Slik fikk Villa-dødaren karrieren på rett kjøl

Lørdag møter United Aston Villa i Birmingham i en kamp som blir uhyre viktig med tanke på en plass i Champions League neste sesong.

Da lagene møtte hverandre i april 2009 var det imidlertid ikke bare en Champions League-plass som stod på spill.

Det var selve ligagullet.

Og da United trengte det som mest, dukket en 17 år gammel debutant opp og sikret seg en plass i United-fansens hjerter for all ettertid.

Blåste nytt liv i gullkampen

Ingen United-supporter glemmer noen gang Federicho Machedas fantastiske og dramatiske vinnermål på overtid mot Aston Villa i 2009.

Men hvorfor var scoringen så viktig for United utover å sikre to ekstra poeng?

Tidlig i kalenderåret 2009 benyttet Liverpool-manager Rafael Benitez en pressekonferanse til å servere en tirade med beskyldninger mot Sir Alex Ferguson og avsluttet hvert eneste poeng han ville understreke med «that’s a fact». 

Men spanjolens verbale angrep på Sir Alex Ferguson så ut til å påvirke hans egne spillere mer enn Fergusons menn. United hadde vunnet elleve ligakamper på rad, og så ut til å cruise inn mot et nytt seriegull før Liverpool vant 4-1 på Old Trafford 14. mars.

Uniteds nedtur, og Liverpools tilsvarende opptur, blåste et visst liv i gullkampen, men fremdeles var Uniteds ledelse på relativt komfortable syv poeng. 

Da United uken etter gikk på et nytt tap, denne gangen mot Fulham på Craven Cottage begynte United-fansen så smått å svette.

– Fortalte ikke engang familien om uttaket

Plutselig ble kampen mot Aston Villa i begynnelsen av april særdeles viktig. Liverpool vant sine kamper, og avstanden til United kunne krympet inn til bare ett eller to poeng om United ikke hadde slått Villa.

Det begynte bra for United da Cristiano Ronaldo sendte hjemmelaget i føringen tidlig i kampen. John Carew ville det imidlertid annerledes og headet først inn utligningen og besørget deretter den målgivende pasningen til Gabriel Agbonlahor.

Villa hadde snudd kampen og for United var gode råd dyre. Ronaldo besørget utligningen drøye ti minutter før slutt, men United trengte en scoring til. I jakten på scoringer sendte Sir Alex Ferguson inn Federico Macheda som erstatter for Nani, og det skulle bli et av de mest minnerike innbyttene i Uniteds moderne historie.

– Jeg hadde visst om at jeg skulle være med i troppen i noen dager, men fortalte ingen om det, ikke engang foreldrene mine. Jeg hadde spilt en viktig kamp for reservelaget like i forveien og scoret hat trick. Dagen etter kom Sir Alex og fortalte meg at jeg skulle være med i troppen mot Villa, sier Macheda i et ferskt intervju med magasinet FourFourTwo.

Den unge italieneren startet oppgjøret på benken, of drømte om å få et minutt eller to på tampen. I stedet var det godt og vel en halvtime igjen av kampen da Ferguson sendte ham inn, like etter at Villa hadde tatt ledelsen.

– Et sjokk å bli foretrukket fremfor Welbeck

– I underbevisstheten var det kanskje noe i meg som håpet at vi skulle slite med å score og at Ferguson dermed ville sende inn angripere, men det var et sjokk da han ropte på meg like etter Villas mål. Et sjokk fordi han valgte meg fremfor en annen spiller som allerede hadde debutert for førstelaget og som jeg hadde spilt med i akademiet og på reservelaget, nemlig Danny Welbeck. Da jeg fikk beskjeden, nølte jeg noen sekunder før Ferguson brølte at jeg måtte gjøre meg klar, beretter Macheda i intervjuet.

Welbeck kom også inn senere, men det var Macheda som stod for øyeblikket som reddet dagen for United.

Macheda var den yngste på banen og fikk en smart pasning fra den mest rutinerte av dem alle, Ryan Giggs. Macheda vendte nydelig, lurte Villas høyreback Luke Young trill rundt og plasserte ballen utagbart forbi Brad Friedel i Villa-målet.

United-spillerne gikk av hengslene, fansen og Sir Alex Ferguson likeså. Skotten jublet som en gal og ga Rene Meulensteen en solid bamseklem på United-benken.

Macheda sier han aldri vil glemme øyeblikket. 

– Det var den beste dagen i livet mitt. Målet, viktigheten av det og tidspunktet det ble scoret på. Det var det vakreste jeg kan forestille meg, forklarer han.

– Scoringen endret livet mitt

– Som reservelagsspiller pleide jeg å se alle hjemmekampene til førstelaget, men jeg hadde ikke alltid den fulle oversikten over tabellsituasjonen. Jeg skjønte derimot fort hvor viktig den scoringen var og jeg hadde bare tre økter på feltet med førstelaget. Det utrolige er at jeg scoret vinnermålet mot Sunderland uken etter også etter å ha vært på banen i bare 40 sekunder. Plutselig hadde vi fire ekstra poeng takket være mine to mål.

De fire poengene ble helt avgjørende for United som vant ligaen foran Liverpool med, ja, nøyaktig fire poeng. Rivalene fra Merseyside hadde imidlertid bedre målforskjell enn United og Machedas to matchvinnende scoringer ble derfor særdeles viktige. 

Liverpool bet seg fast i United som en rebelsk bikkje som nektet å slippe taket, men United vant åtte av de ni siste kampene den sesongen.

Og da Arsenal og Liverpool spilte 4-4 på Anfield, i en dramatisk kamp der Andrei Arshavin scoret alle Arsenals mål, var ligagullet langt på vei avgjort. 

United ble kronet til mester etter å ha spilt 0-0 mot nettopp Arsenal på Old Trafford i den siste hjemmekampen.

– Scoringen mot Villa endret livet mitt. Når du scorer for et lag som Manchester United må du plutselig forholde deg til hele verden og den oppmerksomheten det medfører. Familien min og jeg hadde vært vant til et relativt rolig liv, forteller Macheda.

Utallige utlån, liten suksess

Macheda ble beskrevet som et stjerneskudd.

Men vi vet også at stjerneskudd slukner relativt raskt, og selv om Macheda fikk 36 kamper for United, og scoret ytterligere tre mål, ble det etter hvert relativt stille rundt italieneren.

Konkurransen fra verdensklasseangripere gjorde Old Trafford-tilværelsen tøff for den unge italieneren. 

Han ble sendt på lån til en rekke klubber i håp om at fast førstelagsfotball skulle sørge for den rette utviklingen.

Først dro han til Sampdoria i hjemlandet Italia. Deretter, Queens Park Rangers, tyske Stuttgart før ferden vendte tilbake til engelsk fotball og to utlån hos Doncaster.

I 2014 dro han på sitt siste utlån som United-spiller til Birmingham og ble så fristilt fra kontrakten med United.

Gjenforening med Solskjær

Manchester United hadde ikke lenger troen på at Federico Macheda kunne nå toppen, men en som hadde tro på italieneren var hans gamle reservelagstrener i United, Ole Gunnar Solskjær.

Solskjær var manager i Cardiff og hentet Macheda til den walisiske hovedstaden, men oppholdet der ble ikke av det lystige laget for noen av dem. 

– Solskjær var treneren min den sesongen da jeg fikk sjansen på førstelaget. Han var en veldig fin person og en god trener, særlig for oss angripere. Han jobbet mye med oss med fokus på bevegelse og posisjonering. Han var særdeles viktig for utviklingen min som ung spiller. Dessverre fikk vi ikke så mye tid sammen i Cardiff før han ble sparket, men jeg har fantastiske minner fra tiden med ham, sier Macheda.

I Cardiff slet Macheda også med store ryggsmerter som til slutt gjorde at han måtte opereres.

– Vi ble enige om at det var best for meg at jeg fikk dra videre. Da jeg forlot Cardiff følte jeg at jeg var på det verste punktet i karrieren min. Jeg slet med å finne en ny klubb. Det som var det verste var at jeg hadde følelsen av at dette ikke handlet om at jeg var ute av form eller var inne i en vanskelig periode. Det var rett og slett ingen som ville ha meg. Jeg var 25 år, og etter alt jeg hadde vært gjennom var det utrolig vanskelig å akseptere situasjonen. 

Macheda fikk omsider kontrakt med Novara på nivå to i Italia og var fast bestemt på å bruke klubben som et springbrett til å få karrieren på rett kjøl.

Gresk tragedie? Aldri i livet!

Selv om starten i Novara var positiv, opplevde Macheda mange av de samme gamle problemene. 10 scoringer på 51 kamper var ikke all verden å slå i bordet med og i 2018 forlot han klubben.

Ifølge ham selv en meget nyttig erfaring rikere. 

– Panathinaikos ønsket å hente meg etter at Novara hadde latt meg gå. Det viktigste for meg i Novara-tiden var at jeg fant tilbake til meg selv. Jeg skjønte ikke helt hvorfor Panathinaikos var interessert i meg, men skjønte umiddelbart at det var rett klubb for meg. Klubben slet med de samme problemene som det jeg hadde gjort. De ønsket å legge bak seg mange mislykkede sesonger. Jeg takket selvsagt ja umiddelbart, sier Macheda.

– Dette var akkurat det jeg trengte etter å ha vært langt nede i en bølgedal. Jeg ville vise alle at jeg ikke var en dårlig spiller, og dette var en stor sjanse til å vise meg frem igjen. Jeg fikk en helt ny innstilling, jeg jobber knallhardt og har fått betalt. En så stor klubb som dette må tilbake i Europa snart og det er det store målet for oss alle, sier Macheda.

– Minnes United med glede

Som ung gutt vokste Federico Macheda opp i en familie som slet med å få endene til å møtes. Manchester United fikk ikke bare fart Machedas karriere, men United ble også en redningsplanke for familien.

– Det stemmer at vi levde under enkle kår. Men la meg være klar på en ting; foreldrene mine gjorde alt de kunne for meg og jeg følte egentlig aldri at jeg gikk glipp av noe. Men situasjonen var vanskelig. Enkelte ganger var det tøft nok å bare ha råde til det aller mest elementære, men avgjørelsen om å dra til United var aldri motivert av penger, forklarer Macheda.

I dag ser han tilbake på tiden i United som en lykkelig epoke i livet.

– Jeg etterlot meg en liten del av historien til klubben. Jeg tilbrakte oppveksten min der og jeg er fremdeles den yngste spilleren som har scoret i Premier League for United. Når jeg ser tilbake på tiden i United, hvordan det startet og hva jeg drømte om, vil jeg si at det var en fin tid, sier Macheda.