Ikke lenger «Unlucky Luke»

Det var en av de kampene vi har blitt så altfor godt vant til å se på Old Trafford denne sesongen, en uavgjort-kamp mot et lag United absolutt burde slå.

Stoke, Burnley, West Ham, Hull og Bournemouth. Det burde ha vært oppskriftsmessige trepoengere. I stedet har det blitt en stilstudie i sjansesløseri som kan komme til å koste United meget dyrt.

Det er ikke rart José Mourinho var frustrert da han inntok podiet i pressekonferanserommet på Old Trafford, like bak direktørtribunen der den administrative ledelsen i United hadde bivånet den samme frustrerende affæren som det portugiseren hadde gjort.

«Last Chance Saloon»?

Overskriftene kunne handlet om sjansesløseriet, om hvor mye fraværet av nøkkelspillere hemmet United og hva som må til for å omsette en ballbesittelse på 75 prosent til tellende resultat.

I stedet handler det meste om en annen spiller som ikke var på banen.

Ikke en gang på benken.

Ikke denne gangen heller.

Og det var nettopp spillerens fravær som gjorde at José Mourinho fikk spørsmål om Luke Shaw.

– Luke Shaw? Det er vanskelig for ham å være på benken. Hvorfor? Fordi jeg ikke kan sammenligne ham med Ashley Young, Darmian eller Blind. Jeg kan ikke sammenligne måten han trener på, hvor oppofrende han er, fokuset, ambisjonen. Jeg kan ikke sammenligne dem. Han er langt bak, sa Mourinho.

Wow!

Klarere tale får man simpelthen ikke.

Troppen til oppgjøret mot West Bromwich var i og for seg et budskap tydelig nok. Både Axel Tuanzebe og den heller ukjente 20-åringen Matthew Willock ble foretrukket på benken. Det samme ble forsvarskollegene Daley Blind, Matteo Darmian og Timothy Fosu-Mensah.

I en kamp der United måtte klare seg uten en rekke av nøkkelspillerne denne sesongen var det likevel ikke plass til Luke Shaw.

Varsellampene har allerede blinket en stund, men Mourinhos krasse uttalelser etter West Bromwich-kampen blir av de fleste tolket til å plassere Shaw i en bås venstrebackens navnebror «Lucky Luke» garantert hadde forstått.

«Last Chance Saloon».

Et godt innarbeidet uttrykk i det engelske språket om noen som får en aller siste sjanse til å overbevise.

Og om Luke Shaw ikke befinner seg der, kan man trygt si at aksjene hans i United kunne vært bedre. Langt bedre.

En rekke eksperter og spaltister har allerede konkludert med at Shaw er ferdig.

Jeg venter litt til.

Og det tror jeg Mourinho gjør også.

Luke Shaw er nemlig den mest naturlige venstrebacken vi har i troppen og har potensialet til å bli venstresidens svar på Antonio Valencia.

Men potensiale er en ting. Virkeligheten ofte en annen.

Kritikken fra United-manageren kan vanskelig tolkes som noe annet enn en siste sjans. Det er opp til Luke Shaw om han griper den.

Dårlig trent

Mourinhos forgjenger Louis van Gaal kunne noen ganger være like fintfølende, eller rettere sagt, like lite fintfølende, som en elefant i en porselensbutikk.

Men nederlenderen var noen ganger befriende ærlig om ikke annet i sin karakteristikk av spillerne sine.

Da Van Gaals første United-tropp satte kursen for preseason-turen i USA ble Shaw beordret til å trene på egenhånd.

Grunn? Han var langt unna det påkrevde fysiske nivået han burde være på.

Uttalelsen den gang fra Van Gaal var kanskje en tanke sleivete, men da Englands landslagstrener Roy Hodgson gjentok kritikken under Brasil-VM i 2014, fikk den plutselig en helt annen tyngde. Mauricio Pochettino hadde dessuten gitt uttrykk for det samme da han hadde Shaw i Southampton.

De mange småskadene Shaw fikk i debutsesongen gjorde den til en frustrerende affære. Men da Shaw engasjerte personlig trener sommeren 2015 og kom tilbake i knallform vitnet det om en spiller som ville ofre alt for en plass i United, som ikke ville gi slipp på drømmen og som ville gjøre det som skulle til for å lykkes. Koste hva det koste ville av blod, svette og eventuelle tårer.

Han hadde kort og godt den rette innstillingen.

Nå er det denne innstillingen Mourinho åpenbart savner. Den veldig offentlige kritikken av Shaw kan tolkes på flere måter, men jeg er rimelig sikker på at det er et taktisk grep av United-manageren for å gi venstrebacken et solid spark i baken. Noen vil si at et klapp på skulderen hadde vært bedre, men noen ganger er det nødvendig å fremprovosere en reaksjon hos en spiller for å se hva de er «laget av». Som Edwin van der Sar så passende sa til meg på Old Trafford for noen år tilbake «En vinner ikke ligaen med korgutter».

– Luke? For dyr!

Sesongen 2015/16 startet så oppløftende for Shaw. Fitnessnivået var strålende og han spilte i hver eneste av Uniteds første åtte kamper.

Men det var også alt han fikk med seg den sesongen.

Hector Morenos hensynsløse takling i Champions League-kampen mot PSV Eindhoven ga Shaw et dobbelt benbrudd og Van Gaal en solid hodepine.

Men Shaw brukte igjen sommeren godt. Da inneværende sesong startet hadde han kjempet seg inn blant Morinhos mest betrodde elleve til tross for at portugiseren som Chelsea-manager uttrykte skepsis til den daværende Southampton-spilleren.

– Luke er for dyr i forhold til ferdighetene. Jeg tror Manchester United, skrev Mourinho i en sms til den tidligere Sun-journalisten Rob Beasley da Beasley spurte om Chelsea ville gi United kamp om underskriften hans.

Og det til tross for at Mourinho jaktet febrilsk på en ny venstreback og Shaw hadde vokst opp like ved Chelseas treningsfelt i Cobham sør i London.

Kanskje kan man lese mellom linjene at Mourinho ikke var Shaws største tilhenger, men han fikk likevel sjansen i starten av denne sesongen.

Så hva har gått galt?

Vendepunktet kom på mange måter i bortekampen mot Watford da United tapte 1-3 og Shaw fikk høre det i garderoben etter kampen.

Den gangen var det andre spillere eller tilstedeværende som lekket garderobepraten til media. Da Mourinho igjen kritiserte Shaw (og Smalling) før bortekampen mot Swansea for at de hadde trukket seg fra kamptroppen med det portugiseren oppfattet som småskader, flyttet Mourinho barrieren et hakk.

Nå var det han som gikk ut med kritikken, ikke en lekkasje innad i troppen.

Det var likevel småtterier mot den kritikken han utsatte Shaw for på lørdag og Mourinhos irritasjon har utvilsomt ulmet og utviklet seg over tid.

Kritikken kan uansett ikke misforstås: «Jeg forventer mye mer av deg om du i det hele tatt skal være i troppen».

Lyktes med Mkhitaryan

Tradisjonen i alle klubbene Mourinho har styrt viser at han har en begrenset gruppe han foretrekker å jobbe med. Denne sesongen har han måttet lempe litt på sine egne krav på grunn av Uniteds tette kampprogram.

Det er nærliggende å sammenligne Shaw sin situasjon med den Henrikh Mkhitaryan opplevde i høst.

Da armeneren slet med å finne seg tilrette i United-trøya, satte United-manageren Mkhitaryan ut.

Ikke bare av laget, men av troppen. Han trengte tid på å trene seg opp og spille slik Mourinho ønsket. Effekten av Mourinhos grep var lett å se. Da Mkhitaryan kom tilbake var han en helt annen spiller. Kreativ, hurtig, leken og stinn av selvtillit.

Men Mkhitaryan var Mourinhos egen spiller, det tredje kjøpet portugiseren gjorde som United-manager. Shaw derimot var en spiller som United praktisk talt hadde hentet før Louis van Gaal overtok sommeren 2014 og som bare trengte en tommel opp fra nederlenderen.

Dermed ble han verdens dyreste tenåring.

Med det følger naturligvis et enormt forventningspress. Men det presset har Shaw tidligere vist at han kan håndtere.

Problemet til Luke Shaw har forsåvidt ikke vært innsatsen i de kampene han har spilt. Der har han egentlig verken utmerket seg eller falt gjennom sammenlignet med flertallet av forsvarskollegene. Problemene ligger først og fremst i det daglige arbeidet på treningsfeltet.

Når Mourinho, som jobber med Shaw hver eneste dag, velger å gå ut på den måten som han gjorde etter West Brom-kampen er det fordi han har sett nok, eller mer presist, ikke har sett nok av Shaw.

Venstrebacken har ennå ikke rukket å fylle 22 år og har på alle mulige måter fremtiden foran seg, men spørsmålet er hvor den fremtiden ligger?

– Jeg hadde vært flau om manageren kritiserte meg på denne måten, sa Phil Neville til BBC.

Neville mente at det simpelthen ikke finnes en eneste god unnskyldning for ikke å trene hardt nok og være hundre prosent fokusert i treningsarbeidet.

Det er godt mulig Shaw føler det på samme måte, langt mer interessant er det imidlertid å se hvordan han responderer på kritikken.

Mourinho har gitt ham en klar utfordring, og kanskje blir det den siste han får.

For Mourinho er ikke en manager som kaster bort tiden om han ser at noe ikke fungerer.

De siste månedene denne sesongen kan bli helt avgjørende for om venstrebacken har en fremtid på Old Trafford.

Til tross for det grufulle og doble benbruddet samt de mange småskadene han har hatt, kan ikke Shaw lenger skylde på uflaks og manglende marginer.

Talentet til Luke Shaw er udiskutabelt. Bare så synd om ikke holdningene er det samme…