Det begynte med kjøpet av en David Beckham-drakt som guttunge, men det tok ikke lang tid før det ballet på seg for Jere Virtanen.
Nå teller Jeres samling over 35 000 United-effekter og gjenstander og lite tyder på at det stopper her.
Den United-frelste finnen innrømmer at hobbyen tenderer til galskap, men er forståelig nok stolt av den enorme samlingen av United-klenodier.
EGET MUSEUM: Da samlingen av United-effekter og gjenstander ble så stor at han ikke lenger kunne huse den privat, bygget Jere Virtanen likegodt sitt eget museum i Helsinki. Foto: Privat
– Jeg hadde egentlig ingen planer om at jeg skulle ende opp med en slik samling, men når jeg bestemmer meg for å gjøre noe så går jeg alltid inn for det 100 prosent. Men jeg innrømmer at det er ganske crazy, humrer Virtanen.
Pelsfrakken til George Best
Det var aldri vanskelig for familien til Jere å kjøpe gaver til ham. Så lenge jule- og bursdagspresanger var United-relaterte falt de også i god smak.
Jere brukte også de første lønningene på å kjøpe ulike gjenstander, og når lønningene økte gjorde samlingen av United-gjenstander det samme.
Til slutt ble den så omfattende at det ikke lenger var plass til samlingen selv om det var fordelt på hans eget hjem, foreldrenes hus og kontoret.
STJELER OVERSKRIFTENE: Jere Virtanen har dekorert denne veggen med avisutklipp som handler om United. Selv har han fått mye oppmerksomhet etter etableringen av museet. – Det var ekstra stas da CNN ringte og laget en stor sak, smiler finnen.
Da bygget Jere likegodt sitt eget United-museum som han har kalt Helsinki Red Room.
Muséet hans huser naturligvis mange drakter, skjerf, vimpler og gjenstander som er tradisjonelt forbundet med livet til en fotballsupporter, men det er også en rekke andre gjenstander som er temmelig unike.
Jeg har flere kontakter i Storbritannia som både tipser meg om gjenstander og som sender meg lister med ting som er til salgs
En skulle kanskje skulle tro det var tilnærmet umulig å finne én enkeltgjenstand som er en personlig favoritt i en slik enorm mengde av United-klenodier, men Jere har faktisk to som står hans hjerte aller nærmest.
– Hvilke gjenstander jeg setter mest pris på kan variere litt med tiden, men jeg har en pelsfrakke som tilhørte George Best. Den betyr enormt mye. Det samme gjør en drakt som var trykket opp og klargjort til bruk for Roy Keane i 1998/99-sesongen, forklarer han.
SNUDDE KAMPEN: Roy Keane header inn den viktige reduseringen til 1-2 mot Juventus i semifinalen av Champions League i 1999. Jere Virtanen har en drakt, som ble trykket opp til Keane fra denne sesongen, i samlingen sin.
Keanes drakt er en såkalt «Match issued shirt», altså en som var ment til å bli benyttet av Roy Keane fra den magiske Treble-sesongen. Om Keane faktisk benyttet drakten i kamp, vet imidlertid ikke Jere.
Og han vil neppe få vite det heller, men det betyr mindre.
– Det ble ofte produsert flere drakter til spillerne selv på slutten av 1990-tallet. Både med korte og lange ermer og det var som regel alltid drakter i reserve i tilfelle spillerne måtte bytte. For meg er det nok å vite at dette var en drakt som var ment til å kunne benyttes av Keane. Om han faktisk gjorde det, spiller ikke så stor rolle, forklarer finnen til united.no.
Storstilt fest med legender
Jere Virtanen hadde planlagt en storstilt åpningsfest av museet sitt våren 2020. Åpningen av museet skulle også bli markert med en legendekamp der tidligere United-spillere skulle møte et sammensatt lag av tidligere finske spillere.
Alt var planlagt ned til den minste detalj, men så kom koronapandemien og satte en stopper for det hele.
TIL HELSINKI: Bryan Robson er en av 15 tidligere United-spillere som skal gjeste Helsinki denne helgen.
– Der og da var det et hardt slag og en enorm skuffelse, men jeg var fast bestemt på at vi skulle få til en storstilt fest når ting var tilbake til normalen, forklarer finnen til united.no.
Jeg har en pelsfrakke som tilhørte George Best. Den betyr enormt mye.
Nå nærmer festen seg med stormskritt.
Til helgen kommer nemlig Virtanens favorittspiller fra barndommen Bryan Robson til Helsinki i forbindelse med den utsatte offisielle åpningen.
Med seg har Robson blant andre Lee Martin, Russell Beardsmore, David May, Wes Brown, Ben Thornley og Luke Chadwick og hele helgen kommer til å bli en ufoglemmelig fest med legendekamper, galamiddag og golfturnering.
– Som guttunge hadde jeg nummer syv på drakten på grunn av Bryan Robson. Det blir en enorm ære å få hentet ham og de andre legendene over hit, smiler Jere.
– Historien bak betyr mye
Mange av gjenstandene på museet er egnet til å gi dedikerte United-fans hendene fulle i flere timer, enten det er kampprogram fra Duncan Edwards sin debut for United, gamle bilder, eller signerte gjenstander.
Blir det for slitsomt å spasere rundt i museet eller stå oppreist for å bivåne den enorme samlingen, kan man sette seg ned i stoler fra Old Trafford, inkludert på seter som var en del av United-benken i flere år.
DEBUTEN: Duncan Edwards kunne blitt den største spilleren, ikke bare i United, men gjennom alle tider, mente Sir Bobby Charlton. Jere Virtanen har sikret seg et program fra Edwards sin debutkamp.
– Ofte er det historien bak gjenstandene som gjør dem spesielle, ikke bare tingene i seg selv. Jeg var på Uniteds kamp mot Manchester City da Wayne Rooney brassesparket inn vinnermålet. Jeg har tatt vare på alt fra den kampen inkludert billetten og kampprogrammet med Rooneys autograf. Jeg har en tatovering på armen som viser Rooney idet han utfører brassesparket, smiler Jere.
For Jere Virtanen har Manchester United forlengst blitt en religion, og han er stadig på jakt etter nye gjenstander til museet.
– Jeg har flere kontakter i Storbritannia som både tipser meg om gjenstander og som sender meg lister med ting som er til salgs, forklarer Jere.
Samlingen hans er nå trolig verdt fire-fem ganger så mye som det han betalte for den, men finnen har på ingen måte investert i den for å tjene penger.
– Museet og arbeidet med det tar mye tid, men det er også en fin anledning til å få noe annet å tenke på i hverdagen, forklarer han.
Foreløpig opererer ikke Jeres United-museum med faste åpningstider og besøkstilbud og de som er interesserte i å besøke museet må ta kontakt med Jere på forhånd.
Skulle du tilfeldigvis være i eller i nærheten av Helsinki i helgen, eller har lyst til å hoppe tilbudet om å ta del i den storslagne festen kan du fremdeles sikre deg billetter.
