– Betyr mest for fansen

United reiser den lange veien til Liverpool for å spille 8. delsfinale i Europa League torsdag. Så er spørsmålet om Louis van Gaal kan fortsette sin fine statistikk mot Merseyside-laget.

Han har nemlig gått seirende ut av alle fem dueller så langt etter at han kom til United. Fire av dem har vært i ligaen. Den femte var i finalen av International Champions Cup.

Kanskje returnerer noen spillere også fra skade torsdag. Kanskje får flere av unggutta sjansen.

SITATER FRA VAN GAAL:

Hvor store blir disse to kampene for dere?
– Liverpool – Manchester United er historisk sett altid en stor kamp. Nå er det mange lag som slåss om en plass i Chamions League, så det er en viktig kamp.

Hvor fristende er det å hvile spillere og med så mange kamper som kommer, vil du bruke flere unge?
– Jeg vil alltid ta ut det laget jeg mener er det beste. Noen ganger tar jeg ut unge spillere, men bare fordi det er det rette å gjøre. Noen ganger må jeg rotere, men likevel er det slik at jeg tar ut det beste laget for da hviler jeg spillere som trenger det.

Hva med spillerne som er skadet?
– Valencia kommer tilbake og Schweinsteiger kommer tilbake. Jeg tror det er flere spillere som kommer tilbake etter skade nå i mars. Men når de kommer tilbake er det ikke så lett å avgjøre om de kan håndtere kamprytmen som venter. Bastian har bare hatt én treningsøkt med oss, Valencia har hatt en uke. Han er nærmere en plass på benken, men ikke klar til å starte kampen. Han kan ikke spille 90 minutter ennå.

Hva kan du si om reaksjonen du har fått etter å ha slått Liverpool tidligere?
– Du må vinne slike kamper. Det er ingen forskjell fra ligaen. United og Liverpool er alltid en stor kamp. Det er en kamp med historie og kanskje enda viktigere nå fordi begge lag jakter en plass i Champions League. Fotballen i England styrer livene til mange mennesker. Jeg har også merket det i Spania og Tyskland, men ikke like mye som her. Det er fantastisk å ha dette engasjementet, og det var derfor jeg kom til Manchester United for å oppleve slike kamper og få denne erfaringen.

Hvorfor har du så bra tak på Liverpool?
– Når du stiller spørsmålet slik legger det ekstra press på spilerne mine til å vinne den femte kampen på rad, så ikke skriv det (latter).

Hva sier det om situasjonen i Liverpool og United at dere er i Europa League og ikke Champions League?
– Jeg har lagt merke til at dere har en negativ tilnærming til Europa League i England, men mot Midtjylland var det hvor mange fans? 58.000. Fansen setter pris på det. Hvor mange fans tror du vi vil ha mot Liverpool? Jeg tror kanskje 75.000. Jeg tror Liverpool-kampen er utsolgt og det er det jeg sier; det er veldig for begge lag og fansen liker å se disse duellene. Det er ikke normalt at et lag dominerer i 20 år. Fotballen er slik i dag, det er hard konkurranse. Å se tilbake på det som har vært er å leve i fortiden, vi må se på fremtiden.

Hjelper det dere at dere har en manager som ikke fokuserer så mye på rivaliseringen mot Liverpool, men har mer fokus på at det bare er en ny motstander?
Smalling: – Dette er en kamp alle spillerne ser frem til og vi må vise oss frem. Så snart du entrer banen så vil følelsene i deg forhåpentligvis bidra til at du presterer. De første 20 minuttene er ofte veldig hektiske i disse kampene, men det viktige er å få overtaket på Liverpool. Managerens tilnærming hjelper oss til å få et positivt resultat og ikke fokusere så mye på selve begivenheten Liverpool – United.

– Hva vil det bety å slå Liverpool enda en gang?
LVG: Det vil være større for fansen enn for meg.

– Hvor viktig blir det for dere som spillere å være med i Champions League neste år?
Smalling: Det er veldig viktig, og vi har fremdeles muligheten til å klare det. Europa League er en mulighet, ligaen en annen.

– Kan det å slå Liverpool løfte både fansen og humøret i gruppen?
LVG: Jeg har sagt det allerede, jeg er fornøyd når vi vinner, men når vi taper blir jeg skuffet. For fansen er denne kampen viktigere enn den er for meg. Jeg ser på den bare som en ny kamp for oss.

Van Gaal til MUTV:

– Du har vunnet fem av fem mulige kamper mot Liverpool om vi tar med preseason-kampen i USA. Hva er hemmeligheten?
– Jeg har ingen hemmeligheter. Noen ganger endrer jeg tilnærming og taktikk, men vi vil alltid prøve å vinne alle våre kamper. Men du kan ikke vinne alle kampene, derfor er det spesielt at vi har så bra tak på Liverpool. Det føles mer spesielt for fansen å vinne slike kamper enn for meg.

– Hvor viktig blir de å opptre disiplinært?
– Det blir viktig. Sist sesong fikk vi vel fem røde kort, mens Mata sitt røde kort mot West Brom var det første denne sesongen så på det området har vi forbedret oss. Men spillerne er også mennesker. De gjør feil.

– Hvor vanskelige blir det å møte Klopps Liverpool?
– Liverpool har blitt mer vant til Jürgen Klopp nå og det er et veldig bra lag som blir vanskelig å slå. Klopp er en veldig god trener og en fin fyr, men også mye yngre enn meg. Når han blir eldre så vil også han kanskje ta det litt roligere på sidelinjen.