Det er Katie Zelem som forteller dette. Hverken hun eller lagvenninne Millie Turner fikk noe gratis, enten de konkurrerte med far, bror, fetter eller onkel.
Det at de var jenter var noe deres mannlige familiemedlemmer ikke tok det minste hensyn til.
En spennende tid
United-Supporteren traff Zelem og Turner da de var med England-troppen i Åpent Nordisk Mesterskap for U23-landslag i konkurranse med Norge, Sverige og USA. Også Ella Toone var med for England.
Sistnevnte var en av de yngste i troppen. Hun fylte faktisk 19 år under mesterskapet og ble gjort stas på med tale, kake og ballonger. Hun takket for oppmerksomheten ved å score et nydelig solomål dagen etter 19-årsdagen, da England røk 1-2 for Sverige.
For å få et innblikk i nivået til United-spillerne, så United-Supporteren to av de tre landskampene for England (1-2 for Sverige og 1-0 mot Norge). Toone imponerte som en modig og teknisk god venstreving som ikke var redd for å utfordre.
Zelem spilte offensiv midtbane og briljerte med god teknikk, hardt skudd og fint overblikk. Turner var en ballsikker midtstopper, en sjefstype som allerede som 21-åring fikk kapteinsbindet i Bristol City.
– Dette er en spennende tid å være i Manchester United, sier Millie Turner med et smil.
Hun kom fra Bristol City så sent som i midten av juli. Etter at Manchester United fikk den nødvendige lisensen, samlet manager Casey Stoney sammen et lag på rekordkort tid.
– Det er riktig at vi skal spille kamper mot lag som har spilt sammen og kjent hverandre mye lenger enn det vi har, men det er en utfordring vi tar. Vi er alle spente og ivrige etter å forsøke å rykke opp. Målet på kort sikt er å rykke opp til Women’s Super League. Den langsiktige ambisjonen er å konkurrere i Champions League. Vi får ta en sesong av gangen og se hva som skjer, sier Turner kledelig beskjedent.
Hun og Katie Zelem sitter på hver sin stol i spillergangen etter U23-landskampen mot Sverige. Zelem holder en svær ispose mot leggen etter en smell som tvang henne til å hinke av banen fem minutter før slutt.
Ifølge Zelem er det ikke noe snakk om «vinn eller forsvinn» i United.
– Vi spillere har funnet tonen raskt oss imellom. Spillet føles naturlig, og forhåpentligvis vil vi klare å samle oss og levere sakene som et lag. Det skal imidlertid ikke glemmes at vi er et nytt lag og en gjeng som bare har kjent hverandre noen uker. Det fine er at det ikke er noe som helst press fra klubben. Det blir ikke forlangt at vi skal vinne hver kamp og så rykke opp. Vi ønsker bare å bli gradvis bedre. Det er kontinuerlig progresjon som er vår ambisjon og forhåpentligvis vil vi vi oppfylle den.
Nesten fem tusen tilskuere
Uniteds kvinnelag skal i hvert fall i første omgang spille hjemmekampene på Leigh Sports Village. Til tross for at hjemmebanen ligger 25 kilometer fra Old Trafford kjente folk sin besøkelsestid da kvinnelaget spilte den første kampen på eget gress. Imponerende 4835 tilskuere tok veien for å se United mot Reading. Til sammenligning var det 1297 i snitt på fjorårets Champions League-kamper.
– Det var stort! Jeg tror den kampen viste litt av den fantastiske støtten vi kommer til å få hele sesongen, tipper Turner.
Lagvenninnen Zelem påpeker at høye tilskuertall er viktig og inspirerende, ikke bare for Manchester United, men for kvinnefotball generelt.
– Det var en fantastisk opplevelse å spille foran nesten fem tusen mennesker. Jeg håper vi kan holde tilskuertallet høyt, kanskje spille for et par tusen hver hjemmekamp. Hvis vi klarer å holde høye tilskuertall med fornøyde supportere er ikke det positivt bare for Manchester United, men positivt også for kvinnefotball generelt.
SJEFEN: Casey Stoney er Manchester Uniteds første hovedtrener for kvinnelaget.
Syv av de spillerne som Casey Stoney hentet i sommer spilte faktisk i Uniteds akademi før de måtte flytte videre fordi Manchester United ikke hadde noe seniorlag for kvinner. Millie Turner og Katie Zelem var to av disse.
– Jeg var i United fra jeg var åtte år gammel og var der til jeg var 16, opplyser Zelem.
Millie Turner prøvde seg i flere klubber på aldersbestemt før hun kom til United som 15-åring.
– Etter United dro jeg til Everton der jeg fikk min første proffkontrakt. Jeg var i Everton i fire år før jeg skrev under for Bristol City. Da United tok kontakt i sommer var jeg oppglødd over å komme tilbake og ta den utfordringen, forteller Turner som skrev «I’m home!» på Twitter etter signeringen.
Zelem på sin side gikk fra United til rivalen Liverpool. Der var hun i tre sesonger fram til 2016/17. Sommeren 2017 ringte agenten hennes og fortalte at Juventus var interessert. 22-åringen forteller at hun knapt trodde det var sant, men sant var det og Zelem flyttet snart til Torino for å prøve et nytt fotballeventyr i Juventus’ første sesong i kvinneserien.
Zelem spilte 18 av 22 seriekamper og da sesongen var over kunne hun smykke seg med seriemesterskap etter en uhyre spennende avslutning. Juventus og Brescia endte på like mange poeng, men «Den Gamle Dame» vant etter straffer i den avgjorde «seriefinalen» mot Brescia. Etter den bedriften var «Juve» klare for Champions League.
Spill i verdens gjeveste klubbturnering fristet naturligvis Zelem, men etter å ha gått noen runder med seg selv bestemte hun seg for å flytte hjem til Manchester og United.
– Oppholdet i Juventus med Serie A var bare helt fantastisk! Det var en utrolig opplevelse, og noe jeg anbefaler på det varmeste til alle som skulle få den sjansen. Jeg skrev faktisk under en toårskontrakt med Juventus og hadde neppe returnert til England hvis det ikke var for Manchester United der alt startet for min del.
BLE TØFF: Katie Zelem forteller at hun lærte å vinne på «den harde måten» etter en oppvekst der faren ikke tok noe hensyn til at hun var jente og ung.
Vel, der det egentlig startet var ute i gaten i Oldham, Greater Manchester der Katie Zelem vokste opp. Hennes far Alan Zelem spilte ligafotball for Macclesfield. Alan «the cat» var populær blant fansen på Moss Rose.
Hans tvillingbror Peter (altså Katie sin onkel) var forsvarsspiller og spilte ligafotball under hele 1980-tallet for blant andre Burnley og Wolverhampton. Peter sin sønn var også fotballgal og spilte mye sammen med den ett år yngre Katie.
– Da jeg vokste opp var jeg omgitt av fotball på alle kanter. Faren min tok meg med ut på løkka fra jeg var helt liten. Du kan trygt si at jeg fikk fotball gjennom genene.
Som nevnt i ingressen fikk imidlertid lille Katie ingenting gratis hverken av faren, onkelen eller fetteren, eller noen andre for den saks skyld fordi hun var jente.
– Jeg lærte fort at alt handlet om å vinne. Jeg husker at jeg spilte bordtennis med faren min. Han banket meg 11-0 hver bidige dag!
Det kunne virket demotiverende for en liten jente, men for Katie Zelem hadde grisebanken motsatt effekt. Hun bestemte seg for at hun bare skulle vinne, uansett hvor lenge hun måtte vente og hvor mye hun måtte trene.
– Jeg fikk absolutt ingenting gratis, og jeg lærte å vinne på den harde måten, og tror det gjenspeiler den jeg er i dag. Jeg ønsker å vinne hver eneste gang. Jeg er ganske hard mot meg selv og jeg tror at den mentaliteten er hva som får det beste ut av oss.
Lagvenninnen Turner lytter og nikker. Hun kjenner seg igjen i det Zelem forteller.
– Absolutt. Også jeg vokste opp i en fotballfamilie, og ble fort vant til å konkurrere med brødrene mine. Vi hadde alle konkurranseinstinkt, og vi hatet å tape. Lillebroren min har faktisk nettopp fått sin første proffkontrakt med Bolton, så vi er virkelig en fotballfamilie.
Det er liten tvil om at familiene til både Turner og Zelem kommer til å følge spent med på hvordan Manchester Uniteds kvinnelag gjør det denne sesongen. Selv om det ikke er noe press fra klubben om å rykke opp i eliteserien, er det ingen hemmelighet at United er favoritter.
– På grunn av landslagspausen har ikke jentene fått så mye tid sammen, men vi ønsker å komme i gang og få en god start som kan gi oss den flyten vi trenger, sier Zelem.
Midtstopper Turner deler synet.
– Forhåpentligvis får vi den starten vi ønsker sånn at vi til våren en gang kan juble over opprykk.
LEDER: Uniteds midtstopper Millie Turner har representert England flere ganger på aldersbestemte lag.
Gode trenere
En av dem som skal gjøre sitt ytterste for å hjelpe spillerne til å oppnå det målet er trener Willie Kirk. Turner kjente Kirk fra før idet han var assistenttrener i midtstopperens forrige klubb Bristol City. Den 40-årige skotten var i Bristol City i tre år og var tidligere hovedtrener for Hibernians kvinnelag.
– Willie er en herlig fyr og en virkelig bra trener. Han har noen smarte og kreative ideer som vi følger, og det er en trener som det er inspirerende å spille under og lære av, sier Millie Turner som også slår fast hvor viktig manageren Casey Stoney er, treneren med 130 kamper som aktiv for England.
– Casey sin erfaring er nesten ikke til å tro. Hun har utrolig mye å gi oss, både fotballfaglig og menneskelig.
Katie Zelem mener Kirk og Stoney utfyller hverandre perfekt.
– Ofte er det sånn at Willie tar hand om det tekniske, mens Casey tar den praktiske delen. De komplementer hverandre virkelig bra, og jeg tror det er nettopp derfor Casey hentet Willie. Ikke sjelden har de litt ulike synspunkter og perspektiver, og vi lærer virkelig mye av dem begge.
