– Trengte bare ti minutter for å skjønne at han ville nå langt

Det sier spilleren som ble Harry Maguires første stopperkollega på seniornivå, Neill Collins til United-Supporteren.

– Jeg var sikker på at en av storklubbene i Premier League ville snappe ham fra Hull, forklarer Collins videre. 

Denne artikkelen er fra sesongens andre utgave av medlemsbladet.

Maguires mentor 

Skotten spilte sammen med Harry Maguire da verdens dyreste forsvarsspiller slo gjennom på førstelaget til Sheffield United i 2011.

Han sier tålmodighet, en unik mental styrke og ydmykhet er de viktigste årsakene til at Harry Maguire nå har fått oppfylt guttedrømmen om å spille for Manchester United.

Den rutinerte ringreven var ti år eldre enn sin unge stopperkollega da Maguire fikk sin seniordebut. Collins fungerte derfor i flere sesonger som en mentor for unge Harry Maguire og United-stopperen har selv trukket frem Collins som en svært viktig brikke i utviklingen hans.  

– Det største komplimentet jeg kan gi Harry er at han alltid var lærevillig og tok til seg nye impulser hele tiden. Det er mulig jeg lærte ham et og annet triks i starten, men det er Harry som skal ha æren for at han har nådd toppen, sier Collins kledelig beskjedent til united.no.

Han mener Maguire vil få en særdeles viktig rolle i United. 

– Harry var ekstremt moden for alderen, både på og utenfor banen. Han har forblitt akkurat den samme jordnære gutten til tross for suksessen. Ole Gunnar Solskjær har funnet den rette bautaen å bygge laget rundt. Nå handler det om å gi både Harry og laget tid til å sette seg, forklarer Collins. 

Et smart grep

Våren 2011 ligger både Sheffield United og klubbens manager Micky Adams meget svett an.

Laget fra stålbyen, med det passende kallenavnet «The Blades», ligger helt sist i Championship og har stø kurs mot degradering.

Situasjonen hos «The Owls», byrivalen, erkefienden og den eneste «onsdagsklubben» i det engelske ligasystemet, er ikke stort bedre.

Som en middelmådighet famler Sheffield Wednesday rundt på nivå tre og skal snart få selskap av den mer sentrumsnære og 22 år yngre naboklubben. Fotballstoltheten til byen, som tross alt huser Sheffield FC, verdens eldste fotballag, ligger med brukket rygg.

Micky Adams, ble oppflasket i Sheffield United og vet han lever på lånt tid som manager i barndomsklubben. Likevel velger han og klubben å bygge for fremtiden på tampen av den trøblete 2010/11-sesongen. Adams tyr til det mange mener er et overraskende grep. Andre sier det er ren gambling. Det viser seg å være en genistrek … 

Med kun seks kamper igjen av sesongen, henter nemlig Adams opp den 18 år gamle midtstopperen Harry Maguire til heksegryten av en sesongavslutning.  

– Vi visste at Harry var bærebjelken på et godt U18-lag og at han hadde en enorm fysikk. Det første som likevel slo meg da Harry ble hentet opp i A-stallen, var hvor god denne bautaen av en unggutt var med ballen i beina. Ti minutter var alt jeg trengte for å se at han ville nå langt, sier Collins til united.no.

– Beskjeden, men bestemt 

Collins var klubbnomaden, den knallharde skotten som ofte ble sammenlignet med Tony Adams og Terry Butcher for sin oppofrende stil.

Han ble hentet til Sheffield United i januar 2011 for å stramme opp forsvaret til «The Blades». Collins slet imidlertid med å danne et pålitelig stopperpar med noen av sine nye lagkamerater før manager Micky Adams ga unggutten Harry Maguire muligheten sammen med den rutinerte 28-åringen.

En annen spiller som også befant seg i Sheffield United da Maguire fikk sin inntreden på A-laget var en nordmann.

Bjørn Helge Riise, som var på utlån til Sheffield United fra Fulham våren 2011, mener Maguire var moden nok til å slippe til på førstelaget enda tidligere enn han gjorde.  

– Harry var veldig voksen for alderen. Dessuten var han ekstremt modig og knalltøff i duellene. En tanke beskjeden i garderoben, men resolutt og solid så snart han entret gressteppet. Du kan sjelden si med sikkerhet hva som vil skje med karrieren til en unggutt, men Harry hadde alle forutsetningene for å lykkes i tidlig alder. Harry hadde også noe av det viktigste du kan ha i fotball, nemlig ydmykhet og arbeidsmoral, sier Riise til united.no. 

Banens beste og så utvist

Maguires første kamp kom som innbytter mot opprykksjagende Cardiff.

Maguire ble kåret til banens beste til tross for at han kun spilte 2. omgang, men starten kunne likevel vært bedre for den unge midtstopperen.

Etter tap i de to første kampene, ble Maguire nemlig utvist i sin Bramall Lane-debut fra start etter en desperat takling av Bristol Citys Jon Stead.  

– Det vil være feil å si at samspillet vårt satt fra dag én, men vi utviklet raskt en gjensidig forståelse for hverandres spill. Harry hadde alle forutsetningene for å nå langt. Han var sterk fysisk, god med ballen og hadde det rette temperamentet. Bestemt, samtidig som han aldri mistet hodet. Det viktigste var imidlertid at han alltid har vært ydmyk. Han lyttet og lærte. Det gjør han fremdeles, sier Collins til united.no.

I likhet med Collins stusser også Bjørn Helge Riise over at toppklubbene i England ikke meldte seg på i kampen om Maguire tidligere.

– Jeg så ham i aksjon for Hull da han hadde spilt seg til fast plass på laget og det var åpenbart at han hadde tatt enorme steg siden vi var i Sheffield United sammen. Jeg spilte også sammen med Chris Smalling i Fulham og i likhet med Harry var også Smalling en bauta i ung alder. Ferguson var kjapt ute og hentet ham til Manchester United før noen andre klubber fikk sjansen til å melde seg på i kampen, sier Riise.

Han sier det ikke var vanskelig å forstå. Maguire derimot…

– Hvorfor United, eller noen av de andre desiderte toppklubbene for den saks skyld, ventet såpass lenge med Maguire, er vanskeligere å bli klok på. Men i ettertid kan man jo også si at han har valgt en god karrierevei når man ser hvor han er i dag, påpeker Riise. 

Det skilte ti år og over 300 kamper på seniornivå mellom Harry Maguire og Neill Collins, men det var ikke bare manager Micky Adams som så at kombinasjonen av «eleven» Maguire og «læremesteren» Collins ville bære frukter.

Danny Wilson, som overtok managerjobben i Sheffield United etter Adams da det uunngåelige nedrykket var et faktum, beholdt stopperkonstellasjonen som skulle få over 150 kamper sammen for Sheffield United.

Da hadde allerede en annen manager kastet sitt blikk på 18 år gamle Maguire … 

Ble oppringt av Ferguson

Manchester Uniteds U18-trener Paul McGuinness rådet over en særdeles talentfull tropp i 2010/11-sesongen.

Det kom derfor ikke som noen overraskelse da laget, med blant andre Paul Pogba, Jesse Lingard, tvillingbrødrene Will og Michael Keane samt rebellen Ravel Morrison spilte seg frem til FA Youth cupfinalen i 2011.

Noe mer oppsiktsvekkende var det at Sheffield United gjorde det samme.  

– Harry hadde allerede debutert på A-laget med å skremme vettet av Cardiffs Craig Bellamy med sine tøffe kroppstaklinger. Det er kanskje litt drøyt å si at han bar laget på sine skuldre, men det er ikke veldig langt unna sannheten. Han var en mann blant gutter for åtte år siden, sier Collins. 

Nevnte Paul McGuinness minnes meget godt første gang han så Harry Maguire i aksjon.  

– Jeg husker at Jim Ryan og jeg kjørte til Sheffield og så den andre semifinalen mellom Sheffield United og Aston Villa i FA Youth Cup. Førsteinntrykket av Harry Maguire var ikke at han ville bli en fantastisk spiller, for han hadde på ingen måte det mest grasiøse løpesettet. Både Jim og jeg tenkte at spissene våre ville få muligheter til å forsere Harry såvel som stoppermakkeren Terry Kennedy, sier McGuinness til united.no. 

Da McGuinness og kollega Jim Ryan pakket sammen notatblokka for å kjøre hjem, hadde de sett at Sheffield United hadde vunnet greit 2-0 og 3-0 sammenlagt.

Villa hadde ikke klart å tukte Sheffield United-forsvaret, men McGuinness var ikke overvettes imponert over Maguire.

Da den første finalekampen ble spilt på Bramall Lane innrømmer imidlertid McGuinness at han fikk en aldri så liten aha-opplevelse.

Foran mer enn 30 000 tilskuere, som var rekord på Bramall Lane den sesongen, viste Maguire hvorfor han allerede hadde spilt seg inn på førstelaget.  

– Det ble 2-2, men vi var det beste laget. Spesielt framover på banen var vi besatt med kvalitetsspillere. Til tross for vårt angrepsarsenal, spilte Harry Maguire en meget god kamp. Han virket stødig, han beholdt roen og han tok stort ansvar. Det var åpenbart at Sheffield United var avhengige av ham, erindrer McGuinness.  

Manchester United dominerte enda mer i returkampen på Old Trafford en knapp uke senere, men igjen spilte Maguire en solid kamp.

Etter et kraftig sammenstøt måtte imidlertid midtstopperen ut med hjernerystelse etter en drøy time på stillingen 2-0 til vertene. Da dommer Michael Oliver blåste av for full tid foran de 25 000 tilskuerne, hadde McGuinness sine elever vunnet 4-1 etter to scoringer hver fra Ravel Morrison og Will Keane.

Etter kampen snakket naturligvis de fleste om den gyldne årgangen til Manchester United.

Plaster på såret for Maguire som slet med en dundrende hodepine etter tapet?

En signert førstelagstrøye fra Manchester United-spillerne sendt til sykehuset, en sølvmedalje sendt i posten og, ikke minst, en høyst overraskende telefon fra Sir Alex Ferguson. 

– Maguire mottok et anrop fra et ukjent nummer. Det var Sir Alex Ferguson som ringte for å høre om han var OK etter smellen. Den legendariske United-manageren forklarte til Maguire at han ville nå langt hvis han bare jobbet hardt. Etter telefonen fra Ferguson skal Maguire ha sverget på at han én dag ville spille for Manchester United, forteller journalist og US- og united.no-spaltist, Andy Mitten. 

Ros fra rektor

Elevene på den katolske barneskolen «Immaculate Conception» i Spinkhill like ved Mosborough, der Maguire vokste opp, gjorde store øyne da de fikk storfint besøk i gymsalen på tampen av 2017.

På eget initiativ dro Harry Maguire tilbake til barneskolen sin for å hilse på elevene og stopperkjempen stilte opp på en spørsmål– og svarseanse med de ivrige elevene.

Drøyt 15 år tidligere hadde Harry Maguire selv sittet i den samme gymsalen og sett Englands VM-kamper på storskjerm i 2002 som niåring. Det er ikke bare hans tidligere lagkamerater Neill Collins og Bjørn Helge Riise som beskriver en unggutt med de rette holdningene og verdiene.

Også rektor Mary Emmot er full av lovord om sin tidligere elev.  

– Harry og brødrene hans, Laurence og Joe, var jordnære og solide gutter. Høflige og aldri arrogante, forklarer hun til lokalavisen Sheffield Star.  

Vokste på motgangen

Akkurat det var egenskaper som kom godt med i starten av Harry Maguires karriere. 

Til tross for en personlig rivende utvikling ble nemlig den ene skuffelsen avløst av den andre de første sesongene på seniornivå.

Etter nedrykket med Sheffield United i 2011, snublet Maguire og lagkameratene i playoff-finalen den påfølgende sesongen etter å ha tapt straffesparkkonkurransen mot Huddersfield.

Året etter ble det tap i semifinalen i playoff før Sheffield United var én plass unna playoff i 2013/14-sesongen. Sommeren 2014 ble midtstopperen solgt til Hull som da spilte i Premier League for 2,8 millioner pund. Noen umiddelbar suksess hos «Tigrene» ble det imidlertid ikke. I sin første sesong noterte han kun tre ligakamper, alle innhopp fra benken, og våren 2015 ble han lånt ut til Wigan i Championship.

Maguire opplevde faktisk det ganske unike med to nedrykk i én og samme sesong ettersom både Hull og Wigan ble degradert fra henholdsvis Premier League og Championship.

Omsider kom en seier i playoff-finalen med Hull i 2015/16-sesongen, og selv om gjensynet med Premier League ble kortest mulig, hadde både Steve Bruce og nåværende assistentmananger i Manchester United, Mike Phelan, gitt Maguire nok sjanser i Hull til at Leicester betalte 12,3 millioner pund for ham sommeren 2017.

Verdien på stopperen har siden bare skutt i været. 

– Jeg var aldri i tvil om at han ville være psykisk sterk nok til å takle motgangen. Hans sterkeste kort var hvor rolig og klartenkende han var. Han tok aldri av om det gikk bra, men gikk heller ikke i kjelleren når det buttet imot. Harry lyttet alltid til det jeg hadde å si, men jeg visste at det ville komme en dag der jeg ikke hadde så mye mer å tilføre ham fordi han var på et så høyt nivå allerede, sier Neill Collins.  

– Snart kaptein

Forrige sesong slapp Manchester United inn hele 54 mål i ligaen, det høyeste antallet på 40 år.

Til tross for at United hadde brukt 170 millioner pund på forsvarsspillere siden 2014, var det på ingen måte noe tett United-forsvar som Ole Gunnar Solskjær overtok, og det var nokså åpenbart hva manageren måtte ta tak i denne sommeren.

Med Aaron Wan-Bissakas og Harry Maguires ankomst til Old Trafford ser Neill Collins konturene av en forsvarsfirer som vil bedre poengfangsten for United betraktelig.  

– Jeg snakket med Harry etter overgangen. Han sa det var en stor ære for ham å komme til United. Typisk Harry. Jordnær og respektfull. Han er ikke bare et kapteinsemne. Jeg vil gå så langt å si at jeg nesten er sikker på at han er United-kaptein om et år eller to. Denne sesongen ville blitt for tidlig. Nå handler det om å bli varm i trøyen, vant til omgivelsene og få den nødvendige respekten fra lagkameratene, forklarer Collins.  

36 år gamle Bjørn Helge Riise, med 35 A-landskamper for Norge, påpeker også viktigheten av jobben Maguires nye sjef nå gjør.  

– Jeg synes Ole Gunnar Solskjær har fått ufortjent mye tyn for de valgene han har gjort, men det viser også hvordan hverdagen til en United-manager er. Den jobben han gjør nå er både riktig og viktig, men samtidig som han tenker frem i tid, og det er riktig, er det et press i Manchester United om å levere gode prestasjoner hele tiden, sier Riise til united.no.  

Før kampen mot Maguires gamleklubb Leicester lettet også Solskjær litt på sløret og uttalelsene hans om stopperkjempen legger ikke akkurat noen demper på forventningene om at Harry Maguire er en fremtidig kaptein i United.  

– Han har kommet inn i garderoben og vært en leder. Det er åpenbart å se lederegenskapene hans på banen. Han har karakterstyrken og personligheten til å kunne bli kaptein i en storklubb. Han er en type som du vil følge. Noen er tekniske ledere, andre mer vokale. Harry har egentlig alt, sa Solskjær til pressen.  

Den tidligere Manchester United-stopperen Jonny Evans mener det samme. Han spilte én sesong sammen med Maguire og spilte den nevnte kampen mellom United og Leicester i september.  

– Harry har egentlig alt det United ønsker. Ikke bare spillestilen og fotballegenskapene. Oppførselen utenfor banen og personligheten passer perfekt. Det er ingen tvil om at han kan bli Uniteds neste kaptein. Du kan se likheter i spillet med Van Dijk, sier Evans i et intervju med Mirror.  

– Urettferdig sammenligning 

Maguires gamle makker i Sheffield United, Neil Collins, mener imidlertid det ikke er helt riktig å sette Uniteds nye stopper opp mot Liverpools midtstopper på nåværende tidspunkt.  

– Det er flere som har sammenlignet Harry Maguire med Virgil van Dijk på grunn av prislappen, men for meg blir det urettferdig nå. Van Dijk var den siste biten i Jürgen Klopps puslespill for å gjøre Liverpool til tittelutfordrere. Harry er på mange måter Solskjærs første, påpeker han. 

Og legger til:

– Forsvarsfireren nå virker langt mer solid enn på lenge, og Harry er den naturlige spilleren å bygge forsvaret rundt. Samtidig er det viktig å huske på at det tar tid å sette et midtstopperpar. Den første sesongen Steve Bruce og Gary Pallister spilte sammen ble United nummer 13 i ligaen. Konstellasjonen Rio Ferdinand og Nemanja Vidic var heller ikke en umiddelbar suksess. Samhandling er ikke lært i en fei, påpeker Collins.  

I dag er skotten trener for Tampa Bay Rowdies på nivå to i det amerikanske seriesystemet, men såfremt jobben ikke gjør at han blir forhindret så ser han alle Uniteds kamper fra andre siden av Atlanteren. 

– Jeg har vært en stor Manchester United-fan siden guttedagene. Det har jeg etter faren min som var en stor fan av Denis Law. Familiens begeistring for United ble jo ikke mindre av Sir Alex sin suksess. Selv løp jeg rundt med «KEANE» på United-drakten min. Du kan jo selv forestille deg hvor stort det var for meg å få Roy Keane som manager i Sunderland, humrer han.  

Ikke skremt av Old Trafford

Med sin tidligere lagkamerat på plass i United, innrømmer Collins glatt at det er ekstra spesielt å se favorittlaget i aksjon denne sesongen.  

– Vi snakkes sammen fra tid til annen. Da jeg gratulerte ham med overgangen til Manchester United i sommer var han mest opptatt av å høre hvordan jeg hadde det i USA. Der har du Harry i et nøtteskall, humrer Collins.  

– Først og fremst er jeg utrolig glad og stolt på Harrys vegne. Manchester United er et stort steg for ham, men husk på at han har spilt semifinale i VM og har solid Premier League-erfaring. Old Trafford vil ikke skremme ham, snarere tvert imot. Han vil omfavne utfordringen og vokse på den. Manchester United er den rette klubben og det rette miljøet for Harry å ta nye steg i nå, mener han.  

I 2016 forlot skotten Sheffield United og avsluttet sin aktive karriere for Tampa Bay Rowdies i Florida.

I fjor ble han utnevnt til manager da han la opp som spiller, men selv om avstanden mellom de to tidligere lagkameratene aldri har vært større rent geografisk, har de beholdt det gode vennskapet fra tiden i Sheffield United.  

– Jeg kommer alltid til å ønske Harry det beste. Jeg kan ikke love at jeg heier på England når han spiller på landslaget, men jeg håper i det minste at Harry alltid gjør det bra, flirer skotten Collins.