18 år gamle Alejandro Garnachos første mål var nok til å beseire Real Sociedad, men det var ikke nok til å gå videre som gruppevinner, så Erik ten Hags lag kommer til å bli kastet inn i en utslagsrunde hvor enten Ajax, Barcelona, Juventus, Leverkusen, Salzburg, Sevilla, Shakhtar eller Sporting må bli slått for å få fortsette i turneringen.
Det er kanskje ikke altfor skremmende, men det var ikke slik United ønsket det. To flere kamper på våren er ikke hva de ønsket heller. Garnachos glimrende avslutning etter et kvarter av hans andre kamp fra start ga dem et håp om å unngå det, men United trengte enda et mål.
Annonse
De endte kampen med midtstopper Harry Maguire på topp. Målet med det var åpenbart – veien dit var det i litt mindre grad.
Det var en kveld som Alejandro Garnacho og de 36744 supporterne inne på Real Sociedads stemningsfulle stadion ikke vil glemme med det første.
For hjemmelagets supportere brakte resultatet lykke siden det sendte dem rett inn i åttendedelsfinalen av Europa League.
For de 2000 bortesupporterne så fikk de være vitne til Garnachos første mål for United, og det var en vakker scoring. Den 18 år gamle argentineren løp for å komme frem til Ronaldos pasning, hold unna en forsvarsspiller og dunket ballen inn i nettaket før han feiret med spissen han beskriver som sitt idol.
Bortefansen vil også kunne fortelle venner og familie i kommende år om at de var der da Harry Maguire kom inn fra benken for å spille på topp ved siden av Ronaldo.
Det var ikke bare elendighet: Seieren gjør at United nå er ubeseiret i ni kamper, og det ble levert oppmuntrende forestillinger fra Garnacho, De Gea, Ronaldo, Martínez og Lindelöf.
PRESTERTE BRA FREM TIL HAN BLE BYTTET UT: Victor Lindelöf.
Til slutt spilte Harry Maguire på topp. Midtstopperen som ble hentet for 80 millioner pund, og som ikke fikk spille i Manchester Uniteds forsvar, ble kastet inn som en midlertidig «target man».
Donny van de Beeks første start denne sesongen varte i mindre enn en time, og ga ikke noen nye indikasjoner på at han vil ha en god fremtid i United.
Avgjørelsen med å bytte ut Victor Lindelöf – valgt foran Maguire – og å skifte til en forsvarstreer hadde en betydelig påvirkning på kampen, ved at Erik ten Hags lag falmet i andre omgang etter å ha spilt veldig godt i den første.
Det er progresjon i Ten Hags United, det er ingen tvil om det, men dette var ikke hans beste stund til tross for seieren. Det var en av de seierne som føltes som et tap, og Real Sociedad feiret med fansen etter kampen.
IKKE HANS BESTE KAMP SOM UNITED-MANAGER: Erik ten Hags taktiske endring påvirket United negativt, mener Chris Wheeler.
Når føles en seier som et tap? Når Harry Maguire sendes innpå for å spille som en spiss som jakter et mål som ikke kommer, og Cristiano Ronaldos kostbare bom sørget for at Manchester United må spille i en uønsket utslagsrunde i Europa League neste år.
Annonse
Erik ten Hags sjanser til å vinne europeisk sølvtøy i sin første sesong har blitt langt hardere med tanke på at United kan møte Barcelona, Juventus, Sevilla, Sporting eller Ten Hags tidligere klubb Ajax i februar. Det faktum at han var villig til å svitsje til en forsvarstreer i jakten på det andre målet som ville sendt United til topps i gruppa, viser hvor viktig nederlenderen føler at det var. Det samme var det å sende Maguire på som midtspiss.
Uniteds mål var en kombinasjon av ungdommelighet og erfaring, siden den eldste spilleren på banen – Ronaldo – skapte målet for den yngste i Alejandro Garnacho.
Det var et mål som understreket hvorfor det har vært så mye spenning knyttet til den unge argentineren mens han har vært i akademiet. 18-åringen imponerte i sin første start mot Sheriff Tiraspol forrige uke, så Ten Hag brukte ham igjen fra start i San Sebastián.
Nederlenderens historikk i Ajax viser en manager som er villig til slippe unge spillere til. Det er ikke uten grunn at han har fått øynene opp for Garnacho.
Det er litt av et kompliment når Cristiano Ronaldo lar være å skyte for å sentre ballen til deg, og Alejandro Garnacho skuffet ikke mentoren sin.
Ronaldo, dobbelt så gammel som Garnacho, var den første som gratulerte Uniteds yngste ikke-engelske målscorer i en europeisk turnering, en rekord George Best hadde i 58 år.
«Argentina!»-ropet er ikke lenger bare reservert for Lisandro Martínez.
ARGENTINA (OG PORTUGAL): Feiring av Garnacho-målet.
