Kjære leser: Vi er inne i en ekstraordinær tid, også for oss fotballsupportere. Vi savner kamper, men akkurat nå det er mye som er viktigere her i verden. Likevel, til alle dere som er inne på united.no den neste perioden: På grunn av situasjonen så legger vi i påsken ut absolutt alle nye saker på united.no åpent for alle å lese. Dette er en sak fra medlemsbladet United-Supporteren som normalt ville vært kun for medlemmer.
Sa nei til Barcelona
Sa nei til Tottenham
Ropte JA! til United
– Herregud. Han gjør United til Cardiff 2.0.
– Dette viser hvor håpløse vi er på overgangsmarkedet.
Kritikken haglet mot Ole Gunnar Solskjær, også fra United-fans, da 30 år gamle Odion Ighalo ble leid inn fra Kina. Nå har pipa fått en helt annen lyd.
På 322 minutter med spilletid, fordelt på åtte kamper, scoret nigerianeren fire ganger samtidig som han serverte én målgivende.
Ighalo vet fortsatt ikke hvordan det er å tape en fotballkamp med United, og på de åtte kampene han har vært på banen har United 22-2 i målforskjell.
Mye av kritikken kom fra supportere og såkalte eksperter som har måttet svelge sine ord.
Det er nemlig – og har alltid vært – stor interesse fra andre klubber for Ighalo, noe som er ikke er spesielt overaskende når man ser på de helt konkrete tallene.
Satt Mané og Salah i skyggen
Ighalos siste fem hele sesonger ga nemlig ti ligamål eller mer hver eneste gang. I fire av disse fem sesongene noterte han seg også for 15 mål eller mer i ligaen. Senest i fjor sommer ble han målkongen i Afrika-mesterskapet da Nigeria tok bronsen.
Selv Sadio Mané, Riyad Mahrez og Mohammed Salah kunne ikke matche den nye United-spilleren.
Derfor har det også vært kamp om ham det siste drøye året.
Det begynte året før han endte i United, da Barcelona tok kontakt.
Det spanske storlaget ledet La Liga hele sesongen, tok også gullet og satset mye også på Champions League og mente at Ighalo ville være en smart investering for å lykkes på alle fronter.
Men Barcelona er ikke som United.
I alle fall ikke for Odion Ighalo.
– De ønsket en spiss med La Liga-erfaring, og en som forstod spansk fotball. Det var snakk om et seks-måneders lån som backup-spiss.
– Enhver spiss ville vel vært mer enn fornøyd med å dra dit, men med all respekt så hadde jeg akkurat scoret 21 mål i Kina. Jeg følte jeg fortjente mer enn bare å være backup. Derfor sa jeg nei. Jeg skrev i stedet under på en ny kontrakt med Shanghai Shenhua. Det var en enkel avgjørelse å ta, sa han selv til BBC senere.
Populær også i år
Quique Sánchez Flores, best kjent som Watford-manager i Premier League i to perioder, skal ha litt av æren for Ighalos fremganger.
Han var spissens sjef da Ighalo tok Premier League med storm og scoret 15 ligamål i 2015/16-sesongen. Spanjolen var også Ighalos trener i Kina frem til i fjor sommer, før han dro videre.
Det påfølgende trenerskiftet og restriksjoner i bruk av utlendinger slo imidlertid ikke positivt ut for nigerianerens del. Det ble bare tre mål, to av dem på straffer, på totalt åtte kamper etter trenerskiftet.
Med få mål og Kina-opphold, hadde mange supportere glemt Ighalo.
Men ingen må tro at europeiske storklubber hadde glemt han.
I januar skal toppklubber fra både Tyrkia og Portugal ha tatt kontakt, men 30-åringen var ikke interessert.
Én uke før overgangsvinduet stengte endret plutselig alt seg.
24. januar meldte nemlig Sky Sports at Islam Slimani, som var utlånt fra Monaco til Leicester, og Ighalo kunne være alternativer for United.
Et dramatisk døgn
Det begynte å røre seg mellom partene, og torsdag 30. desember, halvannet døgn før vinduet stengte, meldte Daily Mirrors sportssjef, John Cross, at Ighalo fortsatt kunne bli løsningen.
Bare tolv timer før overgangsvinduet stengte var det like fullt ingenting som tydet på at Odion Ighalo skulle bli United-spiller. Han hadde blitt vurdert, men hadde tapt i kampen mot Joshua King.
Sent torsdag kveld 30. januar sprakk nemlig nyheten om at United var ute etter King.
Tidlig fredag morgen, på overgangsvinduets siste dag, ringte det imidlertid i undertegnedes telefon. Det var et engelsk nummer, fra min beste kontakt mot United-miljøet.
– Vil du vite hva som skjer, spurte han.
– Ja, svarte jeg, mens jeg stod midt mellom hyllene på MENY på Kalbakken, for å kjøpe meg en tidlig lunsj.
– Det blir King, sa kilden.
– Det er litt avstand mellom partene, men den er ikke større enn at dette går i orden. Det stemmer at Ighalo ble vurdert, men til slutt ble det King. Det er blitt nei på et bud på 25 millioner pund, men avstanden er ikke stor. Jeg tror King kommer for 30 millioner pund, sa kilden videre.
Det siste viste seg å være feil.
United hadde nemlig satt en øvre grense for hva de var villig til å gi, og til slutt skal Ed Woodward ifølge flere rapporter ha gitt Bournemouth kun 15 minutter på å bestemme seg.
Fortsatt er det uklart om Kings klubb trodde at det bare var en trussel, at Bournemouth var så iskalde at de ikke ville snakke med United eller om de egentlig trodde at United var så desperate at de ville komme tilbake både med 30 millioner og også mer.
United kom ikke tilbake …
United trengte likevel fortsatt en spiss. En som var flink til å søke de rette posisjonene foran mål, som visste hvor målet stod, kjente Premier League og også var sterk nok til å kunne håndtere midtstopperne i ligaen.
Solskjær & co. visste også at Ighalo var livslang United-supporter.
United slo på tråden til Ighalos agent, norske Atta Aneke.
Klokka var 14 i Norge. 23.00 i Shanghai. Men der møtte de umiddelbart en annen utfordring.
José Mourinho og Tottenham var også på spissjakt grunnet Harry Kanes skade. Spurs var faktisk allerede i samtaler med Ighalos kinesiske klubb, og var villig til å betale mer enn det United først la på bordet.
For Ighalo var det ingen diskusjon.
Han ville ikke til Barcelona ett år tidligere, og hadde ikke noe stort ønske om å dra til Mourinhos Tottenham.
United hadde vært drømmen helt fra barndommen. United-Supporteren er blitt fortalt fra en engelsk journalist at London-klubben mildt sagt ble irritert da United kom på banen.
– Tottenham sa det rett ut til ham: «Går du til United så gjør du en feil. Der kommer du kun til å sitte på benken. Kom heller til oss. Hos oss vil du få spille».
Det hjalp ikke.
Ighalo var kun interessert i å oppfylle drømmen sin. Han ofret også 500 000 euro i lønn for å få fire måneder i United.
– Har overrasket meg også
Agent Atta Aneke vil ikke bekrefte United-Supporterens opplysninger om lønnskuttet eller Tottenhams forsøk på å sikre seg Ighalo. Han legger imidlertid ikke skjul på at han er stolt.
– Dette var stort, både for meg og Odion. Han hadde alltid drømt om å få spille for United, og da det hele var over så fortalte han til meg at han ikke kunne tro at det var sant.
– Selv fikk jeg nesten litt prestasjonsangst. Jeg håpet så inderlig at det skulle gå bra, sier Aneke.
Etter fire mål og én målgivende og flere positive prestasjoner på de første 322 minuttene på banen, er den frykten lagt bort.
– Jeg visste at han var god, men samtidig hadde han vært i Kina en stund. Jeg vet hvordan nivået er der (red.anm: at det ikke er det beste). Jeg trodde han kunne levere noen mål, men måten han har levert på har overrasket også meg.
– United har også fortalt meg at de er strålende fornøyd med han som person og måten han trener på. Han sier også alle de rette tingene. Han har i intervjuer ikke har lagt skjul på hvor stort det å spille for United faktisk er for ham. Det er veldig godt å høre, og jeg er både glad og lettet nå, sier Aneke til US.
Aneke husker veldig godt den første gangen han så Ighalo i aksjon i Nigeria.
– Han var jo veldig ung, bare 16 år, og satt mye på benken. Men han var både kald og rolig inne i 16-meteren, og hadde også en enorm selvtillit på hva han kunne få til inne i boksen. Han visste at hvis en forsvarer traff ham så ble det også straffe. Det var selvsagt umulig å spå at han kom til å ende i United, men han fremstod allerede da med en bra personlighet og en vilje til å lære.
Ighalo og moren, som har fortsat å bo i det samme som hun hadde da han slo gjennom.
Barnehjem og enker
Personligheten har også vist seg på helt andre områder.
Undertegnede intervjuet selv en svært ung Ighalo da han var Lyn-spiller i 2008, bare 17 år gammel. Da fortalte spilleren selv at han sendte en stor slump av månedslønna han da fikk, på cirka 40 000 kroner, hjem til familien. Andre fortalte om en svært bevisst unggutt som droppet å reise hjem til Nigeria i juleferien fordi han prioriterte trening på toppidrettssenteret for å være best mulig rustet når den norske forsesongen begynte igjen i januar.
– Slik han han alltid gjort det, sier Aneke.
– Når han etter hvert har tjent godt med penger selv så har han fortsatt trent knallhardt i feriene. Han har også betalt av egen lomme for alltid å ha med seg personlig trener.
Det er også en annen ting som har imponert agenten.
Ighalo har selvsagt alltid tatt seg av familien, faren, moren og seks søsken (red.anm.: Faren og storesøsteren er nå døde), slik kulturen er i Nigeria. Han har også tatt vare på dem som kommer fra det fattigstrøket i Lagos han selv vokste opp i.
– Han har åpnet et eget barnehjem, der 20-30 barn både bor og får skolegang, opplyser Aneke.
Barnehjemmet skal ha kostet én million pund å få på plass.
– Han gir også en fast sum med penger hver måned for å hjelpe alle enkene i det området av ghettoen han kommer fra.
– Når han tar turen hjem er det også blitt en forventning om at han har med seg drakter. Neste gang tar han nok med seg 2–3 000 United-drakter hjem, selv om det vil koste ham noen millioner å få dem lastet og sendt dit.
– Han hjelper forresten også de som ønsker å få til noe i området han kommer fra, altså de som ønsker å starte en business. Da kan de oppsøke de som jobber for Ighalo der og få penger til å komme i gang. Odion gir dem en sjanse, sier agenten.
Spørsmålet er om det også er en sjanse for at United vil beholde Ighalo i ytterligere én sesong.
Det handler nok mye om hva som faktisk er tilgjengelig på overgangsmarkedet i sommer, men hvis pengene først og fremst brukes på en stjerne ala Jadon Sancho og en ny sentral midtbanespiller – og en ny superspiss blir for dyr – så kan det muligens hende at Ole Gunnar Solskjær mener at man kan gå inn i neste sesong med Marcus Rashford, Anthony Martial, Mason Greenwood og Odion Ighalo som alternativene lengst frem i banen.
OGSÅ FRA MEDLEMSBLADET:
