– Sánchez skulle erstatte Ronaldo

Det er ikke så mye den lille byen Haderslev sør i Danmark og Manchester har til felles. Den sjarmerende byen er dog hjemstedet til klubben Sønderjyske, som spiller i den danske toppserien, og her finner vi faktisk to tidligere lagkamerater av Alexis Sánchez.

Alexis Sánchez sitt store fotballeventyr startet for alvor i italienske Udinese, hvor han tilbrakte tre sesonger før Barcelona punget ut for chileneren. I Udinese den gangen var også Niki Zimling og Sakari Mattila, som vi møter dagen etter et målløst oppgjør mot Århus i den danske toppserien.

Sønderjyske har, i likhet med United, hatt en varierende sesong og det er langt opp til toppen. Men når det gjelder avstanden opp til sin tidligere lagkamerat er de to eninge om én ting; den er mye lenger.

Han hadde alt

Sánchez’ tidligere lagkamerater kommer fra en liten treningsøkt, og har akkurat spist lunsj med resten av Sønderjyske-troppen. Til tross for at Haderslev Idrettssenter (også kjent som Sydbank Park) gjør en imponerende figur midt i det ellers beskjedne landskapet, er det ikke akkurat Carrington.

De to kan fortelle om en ung, ambisiøs chilener, som fra første stund hadde mentaliteten til å bli en av verdens beste fotballspillere.

– Han var åpenbart en god spiller, det så vi med en gang. Han hadde alt man trenger for å gjøre det bra på øverste nivå. Mentalt og fysisk – han hadde alt, sier Zimling til US.

– Han la inn mye arbeid utenfor treningsfeltet, og det var imponerende. Det er ikke alle som blir igjen etter treningene for å terpe. Han hadde det lille ekstra, legger Mattila til.

Dette er etter alle solemerker en egenskap Sánchez har holdt på også etter at superstjerne-statusen ble et faktum. Også i Manchester skal chileneren være den første på treningsfeltet, og den siste av.

Sakari Mattila tilbrakte store deler av tiden i Udinese på Primavera (reservelaget), hvor det også var en stor delegasjon fra Sør-Amerika. Flere av lagkameratene til Mattila var gode venner med Sánchez, og slik fikk han oppleve Sánchez på nært hold.

– Vi spilte sammen ved noen anledninger, og jeg husker at han var utrolig hardtarbeidende. I 2009 var han nok litt bak de andre spissene i Udinese på den tiden. Di Natale, Floro Flores og Quagriella var alle gode spillere, og Sánchez hadde det ikke så bra da. Det som var imponerende var at han aldri ga opp, selv når ting ikke gikk hans vei. Det viser at hardt arbeid er den eneste veien til suksess, slår Mattila fast.

De lærde strides om kroppsspråket til Sánchez viser en vinnerskalle som krever det beste fra sine lagkamerater – eller om det er en spiller som sprer misnøye når han oppgitt slår ut med armene hvis ting ikke går hans, eller lagets vei.

Sakari Matilla heller mot det første.

– Personligheten hans er veldig fin, bortsett fra på banen. Der handler alt om å vinne, slik det skal være. Han var veldig godt likt av alle, alltid i godt humør. Det jeg husker best, er at han er en vinner. Han vil vinne alt. Jeg har sett den «dårlige holdningen» som det blir snakket om i noen kamper, men jeg husker han bare som en hardtarbeidende og god type.

Selv om innledningen på United-eventyret til Sánchez kanskje ikke har levd opp til forventningene mange hadde, kommer vi ikke unna at få spillere er mer involvert i spillet enn det Sánchez er.

Det kommer tidvis negativt ut hvis man leser seg blind på statistikk, men de beste spillerne prøver også ofte på de vanskeligste tingene.

– Når han får ballen, så kan alt skje. Han kan drible, han kan assistere, han har alt man trenger som en offensiv spiller. Jeg så det i Arsenal og, når han involverer seg mer i spillet. Når han får ballen, så vil noe skje, konstanterer Zimling.

I 2009 tok et United-eventyr slutt for Cristiano Ronaldo, som valgte å forlate De Røde Djevlene til fordel for Real Madrid. Sir Alex Ferguson skal ha vært svært interessert i å sikre seg signaturen til Sánchez.

Og det er kanskje ikke så rart:

På sine 96 opptredener (alle turneringer) for den italienske klubben leverte en fortsatt ung Sánchez 19 mål og åtte målgivende.

Han var også svært delaktig i å sikre Champions League-spill for Udinese, noe de bare hadde oppnådd én gang tidligere i klubbhistorien.

Sir Alex Ferguson skal altså ha vært svært interessert i å hente Sánchez som en direkte erstatter for Cristiano Ronaldo, og selv skal chileneren ha vært åpen for tanken. Ikke bare åpen, en ikke navngitt kilde på det chilenske landslaget uttalte på den tiden at United var drømme-destinasjonen for Sánchez, basert på den enorme populariteten klubben har i Chile.

Uten at noe er bekreftet, kan mye tyde på at dette stemmer. Dessverre ble muligheten til å spille med Lionel Messi i Barcelona avgjørende for veivalget videre.

– Jeg husker at på den tiden var det allerede seriøse rykter om at han skulle erstatte Ronaldo i United. Han var klar for å dra, slik jeg forsto det på sør-amerikanerne på laget mitt. Det skjedde jo ikke, og som kjent endte han opp i Barcelona, sier Matilla.

Matilla beskriver tiden hvor Sánchez var linket til en overgang til Manchester United som en periode med mye «buzz» rundt Sánchez i laget.

En komplett spiller

Det er ikke alltid lett å sette fingeren på nøyaktig hva som gjør en spiller spesiell. En opplevelse på trening oppsummerte det fint for Mattila.

– Det er en stund siden, men jeg husker godt en dag på treningsfeltet hvor han gjorde en helt vanvittig finte og jeg sto igjen helt målløs. Jeg skjønte ikke hva som skjedde. Han virkelig nyter å spille fotball, sier Mattila mens tankene forsvinner tilbake til den dagen.

For de som lurer på hva slags finte det her var snakk om, så var det av typen elastico (slå ballen med utsiden, så innsiden, i samme bevegelse, journ.amn), kanskje mest kjent fra Ronaldinho og Zlatan. Forskjellen?

Alexis Sánchez dro finta i lufta, noe som kan forklare hvorfor medspillerne ble stående rundt som saltstøtter på treningsfeltet.

– Han har hele pakka. Kunne han vært bedre med hodet? Kanskje han mangler litt på høyden, men han kompenserer med timingen sin, flirer Zimling.

Det kan virke som José Mourinho og Alexis Sánchez har til gode å bli enige om hvor spilleren er best på banen. Hittil har chileneren vært brukt som kant, hengende spiss og alene på topp.

– Jeg vil se han som en ren ving, for der er han helt klart mest seg selv. Heldigvis er jeg ikke Mourinho, ler Mattila.

– Han startet tross alt som en ving, men ble etterhvert mer brukt som spiss. Jeg vil helst ikke se han så dypt i banen for United, for jeg føler at han forsvinner litt der. Til gjengjeld er han absolutt god nok til å tilpasse seg, legger Zimling til.

Mourinho er et geni

José Mourinho vil alltid være en sterkt debattert karakter i fotballverdenen, og 2017/18-sesongen var ikke noe annerledes. Til tross for jevnt over gode resultater, og en progresjon det er umulig å sette til siden, handler det om spillestil og angrepsvilje.

Mattila, som også har hatt et kort opphold i norske Aalesund, har aldri helt klart å forstå den kritikken, og mener Sánchez har alle forutsetningene for å lykkes under portugiseren.

– Hvorfor skulle han ikke gjøre det bra der under Mourinho? Jeg har likt Mourinho hele veien, fra tiden i Chelsea. Han får mye dritt, men han er virkelig et geni. Han vet hvordan han skal motivere hver enkelt spiller på den riktige måten, og det vil absolutt hjelpe Sánchez.

– Nå har klubben fått inn en god trener, og det virker som det er en god atmosfære rundt laget nå. Jeg tror det er en skute på riktig vei, fastslår Mattila.

Og på den skuta er José Mourinho utvilsomt kaptein, og så gjenstår det å se om det nyeste tilskuddet på fartøyet kan sørge for at skipet når sin endelige destinasjon – sin gamle storhet.