Røde djevler på hevntokt

Det har vært en trivelig vinter å heie på United. Etter det forsmedelige tapet mot City i starten av november har man fått se United gå ubeseiret gjennom syv kamper, klatre til tredjeplass på tabellen og Van Gaal klappe Ronald Koeman på ryggen.

Allikevel mener mange at det er noe galt. At de røde ikke har gjort «nok.»

Alan Pardew, på sin side, ble forrige måneds Manager of the Month, men innledningen til jula har vært alt annet enn trivelig. På Old Trafford kan hans mannskap lide sitt fjerde strake tap. Igjen trenger manageren en seier for å holde supporternes sinne i sjakk.

Andre juledag kl. 16:00 møtes to United-lag på randen av noe, uten å helt vite nettopp hva. Fallitt eller framgang?

Manchester United

Det mye omtalte skademarerittet virker omsider å være redusert til en uggen drøm. Luke Shaw, Daley Blind og Ander Herrera må se kampen på trygg avstand, mens Chris Smalling og Marcos Rojo (trass i en heidundrende julefeiring) er tvilsomme. Samtidig kan Ángel Di María returnere til startelleveren etter å ha fått en halvtime på Villa Park forrige uke.

United er, som man har kunnet lese tidligere denne uken, kongene av Boxing Day. Nå møter de et lag som bare har vunnet fire kamper på denne dagen etter tjue år i den øverste divisjonen. En skulle tro at dette bare kan gå i favør av ligaens tredje beste lag.

Og Manchester-klubben har ikke bare historiens krykke å støtte seg på. Daily Mail rapporterte onsdag om at deres navnebror Daley Blind nærmer seg en tilbakekomst. Videre fant Radamel Falcao veien til nettmaskene på Villa Park, hvilket er enormt viktig for selvtilliten. Selv lagets svakeste punkt – forsvaret – ser ut til å ta form, med Jonny Evans og Phil Jones tilbake.

Så får vi se om Louis van Gaal, «bundet på hender og føtter» ifølge ham selv, går for tre eller fire bak. På hjemmebane kommer United til å se mest av ballen, og såfremt hverken Smalling eller Rojo rekker kampen er det tvilsomt om nederlenderen våger å spille uten en vokter av forsvarsrekken, altså Michael Carrick. Sannsynligvis i en trebackslinje med Phil Jones, Jonny Evans og vingbackene Ashley Young og Antonio Valencia.

United klarte ikke å sikre tre poeng mot Aston Villa som var redusert til ti mann den siste halvtimen. Etter Newcastle venter bortekamper mot Tottenham og Stoke, før Southampton kommer på besøk et lite stykke ut på nyåret. Om Van Gaal ønsker å hvile spillere er dette anledningen. Men tar han sjansen?

Newcastle

I løpet av den siste tiden har de sluppet inn åtte mål på to bortekamper, gått på trynet ut av ligacupen og tapt derbykampen mot Sunderland i siste ordinære spilleminutt. Nå venter altså bortekamp mot Manchester United på Boxing Day. Det er en utakknemlig oppgave Alan Pardews menn har fått. Sannsynligvis ikke en oppgave som var på toppen av ønskelisten til noen av guttene i sort og hvitt.

Det er like nord for ett år siden Newcastle tok sin første seier på Old Trafford siden 1972. Da var det David Moyes som regjerte, på kanskje det mest passende tidspunktet å møte United noen gang i Premier League-historien. Fredag 26. desember er kanskje det verste tidspunktet på lang tid.

Helt tapt bak en vogn er de riktignok ikke. De sitter (forholdsvis) trygt i båten på en niendeplass, og andreomgangen mot Sunderland var overbevisende, trass i det sene baklengsmålet. I United møter de et lag som har tatt drøssevis av poeng uten å overbevise voldsomt.

Hva fravær angår er ikke situasjonen noe mindre dyster. Hold dere fast: Van Gaal-yndling Tim Krul er ute til januar, andrekeeper Rob Elliot sliter med lysken, Cheick Tioté er som vanlig suspendert, toppscorer Papiss Cissé er tvilsom og det samme er Steven Taylor. Ellers må de klare seg uten Rolando Aarons, Siem de Jong, Mehdi Abeid, Ryan Taylor, Davide Santon, og ex-Red Gabriel Obertan som til tider briljerte før han ble skadet. Et par skader til kunne unektelig ført til krisetilstand i nordøst-England.

Da er det godt at Jonás Gutiérrez er tilbake. Argentineren har kjempet mot kreften, og hadde ikke spilt på nesten ett år før han fikk spille for U21-laget mandag. Pardew har selv sagt at han «ser fram til» 31-åringens comeback, selv om dette oppgjøret virker å komme i tidligste laget.

«Tøft» og «juleprogram» er to ord som ofte nevnes i samme åndedrag, og med hjemmekamper mot Everton og Burnley henholdsvis to og seks dager etter fredagens oppgjør, spørs det om Alan Pardew klarer å undertrykke fristelsen av å spare nøkkelspillere til senere.

Ingenting hadde vært bedre for Newcastle enn å snu den dårlige perioden akkurat her. Men hvor sannsynlig er egentlig det? På Old Trafford står David de Gea klar til å knuse alle juleønsker, mens Robin van Persie, Radamel Falcao og Ángel Di María gnir seg i hendene av tanken på å strø salt i det voksende såret.

Dommeren

Mike Jones har ansvaret for at ting går pyntelig for seg på Old Trafford 2. juledag. Med seg på sidelinjene har han Jake Collin, Ian Hussin og fjerdedommer Robert Madley.

46-åringen fra Chester ble proffdommer i 1997, og fikk sin første Premier League-kamp elleve år senere. Pipeblåseren dømte ikke mer enn 19 kamper i fjorårets Premier League, og står med ti kamper på øverste nivå så langt denne sesongen, hvor han har delt ut totalt 26 gule og 2 røde kort (2.8 kort per kamp). Utover dette har han hatt ansvar for tre Championship-kamper hvor han har trukket fram imponerende 14 gule og 3 røde kort.

Tidligere denne sesongen ble han kritisert for å ha tildelt Sergio Agüero gult kort for filming, etter at Southampton-forsvarer José Fonte åpenbart hadde tatt ulovlige midler i bruk for å stoppe argentineren. Avgjørelsen ble beskrevet som «en av de verste denne sesongen» av tidligere toppdommer Graham Poll.

Heldigvis er han en temmelig United-vennlig herre. Jones har dømt Manchester United totalt ti ganger i karrieren, hvorav ingen av disse kampene har endt med tap til de røde djevlene.

Statistikk de fem siste sesongene (Premier League):

Kamper: 103
Gule kort: 313 (3 i snitt)
Røde kort: 15 (0.14 i snitt)

Manchester United (alle turneringer):
Kamper: 10
Seier: 6
Uavgjort: 4
Tap: 0

Fakta

De røde djevlene kommer inn i dette oppgjøret som klare favoritter. Snittoddsen på hjemmeseier ligger torsdag kveld på 1.37, altså er det omtrent 73 % sannsynlighet for at United stikker av med tre poeng ifølge markedet.

Manchester United og Newcastle møttes på Boxing Day også i 2012. Den gang vant United 4-3 på Old Trafford. Her er fire andre ting du egentlig ikke trenger å vite:

• United har vunnet 17 av sine siste 18 på denne dagen, og vunnet 10 strake Boxing Day-kamper på Old Trafford.
• Newcastle er den eneste Premier League-klubben denne sesongen som ikke har gjort mål i løpet av den første halvtimen.
• Robin van Persie har scoret seks mål, og fått tre målgivende på sine siste åtte kamper fra start mot geordiene.
• Wayne Rooney scoret ni mål på ti kamper mot «The Magpies», men har gått målløs av banen de fem siste kampene.

LIVE-oppdatering/scoringsvarsel