Kan det skje for sjette år på rad?

Manchester Uniteds herrelag har ikke vunnet et trofé siden Europa League-triumfen i 2016/17 på Friends Arena i Solna, Stockholm.

Akkurat det gjør forhåpentligvis Erik ten Hag noe med allerede denne uka, når United reiser til Wembley for å møte Newcastle i ligacupfinalen.

Uansett om vi vinner den eller ikke, og uansett hvordan det går i de andre hjemlige turneringene, så er nok Ten Hag også lysten på at United skal gjøre som i 2017 i Europa League. Siden triumfen i Sverige har United hatt enkelte gode øyeblikk i Europa – mirakelet i Paris må vel sies å være høydepunktet – men samtlige sesonger siden 2016/17-sesongen har uansett hatt én ting til felles:

Det har vært spansk motstand som har ødelagt for oss i Europa hver eneste gang. 

Nå betyr jo ikke det at United taper mot spanske lag hver gang. Under Ole Gunnar Solskjær slo United ut både Real Sociedad og Granada fra Europa League på veien mot finalen i 2020/21-sesongen, og forrige sesong kom vi oss helskinnet gjennom en gruppe som blant annet inneholdt Villarreal. I 2018/19 kom Mourinhos United seg også gjennom en Champions League-gruppe med Valencia i (selv om det bare ble ett poeng på de to kampene), og denne sesongen vant United i det minste bortekampen mot Real Sociedad.

Uansett er det altså slik at det til slutt har vært spansk motstand som har blitt vår bane. Hver gang. 

2017/18: Sevilla

José Mourinhos United trakk Sevilla i Champions League-åttendedelsfinalen, og med portugiseren ved roret hadde mange tro på at United kunne komme seg langt i turneringen.

Det forandret seg ikke etter 0-0 i Sevilla, selv om United ikke hadde med seg noe bortemål tilbake til Manchester.

På Old Trafford stod det lenge 0-0, men så scoret plutselig Wissam Ben Yedder i både det 74. og det 78. minutt, og plutselig måtte United ha tre scoringer. Det kom én – fra Romelu Lukaku i det 84. minutt – men det var rett og slett ikke nok. Mourinho og United var ute av Champions League.

2018/19: Barcelona

United var fortsatt høyt oppe etter mirakelet i Paris, men drømmen tok igjen slutt mot spansk motstand, denne gangen Barcelona.

Barcelona var regjerende spansk ligamester, og endte opp med å vinne La Liga i denne sesongen også, og de var ganske klare favoritter mot Solskjærs United.

På Old Trafford vant Barcelona 1-0 etter at Luke Shaws selvmål ble godkjent etter at VAR gjorde om på assistentdommerens offsideavgjørelse, og på Camp Nou sørget to Lionel Messi-mål de første 20 minuttene for at det hele ble en ganske lite spennende affære. Til slutt vant Barcelona 3-0, og 4-0 sammenlagt.

Samme dag som United forsvant ut av turneringen, så scoret for øvrig Donny van de Beek da Erik ten Hags Ajax vant 2-1 mot Juventus i Torino, og med det slo ut Ronaldo & co av Champions League, og kvalifiserte seg til Champions League-semifinalen.

2019/20: Sevilla

2019/20-sesongen ble veldig spesiell, men ikke så spesiell at United ikke fant tid til å bli slått ut av spansk motstand igjen.

United møtte Sevilla i Europa League-semifinalen, en kamp som på grunn av pandemien ble spilt tidlig i august i Köln i Tyskland.

Det stod om en finaleplass mot enten Inter eller Shakhtar Donetsk (Inter, viste det seg), og det startet bra for United da Bruno Fernandes ga United ledelsen på et straffespark skaffet av Marcus Rashford i kampens niende minutt.

Dessverre var ikke det kampens eneste mål. Suso utlignet for Sevilla etter litt over halvspilt førsteomgang, og i det 78. minutt scoret Luuk de Jong målet som sendte Sevilla til finalen, en finale hvor et uheldig Romelu Lukaku-selvmål skulle vise seg å gi spanjolene tittelen.

United klarte altså ikke å ta hevn for det frustrerende tapet under Mourinho i 2018.

2020/21: Villarreal

Var den spanske forbannelsen over? United hadde slått ut både Real Sociedad og Granada på veien til Europa League-finalen, men Villarreal ble finalemotstander etter å ha slått Arsenal i semifinalen.

I finalen tok Villarreal ledelsen litt før halvtimen var spilt da Gerard Moreno scoret i Gdansk, men Edinson Cavani utlignet for United i den andre omgangen.

Flere mål ble det ikke – ikke før straffekonkurransen.

Der scoret United på ti straffer på rad, noe som vanligvis ville vært nok til å vinne en straffekonkurranse, men Villarreal scoret elleve på rad, mens David de Gea bommet på Uniteds ellevte straffespark.

Juan Mata, Alex Telles, Bruno Fernandes, Marcus Rashford, Edinson Cavani, Fred, Daniel James, Luke Shaw, Axel Tuanzebe og Victor Lindelöf scoret på Uniteds straffespark, i den rekkefølgen.

2021/22: Atlético Madrid

Vi ville nok sett på Ralf Rangnicks tid i United på en litt annen måte om han hadde vunnet Champions League, men akkurat det var han vel aldri i nærheten av.

United fikk nemlig spansk motstand i åttendedelsfinalen, og da gikk det jo som det måtte gå.

Anthony Elanga utlignet mot slutten av kampen i Madrid, slik at United fikk med seg et godt 1-1-resultat tilbake til Old Trafford, men Renan Lodi scoret kampens eneste mål i returkampen, og dermed var drømmen om en mirakuløs Champions League-triumf i en svak sesong over.

Forhåpentligvis forandrer dette seg denne sesongen – som så mye annet.