– Man forsøker å ikke frykte det verste

Kjære leser: Vi er inne i en ekstraordinær tid, også for oss fotballsupportere. Vi savner kamper, men akkurat nå det er mye som er viktigere her i verden. Likevel, til alle dere som er inne på united.no den neste perioden: På grunn av situasjonen så legger vi inntil videre ut absolutt alle nye saker på united.no åpent for alle å lese. Dette er en sak som normalt ville vært kun for medlemmer.

– Her er det fullstendig lockdown.

Det sier Salford Citys sportsdirektør, Chris Casper, da vi ber ham om å beskrive situasjonen i den lille League Two-klubben akkurat nå.

Han har det sportslige ansvaret i klubben som er eid av Gary og Phil Neville, Ryan Giggs, Nicky Butt, Paul Scholes og David Beckham.

– Ingen i klubben har fysisk kontakt med hverandre. Det er flere uker siden vi kuttet ut fellestrening. Stadion er stengt, det samme med treningsfeltet og alle kontorer.

– Samtlige spillere har fått sine individuelle treningsprogram som vi kan overvåke via GPS-system vi har fått opprettet.

– Både jeg og alle trenerne er i jevnlig kontakt med spillerne flere ganger ukentlig. Dette foregår via videomøter, både felles for alle eller individuelt. Vi bruker også whatsapp-grupper eller tradisjonell telefon.

– Vi forsøker å gjøre det vi kan for at spillerne holder seg i fysisk og psykisk god form slik at de er beredt når fotballen kan starte opp igjen.

Ingen av Salford Citys ansatte, hverken i administrasjonen eller i det sportslige apparatet har ifølge Casper blitt permittert.

– Likevel tror jeg spillermarkedet dessverre vil bli påvirket av denne situasjonen. Eksakt hvordan det blir påvirket er umulig å spå. Vi forsøker å jobbe videre som normalt, selv om ingenting er normalt, samtidig som vi er forberedt på alle mulige scenarioer.

– Vi prøver å holde motet oppe hos spillerne og alle andre ansatte.

– Vi ser hvor viktig det er å hjelpe i lokalsamfunnet

Salford City er en av flere klubber som har stilt opp for det nasjonale helsevesenet med blant annet donasjoner til det lokale sykehuset.

Chris Casper ser det som naturlig at hans klubb er med på fellesdugnaden.

– Dette handler ikke bare om Salford, men om England og hele verden, og i en sånn situasjon må alle forsøke å hjelpe hverandre og dra i samme retning.

– Salford City ser det som meget viktig å støtte NHS. Vi forsøker å hjelpe så mange mennesker som vi kan, og dette er ett område hvor vi føler vi kan bidra og gjøre en forskjell. Forhåpentligvis kan vårt bidrag gjøre livet til noen mennesker litt lettere å leve i en ekstremt vanskelig situasjon.

– Da jeg møtte deg før jul så understreket både du og Gary og Phil Neville hvor viktig Salford City er for lokalsamfunnet. Har Salford City klart å gjøre noen tiltak slik at forbindelsen og kontakten er der også nå i disse vanskelige tider?

– Ja, det har vi, ikke minst gjennom klubbens organisasjon «Salford City Foundation». Den har gitt flere donasjoner til mange i lokalsamfunnet og det akter vi å fortsette med.

– Vår «foundation» er ganske ny, men det er i situasjoner som dette vi ser hvor viktig del den er av fotballklubben.

– Lokalsamfunnet i Salford står vårt hjerte nær. Klubben har spilt på dagens arena i over 40 år. Vi forstår at klubben betyr mye for menneskene som bor i Salford, og vi gjør alt vi kan for å både støtte befolkningen og de ulike organisasjonene der, samt holde kontakten også når det ikke er fotballkamper.

– Dette kan ende stygt

Med rike eiere som Peter Lim, David Beckham, Ryan Giggs, Gary Neville, Phil Neville, Paul Scholes og Nicky Butt, er Salford City trolig bedre rustet til å ri av denne stormen enn de fleste klubber i League Two.

Casper fastslår at mange klubber på dette divisjonsnivået er helt avhengig av faste inntekter, men frykter at coronakrisen kan ramme hele ligapyramiden.

– Dette dreier seg ikke bare om League One, League Two og divisjonene under der. Jeg mener situasjonen er alvorlig også for større klubber, til og med i Championship og Premier League. Dette kan bli tungt for mange klubber.

– Jeg tenker først og fremst på billettinntekter og det klubbene tjener på kampdager i form av kiosksalg etc, men det kan slå ut også på sponsoravtaler og TV-inntekter.

– Problemet er at ingen vet per nå når fotballen ruller igjen. Ringvirkningene kan slå ut stygt for fotballen generelt og ramme mange klubber. Hvis klubbene på toppen blir truffet så blir det en slags dominoeffekt for klubbene lenger ned, og det fører til en stor innvirkning på fotballen tvers gjennom hele ligasystemet.

– For å ta League Two spesifikt så er det ingen tvil om at mange klubber i vår divisjon er helt avhengige av billettinntektene og det de selger på kampdager.

FAKTA
Navn: Chris Casper
Født: 28. april 1975
Stilling: Sportsdirektør i Salford City
United: 4+3 kamper 1994-1997
Class of 92: Midtstopper. Spilte alle kamper fra 4. runde t.o.m. finalen
Andre klubber: Bournemouth, Swindon, Reading
Trener: Bradford, Grimsby
Manager: Bury

– Hvilke konsekvenser kan dette føre til?

– Jeg aner rett og slett ikke, men man forsøker jo å ikke frykte det verste.

– Det jeg håper er at når alt dette en dag er over, vil alle støtte hverandre og dra i samme retning og at vi ikke får en situasjon der alle tenker på seg selv. Fotballen bare må fortsette fordi den betyr så ubeskrivelig mye for så mange mennesker, og når jeg sier at fotballen må fortsette så snakker jeg om på alle nivåer fra toppen og ned til det minste grasrot-nivå.

– Vi visste det fra før, men denne coronasituasjonen har virkelig vært en påminnelse om hvor mye fotball betyr for så mange mennesker. Det å ikke ha fotballen å se fram til gjør hverdagen tristere.

– Mange lever for fotballen, det er selve lyspunktet etter en lang og hard arbeidsuke. En dag med fotball handler om å treffe venner og andre fans og dele følelser enten det er sorg eller glede.

– For veldig mange er fotballen er selve limet i samfunnet, og det er grunnen til at fotball er så viktig. Ikke bare fotball forresten, men sport generelt. Vi vet at sport er essensielt. Det er helsebringende, og det skaper fellesskap.

Før påske ble Gary Neville sitert på at fordelingen av penger innen fotballen bør bli mer rettferdig, og han blir ikke overrasket hvis coronakrisen fører til at fotballen, når fotballen er friskmeldt igjen, tar et oppgjør med seg selv og sprer rikdommen slik at de minste får en større del av kaka.

– Jeg skjønner hva Gary mener og ser poenget. Vi snakker om økonomi i det store bildet. Hva vil skje med spillerkontrakter, lønninger, billettinntekter, effektsalg, TV-rettigheter, sponsoravtaler og mye annet?

– Det sier seg selv at hvis det blir sprøytet inn mindre penger i fotballen så vil det igjen ha en innvirkning på spillerlønninger og den økonomiske strukturen av fotballen.

– Jeg er på ingen måte noen ekspert på dette området, men som Gary sa så kan det bli en endring og ha en innvirkning på de områdene jeg har nevnt. Coronakrisen er omfattende og alvorlig, og den har tatt mye lenger tid enn først antatt. Jeg tror at både fotball og livet for mange vil merke effekten når alt dette er over.

– England er blitt kritisert for å ha reagert noe sent, synes du fotballen burde ha blitt stanset tidligere enn den gjorde?

– Det er vanskelig å svare på. Jeg synes England har tatt noen store og viktige grep under denne lockdown-perioden, og jeg vil påstå at England har tatt dette på ytterste alvor.

– Hvorvidt fotballen skulle blitt stoppet før? Jeg vet ikke, jeg er ingen politiker. Det jeg kan si er at nå forsøker alle å hjelpe, og forhåpentligvis kan vi komme gjennom dette så raskt og ikke minst trygt som mulig.

Håper å kunne spille ferdig

På spørsmål om han vil tippe en dato som ligafotballen ruller igjen, svarer Salford Citys sportsdirektør «pass».

– Jeg aner rett og slett ikke og ønsker derfor ikke å gjette noen dato. Vi håper imidlertid at sesongen kan fullføres.

– For Salford Citys del er det ni ligakamper igjen å spille. Vi har fortsatt mulighet til å komme på playoff. Det er definitivt en viktig del av sesongen, og vi gjør alt som står i vår makt til å være parat når sesongen starter igjen.

– Du sier «når» og ikke «hvis». Hvor overbevist – eller mindre overbevist – er du på at sesongen vil bli ferdigspilt på ett eller annet tidspunkt?

– Uten å være hundre prosent sikker, er jeg ganske trygg på at sesongen vil bli spilt ferdig.

– Det hadde kanskje vært noe annet hvis dette hadde skjedd når sesongen akkurat hadde startet, men det er bare åtte, ti kamper igjen og for fotballens skyld vil det være bra om sesongen blir fullført.

– Det må bli en stor endring i terminlisten fordi det snakkes nå om å spille resten av 2019/2020-sesongen i juni, kanskje i juli, en periode når klubbene vanligvis har begynt preseason-trening.

Den tidligere Bury-manageren ser det som utenkelig at lagene går rett fra lockdown til å spille fotball.

– Det blir definitivt en oppkjøringsperiode. Spillerne har nå sine egne, individuelle treningsprogram, men blant annet for å forhindre skader må det være en stund med fellestreninger før de kan ta fatt på første match. Jeg vil tro vi snakker om to, kanskje tre uker.

– Så langt jeg vet har de fleste klubber gjort stort sett det samme, med selvisolering og egne treningsprogram. Noen bor i leilighet, men mange spillere bor slik at de kan trene litt i sin egen hage.

League Two-tabellen da coronaviruset stoppet fotballen.

Hverken Premier League eller The Football League har bekreftet at de vil fullføre sesongen uten tilskuere dersom det er eneste måte å få ferdigspilt sesongen på, men flere røster har gitt aksept for at fotball uten supportere er bedre enn ingenting. Chris Casper deler synet.

– Det viktigste er at det er trygt for mennesker. Hvis fotball uten tilskuere er noe som kan bli gjennomført uten noen for risiko for noen, og det er tiltaket som må til for å gjennomføre sesongen, så kan jeg ikke se hvorfor ikke?

– Det vil helt klart kreve en del organisering og kanskje opprettelsen av noen nye regler, men jeg til tro det er gjennomførbart. Hvis fotball uten tilskuere er eneste måte å få spilt ferdig sesongen så har ikke jeg noe problem med det.

– Men du har selv spilt foran et fullsatt Old Trafford, den gangen var vel det 55.000 … Fotball uten fans på tribunen må være en enorm forskjell for spillerne enten det er snakk om Salford City, Old Trafford eller hvor som helst ellers?

– Selvsagt vil det være en enorm forskjell.

– Det blir ingen matchdag-opplevelse slik vi kjenner den, og det vil utvilsomt føles merkelig for både spillerne og trenerne.

– Det er å spille foran et publikum er jo grunnen til at man ønsker å bli fotballspiller. Det er det som får adrenalinet til å pumpe. Du spiller for applausen.

– Uten publikum og fans til å heie laget frem blir det noe helt annet, men som sagt har ikke jeg noe problem med det hvis det er løsningen for å få ferdig sesongen.

– Til sist Chris, hvilken beskjed har du til alle fotballfans?

– Vi forstår at dette er tøft og vanskelig for mange mennesker, og vi er mange som savner fotballen. Noen har vært heldigere enn andre gjennom denne vanskelige perioden, men beskjeden til fotballfans er at dere må ta vare på hverandre og oppføre dere ansvarlig og hensynsfullt overfor andre mennesker.

– Hold dere hjemme og gjør hva dere kan for å støtte og hjelpe andre mennesker som har det enda vanskeligere.