med lagvenninnene som jaktet opprykk fra Elitettan til Damallsvenskan, et opprykk Hammarby for øvrig mistet på sesongens aller siste dag. 

– Jeg fikk aldri muligheten til å ta farvel med Hammarby-spillerne fordi jeg ikke kunne si noe om overgangen til United før den var klar. Det er klart det var litt synd, men hver eneste en av dem var glade på mine vegne. De ønsket meg lykke til og gledet seg til å se meg i aksjon. De var fantastiske, sier Ökvist.  

– Fantastisk mottakelse 

Selve overgangen fra Hammarby og Stockholm til Manchester og United har gått veldig bra for Lotta. Mye takket være mottakelsen hun fikk i sine nye omgivelser.  

– Det er alltid litt spesielt å flytte fra et land til et annet, men jentene og trenerteamet har vært strålende med meg fra dag én, forklarer hun.

22-åringen startet sesongen med å ha tillit på venstrebacken, men konkurransen om en plass på laget er tøff. Den svenske forsvarsspilleren er imidlertid sikker på at hun er i den rette klubben for å utvikle seg videre, ikke minst fordi hun har en manager som selv vet hva som kreves.  

– Casey var en strålende forsvarsspiller selv og hun er meget dyktig til å få frem hva hun ønsker fra oss i forsvaret. Hun bruker jevnlig videoklipp som en del av læringsprosessen, og for meg er hun både en tydelig og ikke minst svært dyktig trener, forklarer Ökvist.  

– Mer fysikk og fart

Det er flere svensker som allerede spiller i Women’s Super League (WSL), men Ökvist forteller at hun aldri rakk å snakke med noen av dem om hva som venter i den øverste divisjonen i England.

I stedet har hun selv fått erfare hvilke forskjeller det er mellom svensk og engelsk fotball.  

– De to store forskjellene er det fysiske nivået og tempoet. I United tar jeg nye steg i utviklingen min hver eneste dag. Selvsagt er målet mitt å spille meg til fast plass på sikt, men det viktigste er at laget vil være med å kjempe i toppen og kanskje kvalifisere oss til Champions League i løpet av de neste sesongene. Kan jeg bidra til at vi klarer det, har jeg forhåpentligvis en god mulighet til å spille meg inn på seniorlandslaget også. Jeg har alle muligheter til å utvikle meg videre her i United, sier Ökvist til united.no. 

Ökvist ble den første skandinaviske spilleren som skrev under for Uniteds ferske kvinnelag ettersom hun skrev under drøye to uker før den norske keeperen Aurora Mikalsen.

Hun er imidlertid ikke den første svensken som aksler United-drakten.

Selv om hun egentlig ikke hadde noen favorittklubb da hun vokste opp, kjenner hun godt til hvilke inntrykk hennes mannlige forgjengere fra Sverige har etterlatt seg blant United-fansen.  

– Jeg har alltid sett mange United-kamper og kjenner godt til linken mellom klubben og Henke Larsson, Zlatan og Victor Lindelöf. Manchester United er utvilsomt en av verdens største klubber, men som kvinnelag føler jeg fremdeles at vi bare er i startgropen på det som vil bli en lang og svært spennende reise og det føles naturligvis godt å være en del av den, sier Ökvist til united.no.  

Selv om hun ikke hadde en favorittklubb som liten jente var det særlig én spiller som inspirerte henne og som spilte for Ökvist sin tidligere klubb, Umeå.  

– Om jeg skulle velge én favorittspiller må de bli Marta (Vieira da Silva journ.anm). En fantastisk spiller, sier Ökvist om brasilianeren mange mener er tidenes beste kvinnelige fotballspiller og som fikk kallenavnet «Pele i skjørt» av legenden selv.  

– Inspirerende med skandinaviske fans

Mange betrakter VM i Frankrike sist sommer som et gjennombrudd for populariteten til kvinnefotball. Turneringen hadde svært gode tilskuertall, og nesten 58 000 fans så VM-finalen mellom USA og Nederland på Parc Olympique Lyonnais.  

– Det var en betydelig turnering for kvinnefotballen og jeg tror vi alle la merke til den økte interessen blant fans og media. I Hammarby kunne vi gjerne ha 2500 tilskuere på kampene våre og det er fantastisk å se hvor mange United-fans som følger laget hver eneste kamp. Det inspirerer både meg og laget, forklarer 22-åringen.  

Lotta Ökvist har også lagt merke til at en rekke skandinaviske United-fans har vært på plass i Leigh for å følge kvinnelagets kamper.

– Foreldrene mine kom i snakk med er par fra Norge for ikke lenge siden og jeg vet at det jevnlig er skandinaviske fans her. Det er veldig kjekt å se, smiler hun.  

[/exclusive_content]