– Han var bedre enn Makélélé

Brikke nummer tre er på plass i José Mourinhos puslespill på overgangsmarkedet. Ifølge Telegraph sto både Eric Dier og Radja Nainggolan høyere på ønskelisten enn Nemanja Matic, men historien tilsier at det lukter svidd når de to samarbeider.

Trent av sin far

Nemanja Matic spilte sine første fotballkamper i den serbiske klubben Vrelo, der han ble trent av sin egen far. Broren Uros er også fotballspiller og holder i dag til i Ståle Solbakkens FC København.

Som tenåring var Matic innom flere forskjellige klubber, deriblant Røde Stjerne og Partizan, før han startet seniorkarrieren i Kolubara. Ferden gikk etter hvert videre til slovakiske Kosice, før han to år senere ble hentet til Chelsea som 21-åring for 1,5 millioner pund.

Etter debuten mot Wolverhampton i Premier League, ble det kun ytterligere to kamper i Chelsea-trøya, før Matic ble lånt ut til nederlandske Vitesse sommeren 2010. Matic klarte seg godt i Æresdivisjonen, men var ikke regnet som god nok for det titteljagende laget til Carlo Ancelotti.

Benfica-trener: – Best under meg

Første kapittel av Chelsea-karrieren tok slutt da Matic i 2011 ble benyttet i en byttehandel for å hente David Luiz fra Benfica.

Der ble serberen forvandlet fra en kreativ playmaker til en defensiv midtbanespiller.

– Den første dagen i Benfica sa treneren at han mente jeg var en nummer seks, som i Portugal regnes som en defensiv midtbanespiller. Han sa at jeg skulle ta det steg for steg, og at jeg ville bli en fantastisk spiller der. Jeg spurte ham om han var sikker. Det var ikke enkelt de første månedene, men nå føles det riktig, fortalte Matic.

Den daværende 23-åringen ankom den portugisiske hovedstaden som en «outsider» og en spiller som ingen egentlig hadde hørt om. Serberen hadde imidlertid gjort sin research og forhørt seg med lagkamerat Paulo Ferreira om forholdene i klubben.

Nysigneringen viste glimt av hva han kunne i skyggen av Javi Garcia, lagets leder på midten, men likevel fantes det en viss skepsis rundt den nye unggutten. Kritikerne måtte imidlertid spise sine ord da Garcia forsvant til Manchester City i 2012.

Matic overtok stafettpinnen med største selvfølgelighet og viste seg som en mer komplett spiller enn sin populære forgjenger. Det tidligere Chelsea-talentet hadde ikke spanjolens lederegenskaper, men tilførte intelligens og tekniske ferdigheter av ypperste klasse. Matic var hjertet i en hardtarbeidende midtbane og visste alltid når han skulle angripe, med en kraftig skuddfot som sitt hemmelige våpen, og når han skulle holde igjen.

– Matic er en av verdens beste defensive midtbanespillere i verden. Under meg var han den beste. I dag er han nummer to eller tre, sa Jorge Jesus, Benfica-treneren som formet Matic, i fjor sommer.

Jesus og hans Benfica tapte ligatittelen til Porto de to første sesongene med Matic på laget. Spesielt smertefull var 2012/13-sesongen, da erkerivalen ble ligamester etter en overtidsscoring i siste serierunde.

Også i Europa League-finalen ble de slått på målstreken, etter en sen matchvinnerscoring av én av Matic’ beste Chelsea-venner, Branislav Ivanovic.

Kranglet med landslagssjefen

Matic spilte godt, men heller ikke på det serbiske landslaget var det bare gull og grønne skoger. I desember 2012 annonserte Benfica-profilen at han ikke ville spille for Serbia så lenge Sinisa Mihajlovic var landslagssjef. Årsaken var lite spilletid i de foregående uttakene. Matic returnerte ni måneder senere, noe han markerte ved å pådra seg rødt kort i en VM-kvalifiseringskamp mot Kroatia. Både i 2014 og 2015 ble han kåret til årets serbiske spiller.

Etter å ha etablert seg som en av Benficas viktigste spillere, ble Matic belønnet med kontraktsforlengelse og prisen for årets spiller i Primeira Liga i 2012/13-sesongen.

I FIFAs kåring av årets mål endte volleyscoringen hans i en seriekamp mot Porto på annenplass, kun slått av Zlatan Ibrahimovic og hans saksespark mot England.

Viktig Mourinho-brikke

Suksessen i Portugal brakte Matic tilbake til London. Etter halvspilt sesong i 2014/15 ble han signert av José Mourinho for 21 millioner pund. Samme vår tok Benfica endelig innersvingen på Porto, og Matic fikk tilsendt en etterlengtet ligamedalje.

Tilbake på Stamford Bridge gjorde Matic comeback i en 3-1-seier mot Manchester United som innbytter 19. januar. I sin andre kamp ble han kåret til banens beste spiller i en 1-0-seier mot Manchester City, som likevel ble Premier League-mester foran Liverpool og Chelsea.

2014/15-sesongen var det imidlertid ingen som kunne stoppe José Mourinho og hans slagkraftige mannskap som vant ligaen med åtte poeng.

En av portugiserens viktigste brikker var kraftpluggen Nemanja Matic, én av seks Chelsea-spillere på årets lag i Premier League stemt fram av spillerne selv.

– Han vokste som spiller i Portugal og har blitt en fantastisk all-round-spiller, uttalte Mourinho da han hentet tilbake Matic.

– Bedre enn Claude Makélélé, skrev Graeme Souness i Times.

– Han har et bredere pasningsregister og forflytter seg bedre. Han er bare 26 år, men har allerede mestret sin rolle. Han er sterk fysisk, en trussel på dødballer og vil bare bli bedre.

Tall hentet ut av Eurosport underbygget påstandene. Matic var på nivå med spillere som Phillip Lahm, Sergio Busquets, Javier Mascherano og Daniele De Rossi, og viste seg som en spesialist på taklinger, blokkeringer, luftdueller, klareringer og brudd.

Samme manager – ny scene

Matic beholdt plassen også etter Antonio Contes restrukturering etter at Mourinho ble kastet på dør og var involvert i 35 av 38 seriekamper, som regel i tospann med N’Golo Kanté, da den italienske Chelsea-manageren gikk til topps i Premier League på første forsøk.

Likevel har Conte bestemt seg for å erstatte 28-åringen med Monacos Tiemoué Bakayoko, en spiller som kanskje er enda mer komplett med hensyn til både ballgjenvinning og -fordeling.

Samtidig sier det sitt når José Mourinho er villig til å tappe 40 millioner fra Uniteds overgangsbudsjett for å få serberen under sine vinger igjen.

Og så får tiden vise om Nemanja Matic kan være portugiserens Claude Makélélé nok en gang.

Kilder: Wikipedia, afootballreport.com, Eurosport, Jan Hagen.