Hvem er sjefen?

Mandag møtes et lag som kanskje har sin beste plassering bak seg, og som sliter med problemer som til slutt henter inn de fleste mindre lag, og et annet maskineri som endelig ser ut til å ha begynt å tøffe av gårde. Men det er også duket for en annen duell, som slettes ikke må forbigås i stillhet. Det første møtet mellom to nederlandske managere i Premier Leagues historie – Ronald Koeman mot Louis van Gaal.

For der oppgjøret er særs spenstig på papiret, krydres det hele av at de to slettes ikke liker hverandres ansikt. Vår mann dysset det hele ned som en privatsak på fredagens pressekonferanse. Men det er ingen hemmelighet.

I 2004, da Koeman var manager og Van Gaal sportsdirektør i Ajax, virket alt rosenrødt. Førstnevnte kunne fokusere på kampene, sistnevnte på signeringer. En nokså streit affære. Men Van Gaal var angivelig misfornøyd med denne ordningen, og ønsket større kontroll over flere ting. Plutselig slo han seg ned på treningsfeltet, bedømte de ulike spillerne, og applauderte til og med de spillerne han likte best. Det falt ikke i god jord hos manageren som ble kjent for å skyte som en hest sparker.

I mediene dukket det opp et bilde av Van Gaal på treningsfeltet. Dagen etter sendte Erwin, hans nåværende assistent i Southampton, en melding til sin bror. «Lykke til med din nye sportsdirektør…»

Er det noe Van Gaal liker, så er det å ha orden i sysakene, og kontroll over hver minste lille detalj. Under kampene ses han aldri uten sitt karakteristiske tegneunderlag. Vondt ble til verre da han også blandet seg inn i taktiske avgjørelser. Dette ville ikke Koeman ha noe av.

Van Gaal har også kritisert Koeman for å ha manglende kustus på spillergruppen, da han unnlot å ta tak i spliden mellom Ajax-stjernene Zlatan Ibrahimović og Rafael van der Vaart.

– Problemet i Ajax var at Ronald Koeman ikke lenger hadde kontroll over gruppen. Koeman burde ha løst det, men han gjorde ikke det, har Van Gaal fortalt.

Svensken som fikk begeret til å renne over

Mannen med den store nesen ble på ny gjenstand for uenighet, da den ene storklubben etter den andre kom bankende på døren. Ibrahimović hadde gjort seg viden kjent etter å ha revet Æresdivisjonen i fillebiter. Koeman ville beholde han, men Van Gaal hadde andre planer for den storvokste teknikeren.

På overgangsmarkedets siste dag godtok han et bud på rundt 200 millioner kroner fra Juventus. Da var det ingen tid igjen til å finne en erstatter. Koeman var rasende.

Failure in philosophy

Konflikten nådde kokepunktet da Van Gaal presenterte sin visjon for framtiden, og hevdet at Ajax’ berømte angrepsbaserte filosofi var i ferd med å svinne hen. Koeman følte seg dolket i ryggen, og det var på tide å handle. Ultimatumets time var kommet. «Van Gaal eller meg!»

Styret valgte å støtte den nåværende Southampton-manageren. Det tok ikke lang tid før hovedstadsklubbens form begynte å dale ytterligere. I februar 2005 fikk han foten, og klubben var med det uten de to kamphanene, òg Zlatan Ibrahimović.

Ubegravd stridsøks

Stridsøksen ble aldri begravet i kjølvannet av konflikten i Amsterdam. Dette har ført til en dårlig tilslørt ordkrig de to imellom i årene som har fulgt. 2014 markerer tiårsjubileet til Koeman vs Van Gaal, og i den anledning har vi funnet noen av de friskeste sitatene.

Koeman etter Van Gaals underveldende start på Premier League-sesongen:
– Det er nydelig å være over Louis van Gaal. Manchester United er naturligvis en stor klubb. Han har gjort mange forandringer der. Man kan ikke si at alt går fantastisk.

– I Premier League kan jeg bare se to lag som er bedre enn Southampton. Chelsea og Manchester City.

– Hvis han sier at «det tar tid» så tenker jeg at United er en storklubb med storspillere, og det burde ikke ta så lang tid.

Om ansettelsen av hans etterfølger i AZ Alkmaar i 2009 hadde Van Gaal følgende å si:
– Koeman var tredjevalget bak Dick Advocaat og Co Adriaanse. Det er synd disse topptrenerne ikke vil komme til AZ, men Koeman er et fornuftig alternativ.

Videre ble Ronald Koeman beskrevet som «svak» og «den gutten» i Van Gaals selvbiografi. Koeman fant det perfekte tidspunktet å svare på utsagnet fra Van Gaal. For da sistnevnte ble utnevnt til Nederland-sjef i 2012, fortalte han nonsjalant at «han var sjettevalget, tror jeg» etter selv å ha takket nei.

Mandag kveld er det ikke bare snakk om fotball, men også personlige agendaer, når de to tar plass på hver sin benk på St. Mary’s.

Og selv om de to har vært flinke til å dysse ned konflikten i forkant av oppgjøret, er det vanskelig å se for seg at håndtrykket kommer til å være noe annet enn iskaldt.