– Jeg er skuffet, men har aldri vært bitter

– Fotballen kan være en grusom elskerinne, sier James Wilson og smiler litt oppgitt.

Han bruker denne metaforen for å beskrive sin egen karriere, retningen den har tatt og veien videre.

José Mourinho ga aldri James Wilson en reell sjanse.

Det ble med 45 minutter i portugiserens aller første kamp som United-manager mot Wigan sommeren 2016.

Spissen innrømmer at han er såret over det, men understreker at han ikke bærer nag. Siden han nå er på utgående kontrakt er han realistisk nok til å innse at sjansene for mer United-spill minsker for hver dag som går.

Kjente til Ferguson og Aberdeen

Derfor bruker Wilson tiden i Aberdeen til å vise seg frem.

Ingenting vil være et bedre utstillingsvindu enn om den utlånte United-spissen skyter Sir Alex Fergusons gamleklubb til ligagull, et ligagull klubben ikke har vunnet siden 1985 da nettopp Ferguson var manager på Pittodrie.

– Skotsk fotball har bra dekning, så dette blir som et utstillingsvindu for meg, forteller James Wilson til united.no.

Han er på utlån til den skotske eliteserieklubben hele denne sesongen. Vi møter Wilson en tidlig morgen på Pittodrie, et stadion som oser av sjel og historie etter at den åpnet portene for første gang i 1899.

Arenaen som ligger et drøyt Paul Scholes-skudd fra Nordsjøens bølger har huset femten landskamper, den seneste i 2017 mellom Skottland og Nederland.

Det var her en 21 år gammel Martin Buchan, som senere ble United-kaptein, var lagkaptein for Aberdeen som vant FA-cupen i 1970.

Det var i Aberdeen United-legenden Denis Law vokste opp og senere ble æresborger av byen.

Og det var i Aberdeen som Alex Ferguson fikk legendestatus lenge før han fikk det i Manchester United, etter at han førte Aberdeen til tre ligagull, fire skotske FA-cuptitler, en ligacup og sist, men ikke minst, finale­seieren over mektige Real Madrid i Cupvinner­cupen.

Alt i løpet av åtte sesonger i Aberdeens store gullalder, og før Martin Edwards ringte og ga Ferguson tilbud om å bli manager i Manchester United.

– Som Man United-spiller visste jeg selvsagt alt om suksessen til Sir Alex og hva han oppnådde med Aberdeen. Dette er en stor klubb i Skottland med en stolt og rik historie. Jeg rådførte meg med flere da jeg fikk tilbud om å komme hit på lån for hele denne sesongen. Jeg hadde også en lang prat med manageren, som fortalte at han ville satse på meg, forteller James Wilson.

Drømmedebut avløst av skademareritt

Manageren Wilson snakker om er Derek McInnes.

Han hadde ingen problemer med å se Wilson som en av lagets nøkkelspillere og dokumenterte tilliten ved å gi ham trøye nummer 9.

United.no treffer Wilson i klubbens vesle presserom. En ung mann på 23 år som allerede har opplevd mye.

Først ble han skutt opp til fotballens stjerne­himmel med en sensasjonell debut for Manchester United.

Så kom skadene, motgangen og utlån etter utlån.

Først Brighton, deretter Derby og Sheffield United, og nå Aberdeen, som spilte seg fram til finalen i ligacupen mot Celtic etter at Wilson & Co. slo Rangers i semifinalen.

– Det er hyggelig her, en klubb med et bra miljø. Etter at jeg kom tilbake fra skade har jeg fått fast plass på laget. Jeg har funnet meg godt til rette i både byen og klubben, og synes det går bra både på trening og i kamper, sier han beskjedent.

– Etterfølger til Martial

Han må ha satt en eller annen form for rekord, den unge James Wilson.

Han hadde 20 offisielle United-kamper før fylte 20 år, men siden har han ikke trukket en eneste gang i United-trøyen. Høsten 2015 skrev den da 19-årige United-spissen under på en ny langtidskontrakt med United og poserte smilende ved siden av en fornøyd Louis van Gaal.

Uniteds tidligere manager var aldri redd for å snakke i store bokstaver og proklamerte da også ved signeringen: «Det er lett å se at James Wilson har en fin fremtid foran seg. Han er den naturlige etterfølgeren til Anthony Martial».

Dessverre er det lite som tyder på det nå.

Faktisk har James Wilson etter at han skrev den nevnte kontrakten med United bare spilt 53 førstelags­minutter for klubben han fortsatt elsker. Den foreløpig siste obligatoriske kampen var 28. oktober 2015 da han i en ligacupkamp mot Middlesbrough ble erstattet av sin læremester Wayne Rooney ved pause.

Den nevnte kontrakten som Wilson skrev med Manchester United løper til juni 2019. Det er riktignok en opsjon på ytterligere tolv måneder, men Wilson holder ikke akkurat pusten for at United skal benytte seg av den.

– Jeg har aldri vært i denne situasjonen før, med utgående kontrakt, derfor er sesongen også veldig viktig. Jeg ser på tiden med Aberdeen FC som et utstillingsvindu. Fremtiden min avhenger av hva som skjer her. Det viktigste er å hjelpe laget hver eneste uke til å ta tre poeng og avansere i cupen, men jeg har også mine personlige mål. Det er en viktig for meg å vise hva jeg er god for til klubber der ute så lenge en ny kontrakt med United ikke virker realistisk., sier Wilson.

Han hadde syv førstelagskamper med Manchester United før han fylte 19 år. Siden har han spilt Championship-fotball for tre ulike klubber. Han fikk tilbud om Championship-spill også denne sesongen, men valgte Skottland og beskriver nivået på øverste divisjon der som omtrent det samme som nest øverste divisjon i England.

– Nivået her er bra. Jeg kommer til å gi maksimalt og se hvor langt det bærer. Mitt mål er fortsatt å spille på høyeste nivå.

– Støtten har betydd enormt mye

Han har hatt sin porsjon med skader og uflaks.

Til å være bare 23 år har Wilson faktisk hatt usedvanlig mange skader.

Også Aberdeen-karrieren kom litt haltende i gang, bokstavelig talt, på grunn av en kneskade.

Han gikk glipp av fem kamper, men Wilson har vært med på mye verre før. 

I 2014/15 var han ute i 40 dager på grunn av en brukket tommel, og deretter en forstuet fot. Den desidert verste skaden inntraff imidlertid en oktoberdag i 2016 på trening med Derby.

Et planlagt sesonglangt utlån ble bare på noen uker og fire kamper. Daværende manager for Derby, Steve McClaren, var oppgitt på både Derbys og spillerens vegne.

«Jeg hadde gledet meg stort til å jobbe med James fordi han er et veldig spennende talent. Jeg er imidlertid sikker på at han vil slå tilbake fordi i tillegg til å være en meget god spiller, så har han en sterk og besluttsom personlighet», uttalte McClaren.

Wilson returnerte til United med et strengt rehabiliteringsprogram og knallhard opptrening.

– Det viktigste for meg de gangene jeg har vært ute er å ha god støtte fra de rundt meg. Jeg har hatt familie, venner og trenere som har oppmuntret meg og gitt uvurderlig støtte. De har hjulpet meg hele tiden, og det har vært nærmest avgjørende. Jeg har fulgt alle råd jeg har fått, og gjort det jeg har fått beskjed om å gjøre til punkt og prikke. Det viktigste for meg er å ha folk rundt meg, folk som både støtter moralsk og har den nødvendige kompetansen som skal til for å helbrede skaden og det føler jeg at jeg har hatt, forklarer den unge spissen åpenhjertig.

– Sikker på jeg skulle tilbake

Den siste kampen Wilson fikk for Derby før kneet ble smadret på trening var 17. september 2016 mot Bristol City.

Den neste første­lagskampen han spilte etter det, igjen på utlån, var for Sheffield United mot byrival Wednesday 12. januar 2018.

Med andre ord 16 måneder måneder på sidelinjen.

På spørsmål om han trodde karrieren var over da det så som mørkest ut svarer den sindige 22-åringen følgende:

– Nei, jeg gjorde faktisk ikke det. For noen år tilbake kunne karrieren vært over med en sånn skade, og kanskje jeg aldri hadde spilt igjen etter en smell som det. Jeg skal ikke påstå at den type skade er dagligdags, men det hender av og til i fotball og heldigvis har legevitenskap og operasjonsmuligheter utviklet seg mye de senere år. Den medisinske hjelpen jeg fikk i United var på øverste hylle og derfor visste jeg at jeg hadde alle sjanser til å komme tilbake som en like god spiller som før.

U18-spiller som 15-åring

I veldig tidlig alder fikk Wilson forsøke seg på Uniteds U18-lag.

Det skjedde i 2010/2011-sesongen, da Paul McGuinness ledet United til klubbens foreløpig siste pokaltriumf i FA Youth Cup. Wilson fikk riktignok ingen kamper i den turneringen, men spilte like fullt 3+1 kamper i ligaen for U18-laget.

Første match var mot West Bromwich 5. februar 2011, et par måneder etter at Wilson fylte 15 år (!). Med i samme match var den tre år eldre Jesse Lingard, samt to år eldre Paul Pogba, Michael Keane og motstanderens Saido Berahino, som alle er blitt etablerte Premier League-spillere.

Yngstemann Wilson taklet overgangen til det eldre kullet bra.

– I den alderen var selvtillit det aller viktigste. Min daværende trener Paul McGuinness hadde tillit nok til meg til å la meg spille med og mot eldre spillere som var en god del større og sterkere enn meg. Jeg løp utpå hver uke og koste meg med fotballen og målene fulgte. Jeg tror at så lenge manageren har tillit til deg, får du selvtillit til å vise seg frem, og det var den store greia for meg den gangen under Paul McGuinness.

I neste sesong, 2011/2012, fulgte Wilson opp med 10+5 kamper og 6 mål for U18-laget, i en sesong han altså fylte 16 år. Han markerte seg også i FA Youth Cup med et par scoringer, blant annet i semifinalen mot Chelsea, som United for øvrig tapte. Han har ingen klar forklaring på den imponerende progresjonen han opplevde den tiden.

– Selvtillit var jo viktig, men jeg følte rett og slett at alt på en måte gikk veien, og at ting kom veldig lett den gangen.

Ser man på de tørre tall kan det virke som Wilson har rett i det han sier. I sesongen etter, 2012/13, ble det 14 mål på 13+5 kamper for U18-laget, og han fikk også for første gang prøve seg på U21-laget i sesongen han fylte 17 år.

I den neste sesongen ble Wilson kjent langt utenfor den vesle kretsen av supportere som følger Uniteds juniorlag.

På gallakvelden ved sesongslutt fikk han av sin trener Paul McGuinness den prestisjetunge prisen «Jimmy Murphy Young Player of the Year».

Et bevis på at han var årets unge beste spiller i United. Man kan trygt si at Wilson var i godt selskap. Blant andre Ryan Giggs, Paul Scholes og Wes Brown hadde vunnet trofeet før ham, og Marcus Rashford vant det to år etter ham.

– På tampen av David Moyes-tiden fikk jeg trene med første­laget. Jeg var på benken en gang under Moyes (mot Newcastle borte 5. april 2014). Etter Moyes kom Ryan Giggs som hadde tillit nok til meg ved å gi meg sjansen på førstelaget i en Premier League-kamp. To mål senere hadde jeg scoret for førstelaget. Det var jo litt spesielt at jeg scoret og spilte for U18 samme sesong, sier Wilson og tenker på at han hadde ti kamper og ni mål for U18-laget den sesongen.

Ingen nerver

18-åringen viste ingen debutantnerver da han tok imot en Marouane Fellaini-nikk med å smelle ballen mellom beina på Hull-keeperen og i mål.

Dermed 1-0 etter 31 minutter. Etter en time doblet han ledelsen ved å være kjapt frempå en retur. Like etter forlot Wilson et fullsatt Old Trafford til stående ovasjoner da han ble erstattet av den tolv år eldre Robin van Persie. Van Persie  scoret Uniteds tredje mål i 3-1-seieren.

– Det hele var en nesten ubeskrivelig opplevelse for meg og min familie. Hele familien var på Old Trafford den kvelden. Ikke i mine villeste fantasier hadde jeg trodd at jeg skulle få spille foran 75 000 mennesker på Old Trafford for Manchester United i Premier League og score to mål i min debut! Det var rett og slett ikke til å tro. Ryan Giggs fortalte at jeg skulle spille kvelden før, og jeg må innrømme at jeg ikke sov mye den natten. Det var jo kveldskamp så det var vanskelig å få timene til å gå. Jeg var ekstremt giret og ville bare at klokken skulle bli så mye at kampen skulle starte. Da tiden endelig var der tenkte jeg «nå må jeg gripe sjansen» og resten, som de sier, er historie. Det var en utrolig opplevelse som jeg aldri i mitt liv kommer til å glemme.

– Old Trafford er en enorm scene der mange store navn har fått legendestatus, men det er også mange som ikke har tålt presset. Du var bare 18 år! Hadde du sceneskrekk?

– Det er en massiv scene, en av de største i fotballverden, men jeg var bare opptatt av at jeg måtte gripe sjansen. Min første kamp under Old Traffords flomlys. Det var et stort skritt for meg, og jeg hadde aldri spilt i nærheten av under et så sterkt press før. Men det gikk bra og etter kampen fikk jeg gratulasjoner fra alle hold. Det var jo Ryan Giggs sin siste kamp også, noe som gjorde kvelden enda mer ikonisk.

Giggs ledet United én kamp til, borte mot Southampton (1-1), men da var hverken Giggs eller Wilson på banen.

19 av Wilsons 20 kamper var under Louis van Gaal. Han trente og var i førstelagstroppen også da David Moyes var manager. Wilson oppfattet de to som nokså ulike personligheter med forskjellig spillestil uten at han oppfattet det som utfordrende.

– Jeg er typen som er ganske tilpasningsdyktig og prøver alltid å tilpasse meg det manageren ønsker selv om det kan være en annen filosofi enn hva jeg har spilt under før. Jeg har jo spilt under en del managere nå hvis man tar med de ulike utlånene.

– Frustrerende ikke å fullføre

Av Wilsons 20 kamper for United har 14 av dem vært som innbytter, og bare ved én anledning har han spilt en hel match; mot lille Yeovil Town i FA-cupen.

Han medgir at han er litt oppgitt over å ikke ha fått muligheten til å vise seg frem oftere i en hel match.

– Jeg tror jeg kan telle på to hender alle 90 minutters kamper jeg har spilt i hele min seniorkarriere inkludert de ulike utlånene. Det er frustrerende fordi hvis du ser på toppspillerne så har ikke de noe problem med å spille hver uke, ofte to kamper per uke. Det er det jeg jobber mot. Komme opp på det nivået. Hele lærekurven min har vært sånn. Først prøve å komme inn på førstelaget og deretter jobbe for å spille fast og få 90-minutters kamper. Med alle skadene har ikke det vært lett, men jeg håper det blir annerledes fra nå, sier Wilson.

Et par dager før vårt møte med James Wilson, ringte vi hans tidligere juniortrener i United, Paul McGuinness for å høre hvilke råd han har å gi sin tidligere elev.

Nettopp 90-minutters kamper er en av McGuinness’ kjepphester når det gjelder Wilsons karriere. Hele McGuinness sitt råd til Wilson lyder:

«James må jobbe med fitnessen sin. Jobbe for å få 90-minutters kamper. Være fokusert på det han er god på. Han må pushe seg selv gjennom smertebarrieren. James må jobbe for få bedre fysikk og bedre kondisjon så han kan spille 90-minutters kamper. Han må jobbe med spillet sitt, som sprintløp, avslutninger, men også mottak av ballen med ryggen mot mål. Og så må han jobbe med kroppsspråket sitt. Noen ganger når James trenger en pust i bakken så forteller han det til motstanderen med kroppen sin. James må jobbe seg gjennom det der og være konstant klar.»

– Det er ganske likt de rådene han alltid har gitt meg så jeg er klar over det, sier James Wilson med et smil.

– Jeg har alltid forsøkt å lytte og ta til meg lærdom fra Paul og andre trenere. Fitness er vel det viktigste i fotball i disse dager. Jeg prøver å presse meg gjennom smertebarrieren og få så mange kamper som mulig. Det er en av grunnene til jeg er her i Aberdeen og det er derfor jeg håper at alt går bra denne sesongen.

– Paul mener at de to neste sesongene kan bli avgjørende for din karriere. Ser du poenget hans?

– Ja, det gjør jeg så absolutt. Alt er oppe i det blå nå med United-kontrakten som løper ut til sommeren. Alle ting kan egentlig skje. Mitt neste klubbvalg blir viktig og jeg håper bare at jeg velger rett klubb. Jeg har vært uheldig med skader og trenger litt flyt nå, men fotballen kan være en grusom elskerinne, som de sier, og vi får bare se hva som skjer, smiler han.

– Det må være lett å bli bitter. Tenke på hvordan skadene har bremset din progresjon?

– Det kan du kanskje si, men jeg tenker ikke sånn. Det er mange andre spillere som også har fått leie skader. Jeg kan relatere meg til dem og ønsker dem bare lykke til med karrieren. Jeg håper at de nyter fotballen og klarer å få et levebrød ut av fotballen.

Om Wilson forlater United til sommeren så gjør han det i visshet om at han har spilt sammen med et stjernegalleri på Old Trafford.

Som blant andre Wayne Rooney, Nemanja Vidic, Robin van Persie, Radamel Falcao, Angel Di Maria, Juan Mata og Bastian Schweinsteiger.

– Jeg var i den førstelagstroppen i to år. Det var verdensstjerner og VM-vinnere i den garderoben, men hvis jeg skal trekke fram et par navn så blir det Michael Carrick og Wayne Rooney. Bare det å få observere dem fra jeg var ung junior til jeg delte garderobe med dem. Bare det å se hvor dedikerte og proffe de var med tanke på sine prestasjoner og karrierer var uvurderlig for meg.

Van Nistelrooy var helten

En spiller han aldri var i nærheten av å spille sammen med, men som Wilson som ung akademispiller i United lærte mye av var Ruud van Nistelrooy.

Wilson skrev kontrakt med United som niåring, og det var midt i United-perioden til den måltørste nederlenderen.

– Ruud van Nistelrooy var mitt forbilde og min ledestjerne. Jeg satt på Old Trafford under kampene og var mektig imponert over hans evne til å score mål og å være til rett plass til rett tid.

Da United møtte Bayern München i Champions League i april 2014 var Wilson i 20-manns­troppen, men kom ikke blant de 18 på bane eller benk. Han fulgte kampen fra tribuneplass og det samme gjorde Van Nistelrooy, som tilfeldigvis var på en gjensyns­visitt på Old Trafford.

– Jeg fikk en god prat med ham den kvelden. Han ga meg noen råd og vink, noe jeg som ung spiss satte umåtelig stor pris på.

Bortsett fra en kort periode som kantspiller tidlig i perioden på United-akademiet, har Wilson vært spiss helt fra han begynte å trene med United som syvåring. Han forteller at han alltid har hatt nese for mål, noe også trenerne så. Med tanke på trenerne så er det flere han ønsker å trekke fram.

– Paul McGuinness ga meg sjansen og viste tillit på U18-laget da jeg bare var 15 år gammel, noe jeg vokste mye på. Warren Joyce ofret mye tid på meg på U21-laget. Ryan Giggs ga meg debuten som 18-åring og Louis van Gaal ga meg mange kamper. Det er mange som har hjulpet meg med utviklingen og forberedt meg for neste nivå. Det er hva det handler om hele tiden. Være klar for neste nivå, og det er mange som har bidratt til det.

En som derimot ikke ga Wilson en reell sjanse var José Mourinho. 

– Ja, jeg er skuffet, innrømmer Wilson.

– Jeg legger ikke skjul på at jeg er skuffet, men jeg føler ikke nag og det er ikke noe personlig med Mourinho. Jeg føler bare at jeg har gjort alt som står i min makt. Jeg har kommet inn til trening hver eneste dag, stått på og jobbet og gjort mitt beste. Han har likevel aldri tatt ut meg på laget. Jeg respekterer managerens beslutning. Alt jeg kan gjøre er å gi mitt hundre prosent. Jeg føler at jeg har gjort det helt siden han ble ansatt, og kan egentlig ikke gjøre noe mer.

– Forresten. Fikk du medalje da United vant Europa League? Noen nettsider hevder det …

– Nei, jeg fikk ingen medalje. Kanskje jeg skal følge opp det der, sier Wilson og ler høyt.

Selv om Wilson ikke har noe stort håp om å spille for United igjen, så er følelsene for klubben fortsatt varme. Så sant ikke Aberdeens match kolliderer med United, benker en ivrig Wilson seg foran TV-en hver eneste gang United spiller.

– Jeg holdt med United allerede før jeg kom til United. Derfor var det stort da speiderne spurte om jeg ville trene med United da jeg var syv år gammel. Jeg husker at da faren min fortalte det så trodde jeg han spøkte. United har alltid vært en stor del av livet mitt, og derfor blir det garantert emosjonelt hvis jeg forlater klubben for godt til sommeren. Når alt kommer til alt er United en fantastisk klubb som jeg ønsker alt godt. Jeg må likevel prøve og ikke la det påvirke min beslutning om klubbvalg og min karriere. Jeg må være profesjonell.

– Du har spilt 20 kamper for United, alle før du fylte 20 år, det må da være en form for rekord?

– Ja, det kan det meget vel være. Alle 20 var jo før alle skadene. Kneskaden skjedde akkurat da jeg følte at jeg var et fast innslag i garderoben, da jeg fikk trene med disse fantastiske spillerne og da karrieren min virkelig skjøt fart.

Sympatiske James Wilson stopper opp og tenker seg om litt. Fru Fortuna har definitivt ikke vært på hans parti i alle år, men han vil nødig høres ut som en klager og han velger å se det positivt.

– Uansett var United-tiden fin og en utrolig opplevelse for meg som jeg alltid kommer til ta med meg videre.

Tomålsdebutanter

James Wilson er på en eksklusiv liste med bare 14 navn
som har gjort to (eller tre) mål i sin United-debut.

* indikerer debut i øverste divisjon.