– Han er tilbake på Dortmund-nivået igjen

Den armenske 32-åringen hadde forlatt Manchester United da nordmannen tok over for José Mourinho, men reiste etter hvert også videre fra Arsenal.

Neste stopp ble Roma, der Mkhitaryan endelig virker å ha funnet tilbake til gamle takter.

– Han har funnet Dortmund-formen igjen. For en spiller han er.

Det sier Kristoffer Vold Ulvestad i Roma Club Norvegia til united.no dagen etter at Roma slo ut Ajax i Europa League.

– Han har fremstått som en leder fra dag én. I høst var han i Europa-toppen hva gjelder mål og assists. Det var vel bare Bruno Fernandes og Harry Kane som var bedre. Jeg håper og tror at han er lysten på å vise United hva han er god for når vi møtes til dyst.

Det skjer først på Old Trafford 29. april. Deretter på Stadio Olimpico én uke senere.

Heldige mot Ajax

Roma har en betydelig motivasjonsfaktor som på ingen måte er like gjeldende på Old Trafford:

Med sju poeng opp til Atalanta på fjerdeplass i ligaen er Europa League etter all sannsynlighet deres eneste vei inn i Champions League neste sesong.

2021-utgaven av Roma er et lag under utforming forteller Ulvestad.

– Mange spillere har dratt og en del nye har kommet inn. I sommer er det forventet en ny rydderunde, og spillere som Federico Fazio, Juan Jesus, Davide Santon og Edin Dzeko må mest sannsynlig forlate Den evige stad.

Det er ikke en overdrivelse å hevde at Roma var heldige som slo ut Ajax i kvartfinalen. I Amsterdam kunne hjemmelaget ledet 2-0 hvis Dusan Tadic hadde gjort jobben fra straffemerket. Ajax avsluttet kampen med en xG på 3,3, men tapte kampen 1-2.

Også i returoppgjøret kunne Tadic gjort 2-0, men da ble scoringen annullert etter en VAR-avgjørelse. I stedet utlignet Roma til 1-1 og sikret avansement, selv om Ajax hadde ballen 72 prosent av kampen.

Roger Ibanez ble Romas matchvinner over to kamper med scoring i Amsterdam og solid stopperspill på hjemmebane.

Tidligere City-spiss Edin Dzeko sto for Romas utligning på torsdag. Det var 35-åringens 30. mål for klubben i Europa. Bare Alessandro Del Piero, Filippo Inzaghi og Andriy Shevchenko har scoret flere mål i en kontinental turnering for en italiensk klubb.

– Vi er i semifinalen i Europa League, og det var det mange som ikke trodde om oss. Det er ikke hver uke vi får spille på Old Trafford, så det skal vi nyte, sa Dzeko etter avansementet.

Tre nøkkelspillere

Roma-supporter Ulvestad trekker imidlertid ikke fram Dzeko som en av lagets tre viktigste spillere.

Det er nevnte Mkhitaryan, Jordan Veretout og Leonardo Spinazzola.

– Veretout har vært enorm i år. Tallene taler for seg selv: Elleve mål og fem målgivende i alle turneringer er ekstremt imponerende for en sentral midtbanespiller. Når jeg ser han spille minner han meg ofte om Radja Nainggolan. Han er en kraftplugg som trykker til i duellene, han løper utrettelig, bidrar i begge endene av banen, og han har en god skuddfot. Hans bidrag er uvurderlig for dette laget.

– Vingbacken Spinazzola har også vært veldig god. Han er for svak defensivt til å spille venstreback i en firer bak, men etter at Fonseca la om til 3-4-2-1 med vingbacker har han vært eksepsjonell. Akkurat nå er han ute med skade, men hvis han spiller mot United må Solskjær være forberedt på å stoppe han. Spinazzola går fremover i banen hver gang sjansen byr seg.

– Et annet lag enn det som slo Barcelona

Roma ble som Manchester United slått ut av Sevilla i Europa League forrige sesong. Det er imidlertid ikke mer enn tre år siden det italienske hovedstadslaget sto for et av historiens mest imponerende Champions League-comeback.

Mannskapet til daværende Roma-trener Eusebio Di Francesco tapte 1-3 på Camp Nou mot Barcelona, men tok seg videre til semifinalen med en fabelaktig 3-0-seier på Stadio Olimpico.

Dzeko, Lorenzo Pellegrini, Federico Fazio, Juan Jesus og Stephan El Shaarawi er imidlertid de eneste som er igjen fra 2018-laget. Alisson, Patrik Schick, Daniele De Rossi, Kevin Strootman og Kostas Manolas er alle borte.

– Denne Roma-utgaven er et helt annet lag, sier Ulvestad.

– Laget som slo Barcelona i 2018 var Romas tidligere sportsdirektør Walter Sabatinis lag. Det inneholdt en rekke store profiler og ledertyper, deriblant Radja Nainggolan, en litt yngre Edin Dzeko, Daniele De Rossi, Aleksandar Kolarov, Kostas Manolas, Alisson og Kevin Strootman.

– 2021-utgaven av Roma har få, om ingen, spillere som matcher dette nivået. Legg til at troppen er tynn og særdeles skadepreget, så er det ikke vanskelig å forstå hvorfor Roma per dags dato ikke befinner seg i Champions League eller blant de fire beste i Serie A.

Usikkerhet rundt Smalling

Taktisk har Roma-trener Paolo Fonseca gått fra 4-2-3-1 til 3-4-2-1 denne sesongen.

– I høst spilte Roma veldig god fotball. Forsvaret fungerte sånn noenlunde, det fløt i angrepsspillet og laget leverte varene både i Serie A og i Europa League. Enkelte spillere, deriblant Mkhitaryan, var «outstanding».

– Vårsesongen ikke har gått veldig bra. Vi slipper inn enkle mål i nesten hver kamp, vi har slitt med skader, og tiden har vist at vi er altfor avhengig av enkeltspillere. Dette har naturlig nok påvirket både spillet og posisjonen på tabellen i Serie A, og per nå ser det dessverre ut til at Roma havner utenfor topp fire i Serie A. Roma er for øvrig en klubb med stor gjeld som er avhengig av store inntekter for å kunne menge seg blant de største i Europa, og Europa League-triumf bør derfor være et mål siden det gir tilgang til neste års Champions League.

Chris Smalling har ikke spilt noen av utslagskampene i Europa League. Ulvestad er derfor usikker på om den tidligere United-stopperen vil være aktuell i de to semifinalene.

– I motsetning til forrige sesong – hvor han spilte nesten samtlige kamper – har han denne sesongen slitt noe voldsomt med skader. Det er trist, for han var blant de beste forsvarsspillerne i Serie A forrige sesong. Jeg ble egentlig litt sjokkert over at Solskjær var villig til å la han gå, for en Chris Smalling med fornyet selvtillit mener jeg burde være en het kandidat til å spille i tospann med Maguire.

Smalling og familien ble for øvrig utsatt for et væpnet ran natt til fredag.

Og helt til slutt måtte vi jo spørre:

– Hva sier en Roma-supporter hvis du nevner 1-7-tapet i dag?

– Det er et av mine verste minner som romanista, og jeg er langt ifra den eneste som deler den oppfatningen. De gangene den kvelden dukker opp i hodet forsøker jeg å vie det meste av fokus på De Rossis mål, for det var kampens desidert fineste mål. Ja, faktisk enda finere enn Carricks kanonkule!