Glazer-familien har spilt «The waiting game», men hvor mye mer kan de skvise ut?

Fredag er fristen for Glazer-familien til å takke ja til Sjeik Jassim Bin Hamad Al Thanis femte og siste bud på Manchester United. Om ikke varsler han at han vil trekke seg fra prosessen.

Men betyr det i så fall at Sir Jim Ratcliffe vil bli den egentlige vinneren av budkrigen?

– Jeg forstår hvorfor en engelsk mangemilliardær og en sjeik fra Qatar får det meste av oppmerksomheten nå, men det rokker ikke ved hva jeg mener er den viktigste historien i eierskapssagaen, nemlig den enorme gevinsten Glazer-familien vil sitte igjen med den dagen salget faktisk blir gjennomført, sier David Conn til united.no.

– En ulykke for samfunnet

Den prisbelønnete Guardian-journalisten er en av de mest respekterte og anerkjente journalistene i Storbritannia og har skrevet en rekke bøker om pengenes innflytelse i fotballen og dens potensielt ødeleggende kraft.

Som undersøkende journalist i henholdsvis The Independent og The Guardian, har Conn inngående dekket Glazer-familiens eierskap av Manchester United.

Conn sparer ikke på kruttet når han beskriver Glazer-familiens 18 år lange eierskap av Manchester United.

– Det var en skandale at Glazer-familien fikk lov til å gjennomføre den gjeldsbaserte oppkjøpsmodellen. Det er helt vanvittig at de, som kapitalismens rovdyr, fikk grønt lys til å fullføre oppkjøpet i 2005 mens politikerne toet sine hender, forklarer Conn til united.no.

I 2005 ble han bedt av redaktøren sin i The Independent om å lage en grundig sak om hvorfor det gjeldsfinansierte oppkjøpet til Glazer-familien var så kontroversielt blant fansen.

– Det første jeg gjorde var å sette meg ned med fremstående personer i Manchester United Supporter Trust og deres støttespillere. Det første jeg måtte oppklare var en misforståelse om at disse supporterne var enkle og naive fans som ikke skjønte hva de snakket om. Her var advokater og finansfolk som visste nøyaktig hva som stod på spill. De pekte dessuten på en rekke problemer som politikerne ikke så. Alt de presenterte for meg viste seg senere å stemme, sier Conn.

– Det var en ulykke for Manchester United, en ulykke for engelsk fotball og en ulykke for det engelske samfunnet. Det er unektelig et stort tankekors at den modellen som Glazer-familien benyttet for å kjøpe Manchester United ikke er tillatt om man kjøper et idrettslag i USA, tordner Conn.

I England var det imidlertid ikke noe som stanset Glazer-familien fra å gjennomføre tidenes mest upopulære oppkjøp av en fotballklubb i 2005.

Drakampen om Uniteds sjel

Velkommen til Sir Matt Busby Way, og fotballhelligdommen med postkoden M16 0RA.

Velkommen til den sagnomsuste hjemmebanen der Busby sine «Babes» herjet og fortryllet fansen, og til gressmatten der George Best, Sir Bobby Charlton og Denis Law ble en så folkekjær treenighet at de ble foreviget på sokkel.

Velkommen til banen der Sir Alex Ferguson bygget sitt dynasti, der Eric Cantona trollbandt fansen og der millioner av fans har valfartet i tiår etter tiår for å se sine helter og forbilder representere klubben de bærer i sine hjerter.

Men det er også velkommen til en durabelig drakamp. Nå handler det ikke om elleve spillere på det grønne gressteppet, om ligagull, kvalifisering til Champions League eller brennhete hatoppgjør mot erkerivalene.

Vi kan i stedet ønske velkommen til europeisk fotballs største melkeku.

Til Old Trafford og til Manchester Uniteds hjem.

Til klubben som har generert milliarder i inntekter for sine upopulære eiere, den amerikanske Glazer-familien. Etter 18 konfliktfylte og kontroversielle år, kan deres horrible hegemoni snart være slutt.

Nå er spørsmålet hvem som skal overta Manchester United, verdens mest ettertraktede fotballklubb.

På den ene siden står Sir Jim Ratcliffe. Den 70 år gamle, selvskapte mangemilliardær, som angivelig er Storbritannias nest rikest person og som har bygget et av verdens mektigste industrikonsern.

På den andre siden finner du Sjeik Jassim Bin Hamad Al Thani fra Qatar, som til tross for sine løfter om betydelige investeringer og sletting av gjeld, er omgitt av et hemmelighetskremmeri som er egnet til å skape langt flere spørsmål enn svar.

Felles for dem?

De råder over enorme mildler og de er begge selverklærte United-supportere.

Dessuten fastholder både Sir Jim Ratcliffe og Sjeik Jassim Bin Hamad Al Thani at de begge ønsker det beste for klubben.

Men hva betyr egentlig det?

– Ingen vil tape ansikt

– Financial Times hadde en artikkel som verdsatte Manchester United til ca 1,5 milliarder pund. Det var basert på klubbens regnskaper og med den forutsetning av at klubben var en «vanlig» bedrift. Men Manchester United er ikke en vanlig bedrift, det er trolig verdens mest ettertraktede fotballklubb og et «trophy asset». Både Ratcliffe og Sjeik Jassim vet at dette er en mulighet de får kun én gang i livet, forklarer investeringssjef Andy Green i finansforetaket Rockpool til united.no.

Andy Green var tidlig engasjert i kampen mot Glazer-familiens overtakelse, både som støttespiller for Manchester United Supporters Trust (M.U.S.T) og ikke minst gjennsom sin egen blog under pseudonymet Anders Red.

I flere år viste Green med all tydelighet, både med detaljerte utregninger og forklaringer, hvor halsbrekkende og drepende Glazer sin modell kunne være, og tidvis var, for Manchester United.

– Uansett hvilken løsning det blir på det fremtidige eierskapet av United, vil det skape kontroverser, men ikke på samme måte som da Glazer overtok United i 2005. Da var det åpenbart for alle at motivet deres var å tjene mest mulig penger, forklarer Green.

– Sir Jim Ratcliffe og Sjeik Jassim kan glemme å bruke de tradisjonelle kalkylene og modellene for hva man bør få igjen i et femårsperspektiv med en investering. Det er andre aspekter som lokker dem til å by på United. Jeg mistenker at Ratcliffe lar hjertet styre i stor grad, mens budet fra Qatar er motivert av prestisje. Men den som vinner budkrigen kan også åpne andre dører til forretningsmuligheter som ikke er knyttet isolert til Manchester United, påpeker finanseksperten.

Professor Simon Chadwick er enig med Green.

Han er professor i sport og geopolitisk økonomi ved Skema Business School i Paris og regnes som en av verdens fremste eksperter på feltet der politikk og sport smelter sammen i et felles mål; merkevare- og omdømmebygging.

– Manchester United kan ende opp med å få eiere fra Qatar. På den ene siden kan man si at Qatar kjøper simpelthen fordi de har midlene til det. Det vil utvilsomt være en investering for å vise seg frem, men en skal også være klar over at det ligger en tanke bak alt Qatar investerer i. Det er mulig å tjene penger på fotball, men de direkte avkastningene vi snakker om her er heller små summer etter Qatars målestokk. Det er nettverksmulighetene som fotballen byr på som gjør at Qatar ser verdien av å kjøpe Manchester United, sier Chadwick til united.no.

Budkrig og PR-krig

22. november i 2022 lekket nyheten som Manchester United-fansen hadde ventet på siden 2005.

Sky News var det første mediet som meldte at Glazer-familien vurderte ulike strategiske alternativer med sitt eierskap i United, deriblant et salg av klubben.

Med et angivelig prisforlangende på rundt seks milliarder pund var det åpenbart at listen over potensielle kjøpere ville bli heller kort. Etter at Sir Jim Ratcliffe og Sjeik Jassim presenterte sine bud, har milliardærene, i likhet med Erik ten Hag og United-fansen, måttet smøre seg med tålmodighet.

Men nå begynner det å tære på den nevnte tålmodigheten. Sjeik Jassim skal ha levert inn et femte og endelig tilbud på klubben. Men vi hørte også den samme retorikken da sjeikens fjerde bud ble levert.

Etter seieren mot Fulham i siste serierunde var Erik ten Hag klar på at det trengs betydelige investeringer om United skal ta opp kampen mot byrivalen City om Premier League-tittelen.

Nederlenderen får støtte hos en av dem som følger United aller tettest.

– Erik ten Hag og resten av det sportslige apparatet trenger en avklaring før sommerens overgangsvindu åpner, sier Jamie Jackson som følger United tett for avisen The Guardian.

– United har utvilsomt fått en ny giv under Ten Hag og hans første sesong som Manchester United-manager må kunne kalles en suksess. Forrige sommers overgangsvindu var også en suksess for United og Ten Hag. Nå skal han bygge videre på det solide grunnlaget som er lagt, men hvilke budsjetter skal han forholde seg til? Hvem skal gi grønt lys for overganger? Ten Hag trenger forutsigbarhet og han fortjener det, påpeker Jackson.

Så langt er nederlenderen trolig like undrende som resten av oss hvem den nye eieren blir og hvordan strukturen på det fremtidige Manchester United vil se ut.

– Hemmelighetskremmeriet er på grensen til det ekstreme. Praktisk talt all informasjon som har sivet ut fra oppkjøpskampen er styrte lekkasjer fra PR-byråene som jobber for de to partene. Dette er ikke bare en budkrig, det er også en PR-krig. Den av de to som kommer tapende ut av kampen om Manchester United vil ikke bare tape selve kampen om United. Det er også snakk om å tape ansikt, forteller en kilde i Londons finansmiljø til United-Supporteren.

– Men det er viktig ikke å tape ansikt før man kommer så langt også. Både Ratcliffe og Sjeik Jassim ville kunne betalt det Glazer-familien angivelig forlanger, men dette er også et taktisk spill. Man setter seg ikke ned ved forhandlingsbordet for sporenstreks å nikke samtykkende til selgers prisforlangende.

– I mellomtiden spiller Glazer-familien «The waiting game» for å se hvor mye det er mulig å skvise noe ekstra ut av et salg. Det er også i høyeste grad en bevisst taktikk. Dette er finansverdenens poker. Hvem spiller kortene sine riktig? Hvem har is i magen? Og hvem kan stå med hevet hodet når prosessen får en avklaring?, påpeker kilden.

United.no har vært i kontakt med en rekke personer, flere av dem relativt innflytelsesrike, i Londons finansmiljø.

Det er krevende.

Mange av dem vi kontaktet velger ikke å besvare våre henvendelser, mens de som sier ja til å ta en prat krever klare forsikringer om at deres identitet forblir skjult.

Et folkekjært og klassisk engelsk ordtak sier: «It´s not what you know, it´s who you know».

– Det stemmer ikke helt for oss. For oss gjelder nemlig begge deler. Noen ganger går det en veldig fin grense for hva man kan si og ikke minst til hvem. I finansverden er det mange som ønsker å ha en så lav profil som mulig. De mest verdifulle samtalene blir tatt på bakrommet, ikke i full offentlighet, forteller en annen kilde.

Menneskene som sitter og forvalter milliarder forventer og forlanger diskresjon. Så pass er ikke vanskelig å forstå, men det er likevel én ting som virker relativt åpenbart. Selv om det er tidkrevende er det likevel fullt mulig å tegne et bilde av hvem Sir Jim Ratcliffe er.

Sjeik Jassim Bin Hamad Al Thani derimot viser seg å være en langt hardere nøtt.

For å si det mildt …

Milliardær mot alle odds

Gaten Dunkerley Avenue i Failsworth ligger omtrent midt mellom Manchester og Oldham. Den utmerker seg på ingen måte med prangende og påkostede hus eller noen annen form for overdådig luksus.

Snarere tvert imot.

Gaten består av eldre, tradisjonelle røde og, i flere tilfeller, slitte musteinshus. Det er nesten som om gatens beskjedne fremtoning unnskylder sin egen eksistens.

De to eneste butikkene som ligger her er et bakeri, som tilsynelatende har stengt dørene til sine deigherligheter for godt, og en kinarestaurant som spesialiserer seg på Take Away til sultne Mancunians.

Et av gatens finere hus er for øyeblikket til salgs.

Prisantydningen er beskjedne 160.000 pund.

Dunkerley Avenue ligger kun drøye tre kilometer fra North Road som var den første hjemmebanen til Manchester Uniteds forløper Newton Heath LYR FC. Det er likevel ikke det som gjør at gaten får en viss oppmerksomhet i disse dager.

18. oktober 1952 ble James Arthur Ratcliffe født i Failsworth og det var her, i beskjedne kår i Dunkerley Avenue, at han vokste opp.

I dag er James Arthur, bedre kjent som Jim, eller Sir Jim om vi skal være pinlig nøyaktige, angivelig Storbritannias nest rikeste person. Avisen Sunday Times sin liste over de mest velstående menneskene i Storbritannia konkluderer med at Sir Jim Ratcliffe er god for nærmere 30 milliarder pund.

Den selvskapte mangemilliardæren så lenge ut til å trives best langt unna rampelyset. Men nå har han beveget seg inn i begivenhetenes sentrum og til en rolle der han vet at oppmerksomheten vil bli intens.

Sir Jim Ratcliffe er en av to aktører som ønsker å overta eierskapet av Manchester United. Legger man godviljen til er det noe vakkert, nesten poetisk, ved tanken på at den styrtrike forretningsmannen, som kan bli den nye majoritetseieren av Manchester United, vokste opp i nabolaget til klubbens aller første hjemmebane.

Men en slik tilnærming fremstår også noe naiv, for mye, veldig mye, har endret seg siden Ratcliffe trådte sine barnesko i Dunkerley Avenue.

Uniteds første hjemmebane finnes ikke lenger og North Road har byttet navn til Northampton Road.

Og Sir Jim Ratcliffe selv, milliardæren som var en ivrig forkjemper for at Storbritannia skulle melde seg ut av EU, han har for lengst flyttet til skatteparadiset Monaco.

Satset alt og vant

Sommeren 1989 ble en milepæl i Manchester Uniteds historie.

Til tross for skuffende resultater har United-ledelsen klokkertro på klubbens manager Alex Ferguson. Så sterk er troen at klubbformann Martin Edwards skriver ut den ene sjekken etter den andre denne sommeren.

Ferguson får det han ber om.

Midtbanespilleren Neil Webb kommer fra Nottingham Forest. Anvendelige Mike Phelan kommer fra Norwich. Danny Wallace forlater Southampton til fordel for United.

Men det kommer flere.

Lovende Paul Ince kjøpes fra West Ham, mens fyrtårnet Gary Pallister blir den dyreste spilleren som har gått mellom to britiske klubber når United betaler 2,3 millioner pund for den høye midtstopperen.

Manchester United bruker nærmere 70 prosent av klubbens omsetning på nye spillere, en investering som ville vært fullstendig utenkelig i dag med innskjerpede Financial Fair Play-regler.

Men først og fremst var storhandelen en enorm tillitserklæring fra United-styret til Alex Ferguson.

De var overbevist om at skotten var på rett vei.

1989 ble også et veiskille i i Jim Ratcliffes liv. Ratcliffe og familien flyttet fra Failsworth til Yorkshire og som guttunge tjente Ratcliffe sine første slanter på å selge lodd utenfor Hull Citys gamle hjemmebane Boothferry Park. Han fullførte universitetsutdannelsen i Birmingham i 1974 før han jobbet for British Petroleum, Esso og Courtaulds.

Da Ratcliffe fikk jobbtilbud i investeringsforetaket Advent International bød det på en helt ny karrierevei.

Ikke lenge etter ville han stå på egne bein. Han pansatte huset sitt for å ta opp et lån på 140.000 pund. Pengene gikk til å gjennomføre hans første oppkjøp.

Ratcliffe satset alt han hadde, pluss litt til.

Og han vant!

I starten kjøpte han opp mindre og ulønnsomme avdelinger i større selskaper, effektiviserte driften og bygget dem opp til lønnsomme selskaper. Spol frem drøye 30 år og Sir Jim Ratcliffe er både grunnleggeren og frontfiguren til Ineos som er en industrigigant på verdensbasis. Ineos-konsernet har datterselskaper som opererer på nærmere 200 lokaliteter i 29 land over hele verden, deriblant Norge.

– Sir Jim blir ofte kalt «Lucky Jim» både av venner og andre innen finansmiljøet. Men det handler mye mer om teft enn flaks. Sleng også på en solid porsjon med hardt arbeid og ikke minst særdeles gode analytiske evner, forteller en kilde i en av Londons forretningsbanker til united.no.

– Han er en tøff forhandler som har hatt sine kontroverser, ikke minst med fagforeninger, men han er bestemt og vet hva han vil. Han stoler på folk, men forventer også ansvarlighet og en dedikert holdning fra sine ansatte. Selskapsstrukturen til Ineos er ikke styrt av et tradisjonelt hierarki på toppen, men i stedet er hvert enkelt datterselskap og deres respektive styrer ansvarlige for sine virksomheter.

Men hvem skal Sir Jim Ratcliffe stole på om han blir den nye eieren av United?

Listen over de som ønsker å jobbe for ham i en slik kapasitet er trolig lang. Listen over de som er reelle kandidater til toppjobber på Old Trafford derimot er trolig ganske kort.

Spøkelset som skylder penger

Vi blir imidlertid værende i London, nærmere bestemt i den fasjonable bydelen Knightsbridge. Dette er finanselitens mekka, milliardærenes lekegrind og et eldorado for flere av de mektigste investorene på kloden.

Langs gatene her står rådyre Lamborghinier og Ferrarier samt en og annen Aston Martin parkert i skjønn forening.

Flertallet av menneskene som farter rundt i gatebildet er her enten for å se, eller bli sett. Du kan også benytte de samme gatene til å ta en kort spasertur forbi Rutland Gate nummer 2-8 som er Storbritannias dyreste bolig med en prislapp på rundt fire milliarder kroner.

Dette er omtrent så langt fra beskjedne kår i Dunkerley Avenue i Failsworth som det er mulig å komme. Likevel er det dette som nå er Sir Jim Ratcliffe sin nye hjemmebane når han gjester England.

Milliardæren som ønsker å kjøpe United skal visstnok disponere en rådyr leilighet her i tillegg til flere andre eiendommer i Storbritannia.

Men vi finner også noe annet her.

I Knightsbridge ligger nemlig også Ineos sitt hovedkontor.

Nærmeste nabo?

Harrods, varehuset som ynder å omtale seg selv som «verdens ledende luksusvarehus».

Siden 2010 har Harrods vært eid av Qatar Holding LLC. Qatar Holding er et heleid datterselskap av det statlige investeringsselskapet Qatar Investment Authority, som også er største aksjonær i Qatar Islamic Bank. Bankens formann heter Sjeik Jassim bin Hamad Al Thani. Han er Ratcliffes sin rival i budkrigen om United.

Det er ikke vanskelig å se at dette er et område som interesserer folk med ekstremt mye penger, inkludert de to som ønsker å kjøpe United.

En kort spasertur unna, i det trange smauet Wilton Row i London, ligger puben «The Grenadier». Her satt en gang ung mann ved navn Cedric og spilte kort sammen med sine medsoldater.

I et desperat forsøk på å spe på soldatlønnen, valgte Cedric å ty til juks i kortspillet. Uheldigvis for Cedric ble han oppdaget av sine motspillere, tatt med ned i kjelleren og banket så grundig at han til slutt døde av skadene.

Vi vet ikke Cedrics etternavn og vi vet ikke når episoden skjedde, annet enn at det angivelig er flere hundre år siden.

Strengt tatt vet vi ikke en gang om historien er sann.

Myten om Cedric lever uansett i beste velgående. Den forteller at Cedric i lang tid har hjemsøkt puben og flere bargjester og ansatte har fortalt at de har sett skygger av ansiktet hans, kjent umiskjennelige kalde gufs gjennom rommet.

En gang skal sågar politisjefen i London har fått stumpet en usynlig sigarett på hånden som fikk ham til å skrike høyt i smerte.

Puben «The Grenadier», hvis navn skal være inspirert av stakkars Cedric og hans historie, tilhører Sir Jim Ratcliffe og er en liten bortgjemt oase i Londons travle bybilde.

Ratcliffe likte så godt å frekventere puben at han bestemte seg for å kjøpe den. Fremdeles besøker han den med ujevne mellomrom. Ved bardisken i de heller små og hjemmekoselige lokalene blir vi møtt av et noe pussig syn. Det er nemlig umulig ikke å legge merke til de mange pengesedlene som henger i taket inne på «The Grenadier».

Bartenderen smiler når vi spør han om dem.

– De skal betale gjelden til Cedric, smiler han.

– Sagnet sier at når Cedrics gjeld er betalt vil han slutte å hjemsøke puben, legger bartenderen til mens han tapper en pint av ølsorten «London Pride».

For Sir Jim Ratcliff handler det imidlertid om å bringe stoltheten tilbake til Manchester og United.

– Puben har jo en ganske velstående eier som kunne betalt gjelden, påpeker vi.

Bartenderen trekker på smilerbåndet på ny

– La nå ikke det ødelegge historien ler han.

Men hvordan skal Sir Jim Ratcliffe håndtere Manchester Uniteds gjeld?

Den historien er det nemlig ingen som ler av …

– Sviktet der de måtte treffe

– De største problemene med Glazer-familiens eierskap?

Andy Green gjentar spørsmålet mens han drar hånden ettertenksomt over hakepartiet.

– Det er todelt. I starten, etter overtakelsen i mai 2005, var gjelden som ble påført United det som fikk varsellampene til å blinke. Uniteds inntekter ble kanalisert til å håndtere gjelden fremfor å forsterke laget rent sportslig i tilstrekkelig grad, sier Green.

– De første årene under deres eierskap kan Glazer-familien takke én mann for at det tross alt gikk bra og han heter Sir Alex Ferguson, forklarer Green.

Starten av Glazer-familiens eierskap i United var oppløftende rent sportslig. Sir Alex Ferguson ledet United til flere ligamesterskap, Champions League-tittel i 2008 samt triumfer i ligacupen.

– Det paradoksale er at nedturen startet da gjelden kom under kontroll og økonomien ble bedre.  United burde kjempet om de store titlene, men da er vi inne på det andre store problemet med Glazer-familiens eierskap, nemlig de mange dårlige avgjørelsene som ble tatt etter at Sir Alex Ferguson forlot managerjobben på Old Trafford, forklarer Green.

Han forklarer: 

– Da Glazer-familien overtok United i 2005 visste de at Sir Alex Ferguson ikke ville bli der for alltid. De hadde én langsiktig jobb som var viktigere enn noen annen; lede klubben gjennom overgangen til en ny manager. De feilet, og ansvaret ligger hos dem. Ed Woodward er en dyktig mann på sitt felt som er finans, men som den øverste administrative sjefen i United med ansvar for spillerlogistikk og managervalg?

Green rister oppgitt på hodet.

David Conn er hjertens enig.

– Ed Woodward var sentral i å sy sammen den finansielle pakken da Glazer-kjøpte United. Det var med på å gi ham status hos Glazer-familien, men hvilke forutsetninger hadde han for å treffe med sine managervalg eller spillerkjøp? En kan si mye om Uniteds rivaler Manchester City og deres eiere, men det var én ting de skjønte veldig raskt; i en fotballklubb må fotballrelaterte avgjørelser tas av dem som har de rette forutsetningene for å gjøre det.

– Txiki Begiristain og Ferran Soriano hadde vært sentrale i å gjøre Barcelona til verdens beste lag. Nå har de styrt City i over et tiår og suksessen på banen har vært åpenbar, ikke minst etter at de hentet en gammel kjenning fra Barcelona-dagene i Pep Guardiola, påpeker Conn.

Ved utnevnelsen av Erik ten Hag ser det unektelig ut som Manchester United har truffet med managervalget.

Uniteds nye administrative toppsjef, Richard Arnold, ser ut til å ha lært av forgjengeren Ed Woodwards feil. Prosessen som ledet til at valget falt på Ten Hag ble ledet av fotballdirektør John Murtough og teknisk direktør Darren Fletcher.

Først da de to ville anbefale at United gikk for Ten Hag, ble Arnold med på møtet med nederlenderen i Amsterdam der Ten Hag overbeviste trioen fra United om at han var rett mann.

Budet som gir mange spørsmål

De ulike budene på Manchester United, innebærer også ulike strategier fra de potensielle nye eierne.

Sir Jim Ratcliffe ønsket først å kjøpe 69 prosent av aksjene i United, som tilsvarer eierandelen som Glazer-familien råder over.

Senere skal milliardæren ha justert budet til å kjøpe 51 prosent av aksjene og åpne for at Avram og Joel Glazer kan bli værende som minoritetseiere med en gjensidig utkjøpsklausul om tre år.

Ratcliffe og Ineos vil etter alle solemerker låne penger for å kjøpe Manchester United, men gjelden vil etter det united.no, og øvrig media, har fått opplyst, bli plassert i Ineos-konsernet og ikke innebære ny gjeld for United.

At en så betydelig investering blir finansiert ved lån, selv om kjøperen skulle ha tilstrekkelig med midler, er vanlig praksis. Gjelden kan nedbetales over tid, mens investoren, i dette tilfellet Ratcliffe og Ineos, kan benytte midler til å gjøre andre investeringer som gir høyere avkastninger.

Sjeik Jassim Bin Hamad Al Thani har derimot lovet å slette all gjeld, kjøpe 100 prosent av klubben og investere, angivelig, rundt 800 millioner pund i infrastruktur.

Premissene i budet gjør det, selvsagt, populært i mange United-fans sine øyne. Men det bør også følges opp med to helt essensielle spørsmål:

Hvem er egentlig Sjeik Jassim Bin Hamad Al Thani?

Og ikke minst …

Hvor kommer egentlig pengene fra?

Adressen «Office No. 306, Floor No. 3, Palm Twin Towers, Tower B, No. 25, Doha, Qatar», forteller deg neppe all verden.

Men dette er den registrerte forretningsadressen for holdingselskapet «Nine Two Holdings LLC». Sannsynligvis sier ikke det navnet deg all verden heller, men navnet på selskapets største aksjonær drar du garantert kjensel på.

«Nine Two Foundation».

Det er dette selskapet Sjeik Jassim ønsker å benytte til oppkjøpet av Manchester United.

Selskapet «Nine Two Holdings LLC» har to direktører. Det er ingen overdrivelse å hevde at den ene, Mr. Abdulrahman Abdulla F A Al-Ansari, er heller ukjent.

Den andre derimot, Sjeik Jassim Hamad J.J. Al-Thani, en noe annen benevnelse enn den som benyttes i media, er mannen som ønsker å kjøpe Manchester United.

Selskapets sekretær er Fady Bakhos, som er advokat og var med i delegasjonen som møtte ledelsen i United og representanter fra Raine Group på Old Trafford tidligere i vår.

Holdingselskapets foreløpige egenkapital er beskjedne 100 dollar, men det som er mer interessant er når selskapet ble registrert.

Ifølge selskapsregisteret i Qatar ble «Nine Two Holdings LLC» stiftet så nylig som 20. april i år, bare en uke før fristen til den andre budrunden gikk ut.

Nøyaktig hvilken rolle holdingsselskapet vil få dersom budet fra Qatar blir vinneren er usikkert. Men det viser etter alle solemerker at det arbeides i kulissene med å sette opp en selskapsstruktur dersom budet vinner frem.

Men hvem er Sjeik Jassim som ønsker å kjøpe Manchester United?

Vi vet lite.

Men vi vet noe.

Og det gir grunnlag for flere spørsmål. 

Sjeik Jassim studerte ved militærskolen Sandhurst i England og sitter i dag som formann i Qatar Islamic Bank (QIB). Største aksjonær i banken er Qatar Investment Authority (QIA). Det er QIAs datterselskap Qatar Sports Investment som eier den franske storklubben PSG.

Sjeik Jassim gjestet ikke Old Trafford selv i mars, og delegasjonen som gjestet Uniteds storstue var ledet av Sjeik Jassims nære venn og rådgiver Shahzad A. Shahbaz.

Mens det er åpenbart at Sjeik Jassim har sine nære støttespillere, er det flere som stiller spørsmål ved om Sjeik Jassim selv fyller rollen som en nyttig støttespiller for noen som sitter med langt større makt og innflytelse.

Flere av dem united.no har snakket med mener det er naivt å tro at interessen fra Qatar om å kjøpe Manchester United ikke er enten initiert eller i det minste godkjent, fra øverste hold i Gulf-staten.

Professor Simon Chadwick forklarer at det er rundt 3000 medlemmer av kongefamilien i Qatar. Kun en liten andel av disse er tett på den regjerende emiren.

De som ikke er en del av den innerste kretsen har relativt liten direkte politisk innflytelse.

Men det er nettopp det som gjør Sjeik Jassim interessant.

Formelt sett står han langt nok unna maktsentrum i Qatar og nettopp derfor kan budet distanseres fra styresmaktene og det statsstøttede investeringsfondet Qatar Sports Investment (QSI) som eier PSG.

– Samtidig er det viktig å være klar over at familiebåndene er viktige i denne kulturen. Dersom et medlem av familien blir bedt om å bli engasjert i et prosjekt ligger det med en klar forventning av at man takker ja. Det vil også tjene familiemedlemmets interesser for det vil gi økt status, økt makt og det vil et eierskap av Manchester United kunne gi, forklarer Chadwick til The Athletic.

For å forstå Sjeik Jassim sin posisjon i Qatar, kan vi gå tilbake til fotball-VM som ble arrangert i Gulf-staten like før jul.

Etter finaleseieren mot Frankrike, var hele verdens øyne rettet mot Lionel Messi, spilleren som endelig hadde fulgt i fotsporene til Diego Maradona og ledet Argentina til VM-gull.

Emiren av Qatar, Sjeik Tamim bin Hamad Al Thani, benyttet anledningen på podiet til å kle Messi i den tradisjonelle sorte kappen.

Men dette var ikke første gangen Sjeik Tamim gjennomførte et aldri så lite kupp.

I 2013 overtok han makten etter faren Sjeik Hamad bin Khalifa Al Thani som hadde Sjeik Hamad bin Jassim bin Jaber Al Thani som sin viktigste støttespiller.

Sjeik Hamad bin Jassim bin Jaber Al Thani, som var statsminister mellom 2007 og 2013 og nestleder av Qatar Investment Authority QIA, var svært mektig og ble fjernet fra flere viktige posisjoner for ikke å utgjøre en trussel mot den nye emiren.

Den gamle emirens høyrehånd var sentral i Qatars mange oppkjøp i London, men enda viktigere:

Han er faren til Sjeik Jassim Bin Hamad Al Thani som ønsker å kjøpe Manchester United.

Det hele kan virke en tanke overveldende og vanskelig å forstå.

Det er det noe annet som også er.

Hvordan skal Sjeik Jassim Bin Hamad Al Thani, eller Sir Jim Ratcliffe for den slags skyld, kunne tjene penger på sitt eierskap av Manchester United?

Åpner nye muligheter

– Den største finansielle veksten innen fotballen i fremtiden vil komme i form av utvikling av nye teknologiske konsepter og ikke minst muligheten for å spre disse til utlandet, sier professor Simon Chadwick til united.no.

På dette feltet beskrives Manchester United av mange som en ledende aktør allerede, men har vi bare sett toppen av en gigantisk isfjell?

– De neste ti årene vil fotballen fragmenteres ytterligere og mer enn vi har sett de siste 20 årene, spår Chadwick.

Sentralt i dette står nok en gang hvordan fans, eller kundene, slik mange klubber ynder å se på supporterne, konsumerer fotball.

Vil det skje via mobilen?

På storskjerm?

På stadion?

En rekke av de største fotballklubbene i Europa ønsket å etablere en egen Superliga for de mest populære lagene der betydelig økte TV-inntekter ville skape et enormt gap mellom den desiderte eliten og resten av klubbene.

Disse visjonene frontkolliderte med fansens ønsker og ble skrinlagt på rekordtid.

Men om selve Superliga-idéen havarerte rekordraskt, er spørsmålet om fremtidens TV-inntekter fremdeles brennhett. Både UEFA og Premier League er under et konstant press.

– Men det er en annen mulighet her som få har snakket om, påpeker professor Chadwick.

– Da Liverpools Free Port ble utvidet til å gjelde helt til Salford, kan det ha gitt særlig Qatar noen nye idéer til et helt nytt marked, mener han.

Storbritannia har i dag flere havner som går under kategorien «Free Port». I disse havnene er varene fritatt for skatt. Råvarer kan med andre ord importeres tollfritt før man kun betaler skatt på ferdige varer som sendes videre til andre steder i Storbritannia.

Eller enda mer lukrativt; varer kan importeres til og deretter eksporteres videre fra disse havnene uten at det betales skatt.

– Det vil ikke forbause meg om denne ordningen ses på som en særdeles interessant forretningsmulighet for Qatar. Skulle Qatar vinne frem med sitt bud, hvem stanser dem fra å bygge en ny stadion for United innenfor grensene til disse havneområdene? Om klubbens forretningsadresse blir flyttet til en slik lokalitet, vil det frita Manchester United for en rekke skatter og avgifter til staten?, spør Chadwick.

Om Glazer-familien velger vil søsknene innkassere en eventyrlig gevinst på flere titalls milliarder kroner.

Men hvem overtar?

Hvordan ser Manchester United ut om ett år? Fem år? Ti år?

Vil de viktigste avgjørelsene bli tatt på Old Trafford, i Monaco eller i Doha?

– I det store bildet er vi her bare en kort tid og det gjelder å gjøre det meste ut av den tiden vi har på kloden, forklarte Sir Jim Ratcliffe i et intervju med The Times.

Så serverte milliardæren et råd han fikk fra faren.

– Du angrer ikke på de tingene du gjorde. Du angrer på de tingene du ikke gjorde og de mulighetene du ikke grep. Jeg plages veldig sjelden av anger på ting jeg ikke har gjort, fortalte Ratcliffe.

– Manchester United er en unik institusjon som fortjener eiere som vil det beste for klubben. Det var ikke Glazer-familien, sier David Conn.

Vil Sir Jim Ratcliffe være det? Vil Sjeik Jassim Bin Hamad Al Thani være det?

– Én ting er i alle fall sikkert, sier Andy Green.

– Om Glazer-familien blir værende som eier av United med støtte fra amerikanske investeringsfond, vil det skape et raseri hos United-fansen vi knapt har sett maken til, spår han.

Midt i drakampen om Manchester United, verdens mest attraktive klubb, jobber Erik ten Hag knallhard for å sørge for at mannskapet skal innfri hans fremste målsetning; «To play fucking good football …»

Han trenger den hjelpen han kan få.

Men hvem vil den hjelpen komme fra?

Det gjenstår å se …

Prosessens gang

22. november: Nyheten sprekker først hos Sky News om at Glazer-familien skal se på ulike strategiske alternativer for deres eierskap av Manchester United, inkludert et mulig salg av klubben.

17. februar: Sir Jim Ratcliffe har tidligere bekreftet at han vil være interessert i Manchester United og signalisert at han vil by på på klubben om den blir lagt ut for salg. Nå kommer budet fra Sir Jim Ratcliffe pg samme dag leverer også Sjeik Jassim Bin Hamad Al Thani sitt bud via sin Nine Two Foundation. Ratcliffe ønsker å overta 69 prosent av aksjene i United som tilhører Glazer-familien, mens Sjeik Jassim ønsker 100 prosent eierskap av klubben.

18. februar: Elliott Management, et amerikansk hedgefond, bekrefter at de har lagt inn sine forslag til investeringer i United. Det kan både dreie seg om kjøp av en mindre aksjepost, men også stille med finansieringsløsninger for andre parter, deriblant Glazer-familien om de seks søsknene ønsker å bli værende på eiersiden.

27. februar: Rapportene i media er entydige på at Glazer-familien ikke er tilfreds med størrelsen på budene som har blitt lagt inn. Familien verdsetter United til seks milliarder pund, mens budene fra Ineos og Nine Two Foundation skal ligge på rundt 4,5 milliarder pund.

5. mars: Både Ratcliffe og Sjeik Jassim, med deres respektive organisasjoner, går videre til den neste budrunden. Elliott Management går også videre til budrunde nummer to. Det samme gjør flere andre amerikanske investeringsselskaper som vi på dette tidspunktet ikke kjenner identiteten til.

16. mars: En delegasjon fra Sjeik Jassims Nine Two Foundation gjester Old Trafford for møter med Raine Group som styrer den pågående prosessen. Sjeik Jassim er ikke selv tilstede og delegasjonen ledes av sjeikens viktigste støttespiller, Shahzad A. Shahbaz.

17. mars: Dagen etter er det Ineos sin tur. Sir Jim Ratcliffe leder selv delegasjonen som gjester Old Trafford.

23 og 24 mars: Både Ratcliffe og Sjeik Jassim lanserer sitt andre bud etter at begge har fått utvided tidsfrist av Raine Group. Samtidig bekrefter den finske forretningsmannen Thomas Zilliacus at han vil kjøpe halve Manchester United og la fansen kjøpe den andre halvparten.

11. april: Glazer-familien og Raine Group ønsker en tredjebudrunde og ber partene komme med nye og oppjusterte bud innen utgangen av april. Thomas Zilliacus omtaler den tredje budrunden som uverdig og sier at han ikke vil legge inn et nytt bud, men at budet fra runde to fremdeles står.

28. april: Sjeik Jassim og hans Nine Two Foundation leverer inn et nytt og noe forbedret bud, mens Sir Jim Ratcliffe gjør det samme. Samtidig melder en rekke medier at Ratcliffe nå vurderer å nedjustere oppkjøpet fra Glazer-familiens 69 prosent til å sikre et rent flertall på 51 prosent av aksjene og at det åpner for at Avram og Joel Glazer kan bli værende som miniritetseiere.

16. mai: Sjeik Jassims Nine Two Foundation overrasker ved å levere inn et fjerde bud uten å ha blitt spurt om å gjøre det. Budet skal ikke innebære en høyere kjøpssum, men en mer spesifikk handlingsplan for konkrete investeringer i infrastruktur. Budet, som ikke vil gi Glazer-familien en høyere salgspris, omtales av flere finanseksperter som et rent PR-stunt etter at Sir Jim Ratcliffes bud skal innebære en høyere sum per aksje enn det Sjeik Jassim var villig til å by.

7. juni: Sjeik Jassim skal ha levert inn et femte bud med frist til fredag 9. juni. Budet skal være endelig og sjeiken truer med å trekke seg om Glazer-familien ikke aksepterer det.