Hotell i særklasse

Ta også med landeveisrøveren Dick Turpin, Dronning Elizabeth 2., den klin gærne Kong Henrik 8. og de tidligere United-spillerne David Beckham og Teddy Sheringham, og du har ingrediensene til en historiefortelling litt utenom det vanlige.

Natten før slaget

I dag ligger hotellet Royal Forest, passende nok, majestetisk plassert på en bakketopp, omkranset av store gressletter og den digre kongelige skogen Epping Forest.

Akkurat slik det gjorde da Manchester Uniteds spillere og ledere kom hit for 111 år siden.

Det var nemlig på dette hotellet Manchester United ladet opp til før laget spilte sin aller første FA-cupfinale i 1909.

Logistikkmessig kunne United definitivt valgt et gunstigere hotell å overnatte på, langt nærmere Crystal Palace i Sør-London der finalen ble spilt.

Royal Forest ligger nemlig praktisk talt så langt i utkanten av Nord-London som det er mulig å komme. Tar man en rusletur ut på gresslettene for å trekke frisk luft spaserer man nemlig ut av London og inn i grevskapet Essex.

Men i likhet med Everton, som også benyttet hotellet for sine spillere og ledere før sine FA-cupfinaler i 1906 og 1907, ble Royal Forest valgt for sin «beliggenhet som kunne gi spillerne fred og ro og rikelig med ren og frisk luft», om vi skal tro historieboken «Bowdenhall».

På kampdagen reiste United-spillerne så med tog inn til sentrum av London, inntok en bedre lunsj og reiste derfra videre til Crystal Palace. Der ble Bristol City slått 1-0 takket være en scoring av Sandy Turnbull midtveis ut i 1. omgang.

Dermed kunne United returnere til Manchester som FA-cupmestere for første gang.

Skogens hemmeligheter

Royal Forest Hotel ble bygget så tidlig som i 1880, to år etter at Uniteds forgjenger Newton Heath så dagens lys.

I mange år var hotellet et populært reisemål for hovedstadens bedrestilte borgere som mange ganger kom hit med hest og vogn.

Og mens fiffen som kom for å nyte hotellet med all sin pomp og prakt, måtte arbeiderklassen stort sett nøye seg med pomp, samt en piknikk i ny og ne i de store skogarealene som omkranset hotellet.

Men lenge før man så potensialet i turisme, hadde den engelske kongefamilien lagt sin elsk på området. Allerede på 1400-tallet fikk Henrik 8, som hadde en lei uvane med å kappe hodet av flere av sine hustruer, bygget en jakthytte som fremdeles står der i all sin prakt den dag i dag.

Ifølge historien skal ikke kongen har vært verken noen stor rytter eller jeger.

Til gjengjeld var han glad i å spise det hans undersåtter måtte ha skutt i skogens hans. Jakthytten var sågar i bruk av dagens monark, Dronning Elizabeth 2. i hennes yngre dager.

I dag er jakthytten et museum drevet av en stiftelse.

Bare tre år etter at Manchester Uniteds spillere og ledere hadde vært gjester på hotellet ble Royal Forest herjet av en stor brann. To gjester og en brannmann omkom. Den ene gjesten, en kvinne ved navn Mary hvis etternavn er ukjent, skal ha hjemsøkt hotellet flere ganger og har etter sigende skremt både ansatte og gjester ved hotellet.

Flere ansatte ved hotellet skal ha vært så redd for å støte på gjenferdet til Mary, at de nektet å gå ned i hotellets vinkjeller på egenhånd.

Hotellet ble også skadet i brann på 1920-tallet, men ble gjenoppbygget i den samme stilen.

Nabolaget til gamle helter

Fortsetter man så en knapp kilometer lenger inn i skogen kommer man til et digert eiketre der Henrik 8. angivelig skal ha satt den dagen hustruen hans Anne Boleyn ble halshugget i Tower of London.

Men den rabiate kongen fikk god konkurranse om å være den mest tvilsomme typen i skogen — av landeveisrøveren Dick Turpin.

Turpin innledet sin kriminelle løpebane i Epping Forest og hadde angivelig  sitt skjulested i skogen bare en kort spasertur fra Henrik 8s eiketre. I likhet med Robin Hood stjal Turpin fra de rike, men i motsetning til den sagnomsuste figuren fra Sherwood-skogen, var Turpin ubeskjeden nok til å beholde alt selv.

Royal Forest har relevans til Manhester United også i nyere tid. En av hotellets nærmeste naboer i dag er Teddy Sheringham. Han minner alle forbipasserende på karrierens definitive høydepunkt ved å ha en sten inngravert med «Camp Nou » ved oppkjørselen sin.

Og når vi først er inne på tidligere United-spillere; David Beckham som vokste opp i motsatt ende av Chingford, gikk på skolen Nevin Drive som bare ligger en ti minutters spasertur fra hotellet.

Det gjør også gresslettene der han som treningsvillig guttunge la grunnlaget for sine fantastiske frispark.

Denne historien ble første gang publisert på united.no i mai 2017.