– Han kunne vært på førstelaget til Ajax

I artikkelserien «Class of 2020» blir vi bedre kjent med talentene i United-akademiet. Klubbens nysatsing på akademiet bærer frukter og en rekke tenåringer har blitt hentet fra Europa de siste årene. Spillerne vi tar for oss er født i 2002 og senere. 

Dillon Hoogewerf (17)

Nederlandske Dillon Hoogewerf har et navn som er en ekte Western-film verdig og var rask på avtrekkeren da Manchester United inviterte ham til Old Trafford. I Ajax hadde 17-åringen noen av Europas mest talentfulle lagkamerater, men Hoogewerf ville til United.

Der har han fått råd av Tahith Chong om hva han må jobbe med for å gå den samme veien til førstelaget som Mason Greenwood.

Alder: 17 (2003)
Posisjon: Spiss.
Landskamper: Nederland U15, U16 og U17.

Historien så langt

I november 2018 ble U19-laget til AEK ettertrykkelig knust av en gjeng med nederlandske supertalenter. Åtte mål scoret bortelaget i Athen før grekerne fikk et trøstemål på overtid.

På det talentfulle Ajax-laget var blant andre Sergino Dest (19) som i oktober signerte for Barcelona, Sven Botman (20) som nylig debuterte for Lille, og Sontje Hansen (18) og Naci Ünüvar (17) som regnes som to av de mest spennende talentene i dagens Ajax-stall.

Én av de yngste var Dillon Hoogewerf som kom inn fra benken og debuterte i UEFA Youth League som 15-åring.

– Dillon var et av de største talentene i den generasjonen, sier Bram van der Ploeg til united.no.

Van der Ploeg har fulgt Ajax-akademiet tett i ti år og dekket klubbens utviklingsarbeid for nettstedet Ajax Show Time.

– Jeg er sikker på at han ville vært på førstelaget til Ajax nå dersom han hadde blitt værende. Han hadde nok spilt mest på U23-laget, men det er ingen lignende talenter i laget nå.

Akkurat som Timothy Fosu-Mensah valgte imidlertid Hoogewerf å forlate den nederlandske talentfabrikken. Før overgangen til United hadde han scoret ti mål og levert seks målgivende pasninger i U17-ligaen i Nederland.

– Han var ikke 100 prosent fornøyd med Ajax i sin siste sesong og trøblet en del med skader. Ajax kom med et kontraktsforslag, men det var ingen overraskelse at han forlot klubben, forteller Van der Ploeg.

Hoogewerf ble hentet fra Ajax sommeren 2019 og gikk rett inn på U18-laget som det åpenbare valget på topp.

– United jobbet hardt med å få Hoogewerf, forteller Harry Robinson, som United-akademiet tett.

– Han er lav (1,65 meter), men han er veldig god med begge føttene, han er rask, har et lavt tyngdepunkt og er en god avslutter. Han kan spille i alle de offensive posisjonene.

Forrige sesong spilte han en viktig rolle da U18-laget spilte seg til semifinalen i FA Youth Cup – en prestisjefylt turnering klubben har vunnet ti ganger. Sist i 2011, da Paul Pogba og Jesse Lingard var på laget. Siden den gang har et Chelsea-akademi stappet med talenter vunnet seks av de åtte siste finalene.

At knapt noen av Chelsea-vinnerne endte med å spille for klubben er ikke en debatt vi tar videre her, men FA Youth Cup er uansett et utstillingsvindu der klubbene kan vise hva som gror i de yngre rekkene.

Ni år etter at Pogba og Lingard slo Harry Maguires Sheffield United i finalen ser man endelig på FA Youth Cup med optimisme i United-akademiet igjen, etter at nivået falt betraktelig over en lang periode.

Turneringen i 2019/20-sesongen ble aldri ferdigspilt grunnet coronapausen og førstkommende fredag får United endelig spille semifinalen mot Chelsea. Finalen finner sted allerede påfølgende mandag.

Deler av æren for avansementet må tilskrives Hoogewerf. Nederlenderen scoret tre mål på veien. To i den første kampen mot Lincoln og det avgjørende i 1-0-seieren mot Leeds.

Robinson forteller at landsmann Tahith Chong har gitt Hoogewerf mange råd på veien. Først og fremst om holdninger.

– Det handler ikke om at han ikke gir alt på trening eller er ute på byen, men hvordan han reagerer når han blir felt eller mister ballen. Altfor ofte blir han nedbrutt og lei. Når Chong blir felt reiser han seg opp umiddelbart uten å gjøre en mine. Det samme gjør Mason Greenwood og Daniel James. Hoogewerf må lære seg å gjøre det samme, sier Robinson til united.no.

Mål har det uansett blitt på 17-åringen. Sju scoringer ble fasiten i 2019/20-sesongen fordelt på 14 kamper fra start og fire som innbytter.

– Jeg vil debutere så fort som mulig. Det er grunnen til at jeg kom hit. Manchester United har lagt et godt løp for meg, og planen er at jeg skal debutere i tidlig alder, har Hoogewerf uttalt til Ajax Show Time.

På banen

Dillon Hoogewerf er liten, men på ingen måte spinkel. Derfor har han ikke den samme usikkerheten hengende over seg som Angel Gomes hadde.

17-åringen er en kraftplugg som vet å slå fra seg. Litt som Mark Hughes på 90-tallet. Eller som Carlos Tevez noen år senere. Hoogewerf har den samme kroppsbygningen og samme lave tyngdepunktet som argentineren hadde. Han er så godt som like god med begge føtter og er et konstant usikkerhetsmoment på motstanderens banehalvdel som en ballkåt jordfreser.

– Da han var yngre slet han litt med fettprosenten, og på grunn av det ble han utelatt fra kamptroppen et par ganger. Det var beklagelig, for på den alderen er det komplisert å måle fettprosent ettersom kroppen vokser. Jeg synes ikke Ajax håndterte det spesielt godt, og det var et par andre spillere som opplevde det samme, forteller Van der Ploeg.

I høst har han også vist at han er mer enn en målscorer. Hittil står han med tre målgivende, selv om han selv mener han står med fire fordi han skaffet et frispark som gikk i mål mot Blackburn.

– Han er ikke så høy, men han er utrolig god med ballen. Han er like god med høyre som med venstre, og i Ajax spilte han i forskjellige posisjoner. På venstrekanten, på høyrekanten, som playmaker, eller som spiss, forteller Van der Ploeg.

Kort oppsummert: Hurtig, lavt tyngdepunkt og en direkte driblestil.

Kan minne om: Tevez og Hughes er nevnt. Robinson kommer med en tredje sammenligning: – Sergio Agüero har evnen til å eksplodere med ett touch og få ballen i mål når han har ballen ved kanten av 16-meteren. Hoogewerf kan gjøre det samme, selv om jeg tviler på at han blir like god som Agüero.

Må bli bedre på: Å ikke la seg knekke av svingningene i en kamp. Må unngå å bli en humørspiller. Nødt til å videreutvikle fysikken videre.

Veien videre

Når Hoogewerf sier at han vil debutere tidlig, er det naturlig å se mot Greenwood som debuterte som 17-åring. Nederlenderen fyller 18 år i februar, men har fortsatt ikke startet en kamp for U23-laget.

Det kan tyde på at han fortsatt har en vei å gå.

Oppgaven blir naturligvis ikke enklere av at spissene på førstelaget heter Marcus Rashford, Anthony Martial og Edinson Cavani.

Men først og fremst må Hoogewerf bevise at han kan runde større og mer rutinerte forsvarsspillere på samme måte som han gjør i U18-ligaen.