Hyllest og skepsis om hverandre: – Han er Premier League-materiale

Søndag kveld var nok av det minneverdige slaget for James Garner, som sammen med sine lagkamerater i Nottingham Forest tok imot Liverpool til kvartfinale i FA-cupen.

21-åringen er nemlig født i Birkenhead, bare en båttur over Mersey unna Liverpool. Selv om han til slutt endte opp i United-akademiet, var det derfor de rødkledde fra Anfield det gikk i da Garner var liten pjokk.

Både plakatene av Steven Gerrard og sympatiene mot barndomsklubben var nok dog lagt bort da midtbanegeneralen skred til verket på City Ground søndag, selv om det til slutt ble et knepent 1-0-tap for Steve Coopers menn.

Dro magisk pasning ut av hatten da det trengtes

Garner gjorde seg på ingen måte bort i møtet med fjorårssesongens Premier League-treere, samtidig som han – naturlig nok – ikke preget spillet i like stor grad som det han er vant til fra Championship.

Midtbanetalentet var kald i hodet da det trengtes mot høytpressende scousere, som aldri klarte å sette Garner såpass i skvis at han mistet ballen i farlig område.

Spesiell honnør skal 21-åringen ha for en sekvens litt over halvtimen inn i den første omgangen. Med ett lekkert touch flikket han ballen forbi Alex Oxlade-Chamberlain og ut til venstreback Jack Colback, før han fikk en veggpasning tilbake og spilte av midtbaneanker Fabinho.

Dessverre for Forest førte unøyaktighet hos lagkameratene til at det ikke ble noen stor mulighet ut av det.

Garner fikk også muligheten til å teste skuddfoten etter en noe svak Liverpool-klarering, men ballen havnet på feil side av tverrliggeren.

Samtidig skal det sies at Garner ikke alltid hang helt med på notene heller. Det var ikke alltid unggutten kom seg helt opp i presset og etter drøye 20 minutter satte han også inn en i overkant tøff takling på gjestenes Harvey Elliott.

– Den er stygg, sa Lars Tjærnås hos Viasat, og det spørs om ikke Garner var heldig som slapp unna kort for situasjonen.

Etter pause var det en mer tent Forest-utgave som entret gressmatten på City Ground, noe Garner skal ha del av æren for. Unggutten var hakket lenger fremme i skoene og plaget tidvis Liverpool-spillerne med sin aggressivitet.

Garner fikk også bruk for dødballfoten sin ved flere anledninger. Rett etter pause så det farlig ut da unggutten slo frispark fra høyrekanten. Innlegget var bra, men ingen av lagkameratene klarte å få hodet på ballen.

Så skal det også nevnes at det ellers var noe variabel kvalitet på leveransene fra Forests nummer 37.

Det veide han opp for med en oppofrende blokkering litt over midtveis i andre omgang, da han kastet seg heroisk inn for å stoppe et skuddforsøk fra Takumi Minamino.

Diogo Jotas vinnerscoring skal ikke Uniteds mann i Nottingham ha noe særlig mer skyld for enn noen av lagkameratene. I stedet var det han som sto bak vertenes beste forsøk på å komme seg inn igjen i kampen.

Med fem minutter igjen av ordinær tid fant Garner midtbanekollega Ryan Yates med en nydelig boksåpnerpasning. Yates fikk slått ballen forbi Alisson før han gikk i bakken i søken etter straffespark, uten at dommeren ville være med på det.

Reprisene viste at det var kontakt, men at det nok ville være strengt å gi straffespark.

Dermed ender årets cupeventyr i kvartfinalen for Garner og Forest.

Tjærnås: – Premier League-materiale

Til tross for nederlaget får Garner gode skussmål etter kampen. Lokalavisen Nottingham Post belønner 21-åringen med en nier på spillerbørsen til skribent Sarah Clapson.

– (Han) viste virkelig kvalitet på midtbanen. Beskyttet forsvarsfireren bra ved å sette inn flust av taklinger, skriver hun.

Roy Keane var en annen som kom med rosende ord til Garner etter kampen.

– Han er i et skikkelig godt partnerskap med Yatesy. De komplimenterer hverandre veldig bra og han (Garner) er teknisk veldig god, sier den tidligere United-kapteinen til ITV ifølge Manchester Evening News.

Også Lars Tjærnås, som altså kommenterte kampen for Viasat, lar seg imponere av Garners prestasjon.

– Han var meget god. Sterk defensivt i duellspillet, er smart posisjonert og har i tillegg god oversikt offensivt. Krydrer med truende løp. For meg er han Premier League-materiale, skriver Tjærnås i en SMS til united.no.

De siste månedene har Garner blitt en svært sentral figur i Forest-prosjektet til Steve Cooper. Midtbanespilleren har startet de siste 22 kampene på rad i cup og serie.

Det var dog ingen selvfølge i starten av Coopers regime. Garner mistet plassen på laget kort tid etter at den tidligere Swansea-sjefen erstattet en underpresterende Chris Houghton og fra Championship-runde 11 til 18 startet Garner bare to kamper.

– Totalt sett har han vært god, men det er først de siste månedene at det virkelig har tatt fyr. Det startet litt tregt, fordi Houghton ikke fikk til noe som helst og det gikk litt ut over Garner også, sier Eirik Aase til united.no.

Han følger nivå to i engelsk herrefotball tett og drifter blant annet nettstedet Championship Norge.

Aase sier at det tok Garner litt tid å få fart på sakene igjen demme sesongen, selv om han er utlånt til samme klubb han avsluttet foregående sesong i. Han mener manglende sesongoppkjøring sammen med Forest kan ha vært en faktor.

Championship-eksperten påpeker også at det er naturlig at det går bedre for Garner når ting flyter for laget ellers.

– Når ting fungerer, smitter det positivt utover alle, men det er vanskelig å sette ord på det (hva som gjør at det nå stemmer for Garner). Han er en god spiller, som bare trenger å ha selvtillit og være i et lag som funker, sier Aase.

– Men det var jo ikke noe tvil om at han var en god spiller i fjor høst heller.

Tviler på om fremtiden ligger i United

Så god er Garner at Aase er enig med Tjærnås i at Garner «absolutt er god nok» for Premier League.

Lokalavis Manchester Evening News har beskrevet talentet som en «ny Michael Carrick» og det er en omtale Aase kan stille seg bak, Garners ballkontroll og pasningsfot tatt i betraktning.

Aase forteller dog at Garner ikke bare har blitt brukt som defensiv midtbanespiller denne sesongen, men også i en mer offensiv rolle, noe som har resultert i tre mål og seks målgivende pasninger denne sesongen.

Ni målpoeng er så vidt flere enn de åtte gule kortene han har rukket å samle opp. Aase sier at Garner ikke nødvendigvis spiller stygt, til tross for alle advarslene og det noe overilte forsøket på å stoppe Elliott søndag.

– Det blir jo litt sånn har du har den rollen han har – du blir ofte satt i posisjoner der du skal hindre overganger og trå til. Han er kanskje litt i overkant aggressiv, men han er ingen råtass, det vil jeg ikke si, sier Aase, som slår fast at det er i den dyptliggende posisjonen på midten at fremtiden ligger for Garner, til tross for en tidvis mer offensiv rolle i Forest.

– Det er den defensive midtbanen som er veien hans videre. Spiller du for Cooper er ikke en offensiv rolle så offensiv likevel. Han er en defensivt rettet manager.

Hvorvidt fremtiden er på midtbanen til United eller ikke, er Aase dog mer usikker på.

Garner er blant de høyest ansette talentene klubben har lånt ut til andre lag. Samtidig har han allerede rukket å fylle 21 år i 2022 og begynner å nærme seg gråsonen for når man tradisjonelt venter at spillere skal slå gjennom for førstelaget.

Aase er i tvil om Garner har det som trengs for å bli fast på førstelaget til United.

– Jeg har ikke helt troen på det. Hvis jeg må komme med et ja eller et nei, må jeg si nei. Så er det jo sånn at veien plutselig blir kortere hvis han får gå på utlån til et lag i Premier League og gjør det bra, sier Aase.

– Men jeg har litt dårlig magefølelse. Han har litt å gå på med fysikken før jeg blir trygg på at han virkelig kan hevde seg.

For ordens skyld ble intervjuet med Aase gjennomført før kampslutt mellom Nottingham Forest og Liverpool.